«Бруклин» упустил великолепный шанс повести в счёте в серии первого раунда плей-офф НБА с «Атлантой», и на шестую встречу, которая пройдёт на паркете «Нетс», дружина Лайонела Холлинза выйдет уже без права на ошибку. Поражение будет означать конец сезона для команды, лишь в последний момент заскочившей на подножку отправлявшегося в «постсезон» поезда. Впрочем, это не значит, что у Брука Лопеса и компании, получивших по итогам регулярного чемпионата лишь восьмой номер посева, и вынужденных скрестить оружие с лидером Востока, нет ни единого шанса на успех. С 1984 года, когда лига перешла на существующий ныне формат матчей на вылет с 16 участниками, сразу пяти коллективам удавалось низложить номинального фаворита уже в первом раунде, причём трижды подобное происходило в последние восемь лет. «Чемпионат» вспоминает всех «Золушек», чья сказка не заканчивалась на дебютной стадии плей-офф.
«Денвер» (сезон-1993/94)
Первой громкой сенсации довелось ждать 10 долгих лет, пока за дело не взялся «Сиэтл» образца начала 90-х – едва ли не сильнейшая, по признанию многих экспертов, команда, которой по разным причинам так и не удалось завоевать чемпионский титул. Одержав 63 победы в регулярном чемпионате, «Суперсоникс», ведомые Гэри Пэйтоном и Шоном Кемпом, не испытали особых проблем в двух стартовых поединках серии первого раунда с молодым и амбициозным «Денвером» Дикембе Мутомбо, Махмуда Абдул-Рауфа и Лафонсо Эллиса и ехали в Колорадо с намерением поскорее оформить выход в полуфинал конференции. Задача казалась исключительно простой, ведь в то время для попадания в полуфинал конференции требовалось одержать три победы, а не четыре, как сейчас.
Кое-что, правда, коллектив из Вашингтона не учёл – поведя в серии со счётом 2-0, фаворит невольно раскрепостил игроков «Наггетс», от которых даже преданные болельщики ничего сверхъестественного в том розыгрыше плей-офф не ожидали. Главный тренер номинального аутсайдера Дэн Иссел, сам выдающийся в прошлом баскетболист, окончательно избавил своих подопечных от груза ответственности, заявив в интервью журналистам, что рассматривает противостояние с «Сиэтлом» лишь как возможность получения командой бесценного кубкового опыта и не строит никаких иллюзий относительно результата. Сработало: в третьем поединке «Денвер» разгромил лучшую команду Запада "+17", в четвёртом перетерпел соперника в овертайме, а на решающий, пятый поединок молодые ребята выходили с чётким осознанием того, что против них играют такие же живые люди, склонные допускать ошибки и принимать поспешные решения под давлением. Остальное доделало повреждение стопы, полученное Пэйтоном в первой четверти, инертность Кемпа, сподобившегося всего на шесть очков во второй половине, и феноменальная защита Мутомбо, заблокировавшего восемь бросков соперника и установившего рекорд по количеству «горшков» в серии первого раунда (31).
«Должен признать – тот матч стал худшим моментом в моей тренерской карьере», – вспоминал спустя два десятилетия Карл. По иронии судьбы впоследствии он возглавил «Наггетс», у руля которых лишь упрочил свою репутацию некубкового тренера. В каждом из девяти проведённых в Колорадо сезонов он выводил команду в плей-офф, но лишь однажды преодолел барьер первого раунда.
«Нью-Йорк» (сезон-1998/99)
Формально «Нью-Йорк» имени позднего Патрика Юинга соответствует всем критериям отбора: завершив чемпионат на восьмом месте Востока, парни Джеффа ван Ганди досрочно отправили в отпуск имевший первый номер посева «Майами». Но не следует забывать, что речь идёт о постлокаутном сезоне, в котором команды отыграли всего 50 матчей, и в итоге соперников разделили всего шесть побед – даже меньше, нежели дистанция между нынешними фаворитами конференции, «Атлантой» и «Кливлендом». Вдобавок ко всему «Никс» умудрились затеять перестройку прямо по ходу укороченной «регулярки», осуществив обмены с «Голден Стэйт» (заполучили известного скандалиста Латрелла Спрюэлла) и «Торонто» (отдали Чарльза Оукли за Маркуса Кэмби, которому суждено было стать одним из героев плей-офф), а потому и оказались в турнирной таблице ниже, нежели предполагал реальный потенциал коллектива.
