Беда не приходит одна. Вслед за известием о том, что Чендлеру Парсонсу может понадобиться микрохирургия переломов, которая оставит его вне игры по меньшей мере на восемь месяцев (то есть форвард рискует пропустить добрую половину следующего регулярного чемпионата), поклонники «Далласа» были вынуждены мириться с неизбежным – вылетом любимцев по итогам первого раунда плей-офф НБА. В Хьюстоне подопечные Рика Карлайла не смогли повторить то, что продемонстрировали в четвёртом матче серии, и, по сути, не имели реального шанса на успех.
Во-первых, потому что в решающий момент у аутсайдера пары отказала дальнобойная артиллерия. В общей сложности игроки «Далласа» реализовали лишь 5 из 26 бросков с дальней дистанции, а ветераны Дирк Новицки, Девин Харрис и Джей Джей Бареа смазали каждую из суммарных 13 попыток. Также страждущим не удалось второй раз кряду оставить на голодном пайке Дуайта Ховарда: центровой оформил впечатляющий дабл-дабл, приложив руку к доминированию «Рокетс» в трёхсекундной зоне, откуда они набрали 52 очка из 103 командных. Наконец, даже тактика умышленного фола на Супермене и Джоше Смите не принесла ожидаемого результата – «большие» реализовали половину штрафных, а после одного из промахов гости даже позволили Клинту Капеле забрать подбор в нападении и найти Джеймса Хардена на трёхочковой дуге, откуда Борода не промахнулся.
Спурт гостей 7:0 в середине заключительной четверти, позволивший «Далласу» подобраться к сопернику на расстояние одного попадания с периметра, «Хьюстон» погасил стараниями Терренса Джонса, набравшего 10 из своих 15 очков в финальном отрезке. Точку в первом, но, судя по всему, не последнем техасском дерби этого пост-сезона поставила «бомба» Хардена за две с небольшим минуты до финальной сирены, позволившая подопечным Кевина Макхэйла повести «+8» и избавить себя от нервной концовки.
«Мы необычайно много трудились над собой весь сезон, и не останавливались на полпути, с какими бы проблемами нам ни приходилось сталкиваться. Выход во второй раунд – это здорово, но наша работа ещё не выполнена», – заявил после финальной сирены Ховард, в 32-й раз в профессиональной карьере совершивший 15 и более подборов в поединке плей-офф (лучший результат в лиге за последние 10 лет). Впрочем, с ним можно поспорить: сам факт первой победы в серии плей-офф с 2009 года, когда цвета «Рокетс» ещё защищали Яо Мин и Трейси Макгрейди, дорогого стоит.
«Какова вероятность того, что Арон Бэйнс станет тем самым парнем, который в нужный момент примется фолить на Деандре Джордане? У нас в команде каждый получает возможность играть и делать что ему угодно. А ещё может случиться землетрясение. Это тоже одна из вероятностей», – в очередной раз, как казалось, измывался над журналистами Грег Попович перед пятой игрой серии против «Клипперс», не предполагая, что его слова отчасти станут пророческими. Отказываться от тактики Hack-A-Jordan он, разумеется, не стал, только использовал для этого во второй четверти Мэтта Боннера, а в третьей – Пэтти Миллза. Всё потому что к тому моменту, когда он всерьёз захотел оказать давление на центрового, упомянутый на пресс-конференции австралиец уже висел на четырёх фолах преимущественно по собственной глупости. Что до «землетрясения», то им фактически стало добивание мяча, находившегося в цилиндре кольца, самим Джорданом за 4,3 секунды до финальной сирены при счёте 106:107, справедливо не засчитанное судьями. «Я сыграл по-идиотски. Беру всю вину на себя», – оправдывался «большой» перед журналистами. Да вот только его партнёрам от явки Деандре с повинной легче не стало…
Док Риверс по поводу правомочности принятого судьями после просмотра повторов решения спорить не стал, хотя в целом уровнем арбитража остался недоволен: «Считаю, что мы удостоились нескольких необязательных свистков, которые в итоге сыграли ключевую роль в исходе. Например, я по-прежнему силюсь понять, за что Крис Пол получил технический в концовке». Согласиться со специалистом можно было бы, если бы не одно но – шансов спастись и даже выиграть встречу у хозяев было с лихвой. Достаточно вспомнить, как при счёте 105:107 проведший очередную статистически великолепную игру Блэйк Гриффин удостоился шикарного «горшка» от Тима Данкана, а после, завладев подбором, умудрился позволить обокрасть себя Борису Диао. Более того, именно форвард в следующей атаке за 39 секунд до исхода уже при «-3», заставил Кавая Леонарда нарушить на себе правила и… не забил оба штрафных, хотя до этого послал в цель 10 из 12. Вы будете смеяться, но Гриффин также смазал и тот самый бросок, после которого случилось землетрясение…
Однако обвинять исключительно его, когда команда позволяет себе отправить в молоко 16 из 42 штрафных и выбрасывает 1 из 14 из-за дуги (отдельный привет Джамалу Кроуфорду, давшему 0 из 6 и смазавшему потенциально спасительную «бомбу» в концовке), притом что её главный снайпер не исполняет ни одной попытки из-за дуги за 42 проведённые на паркете минуты (при 6,3 до этого в серии), как минимум глупо. «Конечно, нам безумно обидно, но серия всё-таки пока не закончилась, нельзя жить прошлым», – пытался гнать от себя мрачные мысли главный Блэйк после матча, попутно отдавая должное Тиму Данкану: «Он действительно Мистер фундаментальность, и мне нечего к этому добавить». Да и что добавлять, если последний оформил свой 162-й дабл-дабл в плей-офф за карьеру, а заодно стал самым возрастным игроком в истории лиги, которому в рамках одной серии удавалось завершить три матча с активом не менее 20 очков и 10 подборов.