Плей-офф Единой лиги ВТБ набирает обороты — в трёх четвертьфинальных сериях уже сыграны вторые матчи. Что «Химки», что ЦСКА серьёзных препятствий на своём пути пока не встретили: триумфатор Еврокубка и участник «Финала четырёх» Евролиги не только на бумаге, но и на практике оказались на голову сильнее своих соперников — «Автодора» и «Астаны». Должно случиться настоящее баскетбольное чудо, чтобы гранды российского баскетбола не вышли в следующий раунд, затратив для этого минимально необходимые три поединка. Две другие серии, результат которых окажет непосредственное влияние на то, кто станет третьим участником Евролиги от России (если таковой, конечно, будет: в случае выхода «Химок» в финал лицензия Б, принадлежащая Лиге ВТБ, будет отозвана и превратится в «уайлд-кард», который может достаться любому клубу Европы), напротив, заслуживают повышенного внимания.
«Локо» в шаге от полуфинала
Наши прогнозы на серию с участием непримиримых соперников из Краснодара и Казани оправдываются с точностью до наоборот. Опасаясь, что отсутствие альтернативы Малкольму Дилэйни на позиции разыгрывающего и отнюдь не оптимальные кондиции едва восстановившегося после травмы Энтони Рэндольфа сделают атаку «железнодорожников» лёгкой добычей для защиты Евгения Пашутина, мы и представить не могли, что свои условия с позиции обороны в этом противостоянии будет диктовать именно «Локомотив». Но именно так и вышло: Евгений Воронов «съел» Кита Лэнгфорда, ограничившегося в общей сложности всего 12 очками при 25% реализации бросков с игры, Рэндольф в одну калитку выиграл свою микродуэль у Д'Ора Фишера, а УНИКС, в четырёх предыдущих поединках с кубанцами в текущем сезоне нейтрализовавший все или практически все быстрые отрывы соперника, не препятствовал быстрому переходу подопечных Сергея Базаревича в нападение и нередко пропускал уже на первых секундах владений, позволяя хозяевам пользоваться локальным численным преимуществом на чужой половине.
Сложно передать словами, сколь непринуждённо дался третьей команде сезона спурт 20:5 во второй четверти второго поединка. «Локомотив» перекрывал все подступы к собственному кольцу, вынуждая гостей выполнять броски с сопротивлением на последних секундах владения (пару раз УНИКС и вовсе нарушил правило 24 секунд) или идти в проход в прочно зацементированную трёхсекундную зону, и буквально подпитывался энергией от удачных действий при разрушении вражеских атак. Всё это происходило под знаком принятия правильных решений — за всю первую половину кубанцы не допустили ни единой потери, совершив 18 результативных передач, и отправили в цель 6 из 9 трёхочковых, абсолютное большинство которых исполнялось без малейших помех.
Единственное, что могло встревожить поклонников «Локо», — та лёгкость, с которой команда упустила преимущество "+32" во втором поединке, слишком рано поверив в собственную неуязвимость. Но если Базаревичу предстоит лишь решить проблему мотивации, которой команде не всегда хватает на 40 минут, то у его визави работы непочатый край. Уже в который раз УНИКС подвела дисциплина (так, к слову, было и в одном из матчей с южанами в рамках регулярного чемпионата Лиги ВТБ): Фишер наихудшим образом подставил команду, «схватив» технический фол в первой четверти второго поединка, который стал для него третьим, а то, что позволяли себе в отношении арбитров Сергей Быков и Дмитрий Соколов, в других лигах наверняка привело бы к удалению с площадки. Лишь 18 баллами за две встречи — все они на счету Валерия Лиходея — ограничились представители российской части ростера казанцев за вычетом Быкова, что чрезвычайно мало для команды, которая на таком уровне просто не способна побеждать пятёркой легионеров.
Словом, если ничего сверхъестественного не произойдёт, в Казани эта серия и закончится: исходя из увиденного, УНИКС весьма далёк от навязывания борьбы за путёвку в полуфинал. Годом ранее «Локо» уже упустил преимущество 2-0, но тогда в соперниках команды ходил ЦСКА, да ещё и разозлённый фиаско в «Финале четырёх» Евролиги. Где Пашутину найти подобный раздражитель?
«Зенит» и «НН» сыграют пятый матч?
В серии четвёртой и пятой команд «регулярки» до определённости ещё далеко — соперники подобрались действительно равные и при этом отнюдь не неуязвимые, а потому на результат первого и второго поединков повлияли незначительные детали, которые на данной стадии сезона выходят на первый план. В первом матче Вальтеру Ходжу удалась военная хитрость: пуэрториканец вынудил Галя Мекеля нарушить на себе правила в заключительной атаке «Зенита» при равном счёте и реализовал единственный, но вполне достаточный для итогового успеха штрафной. В овертайме второй встречи он же при непосредственном участии Кайла Лэндри совершил досаднейшую потерю, незамедлительная расплата за которую последовала в виде де-факто победной сумасшедшей «трёхи» Семёна Антонова.
Проблемы, с которыми столкнулись в Санкт-Петербурге Айнарс Багатскис и Василий Карасёв, симптоматичны и вряд ли кого-нибудь удивили. «Зенит» подводит отсутствие угрозы с периметра, особенно дающее о себе знать тогда, когда на площадке одновременно находятся заряженный на проход Ходж и не обладающий поставленным дальним броском Дмитрий Кулагин. В качестве выхода из ситуации тренерский штаб периодически играл в три «маленьких» и задействовал Артёма Вихрова на позиции третьего номера, но «баранка» в графе точных трёхочковых в его статистике говорит сама за себя. Местами давало о себе знать отсутствие у отдельных исполнителей опыта столь важных матчей, ещё более заметное на фоне участника Евролиги.
Волжане, в свою очередь, страдают из-за короткой скамейки запасных — и прежде всего отсутствия альтернативы единственному классическому центровому Артёму Параховскому. В обоих встречах «НН» отдал сопернику щит (пусть и незначительно) и пропустил в общей сложности 62 очка из трёхсекундной зоны. Вторая болевая точка подопечных Багатскиса обнаруживает себя, когда латвийский специалист одновременно задействует Мекеля и Тэйлора Рочести, которым не хватает то ли взаимопонимания, то ли готовности пожертвовать собственными амбициями в интересах команды — в результате эффективность действий обоих прилично страдает. Очевидным выходом из ситуации было бы увеличение игрового времени Дмитрия Хвостова, но и российский разыгрывающий проводит отнюдь не лучшую серию плей-офф в карьере…
Пока всё идёт к тому, что именно это противостояние подарит нам первый (и, надеемся, не последний) пятый матч в нынешнем плей-офф. Такой исход видится закономерным: ни один из оппонентов не собирается отступать. Впрочем, у «Нижнего» ещё остался один козырь в рукаве — преимущество домашней площадки, которое отныне принадлежит финалисту минувшего чемпионата.