Поэтому сюрпризом стал, скорее, не столько факт победы над «Хит» благодаря попаданию Аллана Хьюстона за 0,8 секунды до финальной сирены пятого поединка, сколько продолжительный кубковый поход. Потеряв Юинга, получившего травму ахилла в противостоянии с «Индианой», «Нью-Йорк», тем не менее добрался до финала, где уступил набиравшему силу «Сан-Антонио» Грега Поповича и Тима Данкана, завоевавшему свои первые чемпионские перстни. Те «Никс» по сей день остаются единственной восьмой командой в истории лиги, заходившей по сетке плей-офф дальше второго раунда.
«Голден Стэйт» (сезон-2006/07)
В регулярном чемпионате «Даллас» был неудержим – коллектив из Техаса одержал 67 побед при 15 поражениях, а Дирк Новицки закономерно стал обладателем приза MVP, выдав едва ли не лучший сезон в карьере. Коллектив из Техаса, естественно, считался главным претендентом на титул, но уже в первом раунде встретился лицом к лицу со своим злым гением Доном Нельсоном, ранее тренировавшим «Маверикс» и побившим «горшки» с одиозным владельцем клуба Марком Кьюбаном. Запредельно мотивированные «Уорриорз» выиграли каждую из трёх встреч с «Маверикс» в «регулярке» и выжали максимум из решения Эйвери Джонсона максимально облегчить состав в первом раунде плей-офф. Оборона фаворита на периметре не выдерживала никакой критики, чем умело воспользовались Бэйрон Дэвис, Монта Эллис и Стивен Джексон, банально перебегавшие и перебросавшие оппонента. Лекцию о несостоятельности подобной тактики в матчах на вылет калифорнийцам уже во втором раунде прочитали «Юта» и Андрей Кириленко, разобравшись с «Голден Стэйт» за пять встреч.
«Мемфис» (сезон-2010/11)
Серьёзная травма Руди Гэя, в котором тогда ещё видели восходящую звезду лиги и рассматривали как лидера «Гриззлиз» на долгие годы, ознаменовала начало новой эпохи для коллектива из Теннесси, за 15 предыдущих сезонов не выигравшего ни единой серии плей-офф. Отобрав у «Сан-Антонио» преимущество домашней площадки уже в первом поединке, парни Лайонела Холлинза окопались в обороне и при неистовой поддержке собственных трибун в буквальном смысле перетерпели соперника. «Спёрс» забуксовали в нападении, набирая на восемь очков в пересчёте на 100 владений меньше, нежели в «регулярке», и явно недооценили угрозу со стороны Зака Рэндольфа – словно избавившись от оков, форвард выдал фантастический «постсезон» с дабл-даблом «26 + 11» в средних показателях.
Причины фиаско на тот момент четырёхкратного чемпиона НБА лежат на поверхности. Ещё в конце марта повреждение голеностопа получил Тим Данкан, чья эффективность в серии с «Мемфисом» упала до абсолютного минимума, а Ману Жинобили, испытывавший проблемы с локтем правой руки, пропустил первый матч противостояния, которому суждено было оказаться ключевым – если не с точки зрения результата, то по крайней мере в плане психологии. Более того, концовка сезона недвусмысленно намекала, что подвигов в плей-офф от «Спёрс» ждать не стоит. На финише турнирной дистанции они потерпели 12 поражений в 18 встречах и отдали «Чикаго» дебютировавшего в роли главного тренера клуба НБА Тома Тибодо победу в регулярном чемпионате. В «постсезоне» же им банально достался молодой, энергичный и голодный коллектив, со временем превратившийся в железного претендента по воле героев той серии, Рэндольфа, Майка Конли и Марка Газоля.
«Филадельфия» (сезон-2011/12)
Судьба одной из наименее зрелищных серий плей-офф последних лет была предрешена в концовке первого матча. За полторы минуты до финальной сирены при комфортных "+12" для «Чикаго» Деррик Роуз порвал связки колена и оставил коллектив из Иллинойса, на тот момент целиком и полностью зависевший от своего лидера, у разбитого корыта – это если не брать во внимание, что сама карьера плеймейкера разделилась на неравнозначные «до» и «после». После второго поединка слёг Жоаким Ноа, и «Сиксерс» было уже не остановить. В атаке дружина Дага Коллинза звёзд с неба не хватала (ведущими её бомбардирами были Андре Игуодала и Спенсер Хойес), но защищаться умела и только в одной из последующих четырёх встреч — причём выигранной, – позволила «Буллз» добраться до отметки в 80 очков. Для выхода во второй раунд этого оказалось более чем достаточно.