«Мы понимали, что не имеем права на ошибку. Не самое приятное ощущение, но оно чертовски мотивировало», – улыбался по окончании второго свидания в серии против «Вашингтона» Демарре Кэрролл, в шестом матче нокаут-раунда кряду набравший 20 и более очков и тем самым ставший на одну ступень с Домиником Уилкинсом – единственным игроком в истории организации, который мог похвастать подобным достижением. Только вот назвать добытую форвардом и его партнёрами победу полноценной язык не поворачивается – ведь у гостей в заявку на матч не попал их лидер Джон Уолл, что стало для болельщиков команды сюрпризом.
Несмотря на то что разыгрывающий не тренировался в понедельник из-за болей в запястье левой руки, никаких предпосылок к тому, что он пропустит встречу, не было. Более того, Уолл собирался выйти на разминку наравне со всеми, однако попытка разогреться в раздевалке – читай, выполнить несколько нехитрых упражнений на контроль мяча – доставила ему такой дискомфорт, что тренерский штаб принял решение не рисковать здоровьем «малыша» и играть без него. «Смысла рисковать не было, конечность прилично опухла и не позволяла ему банально стучать мячом в пол», – сокрушался Рэнди Уиттман, намекая на то, что защитник может не восстановиться за пару дней.
Впрочем, пока хоронить «Уизардс» рановато. Вышедший в старте Рамон Сэшнз обедни точно не испортил – отбегал 40 минут, стал самым результативным игроком своей команды, отгрузил в кольцо соперника три «трёхи», да ещё и в защите вкалывал по полной программе. Именно его стараниями, а также парочки Пол Пирс и Отто Портера-младшего (первый «поливал» из-за дуги, как в лучшие годы, дав 5 из 8, а второй проделывал огромный объём черновой работы и успевал выступать в роли ассистента), гости держались вплоть до середины заключительной четверти и лелеяли надежду повести в серии 2-0.
Проблема заключалась в том, что их коллеги выглядели на порядок хуже. Так, воскресный герой Брэдли Бил смазал 14 из 22 бросков, Нене Илариу продлил свою серию без забитых мячей с игры до двух матчей и совершил четыре потери (!), Марчин Гортат доигрался до фол-аута и своими ошибками в нападении (два промаха и потеря) фактически выдал индульгенцию на организацию решающего спурта. Тот родился фактически из ничего – столичные за 297 секунд не смогли ничего забить с игры, совершили массу непростительных ошибок и рабочие «-3» превратились в неподъёмные «-12», после чего концовка де-факто потеряла всякий смысл.
Стоит отметить, что одним из ключевых факторов, который повлиял на исход, стала борьба за подбор, вчистую выигранная подопечными Майка Буденхольцера. Итоговые 44-40 не отражают в полной мере происходившего, ведь в первые 37 минут встречи хозяева не позволили сопернику выгрести ни единого отскока на своём щите, более того – 5 из своих 7 «Вашингтон» снял лишь в последние 2.32, когда результат сомнений не вызывал. Однако почивать на лаврах «Атланте» явно не стоит – они ни разу не выигрывали серию второго раунда после стартовых 1-1 (0-7), в то время как соперник добивался успеха при заявленном условии в 7 случаях из 10.