«Бостон» бессилен перед Джеймсом и Лавом
«Кевин проводит невероятную серию плей-офф. Пресса критиковала его весь сезон, и я не знаю, — нет, постойте, прекрасно знаю, — почему. Когда команда собирает боевой состав и формируется новое „большое трио“, журналистам нужно к кому-либо придраться. В „Майами“ некоторое время таким парнем был Крис Бош. Поэтому я знаю, как и кто себя чувствует в ситуации, когда ты не добился успеха в роли лидера своей команды, и затем объединил усилия с другими звёздными игроками для завоевания титула. Людям необходимо было показывать на кого-нибудь пальцами, и они выбрали Лава, делая всё возможное, чтобы тот потерял уверенность в своих силах», — заявил после победы над «Бостоном» в третьем матче серии форвард «Кливленда» Леброн Джеймс. Поводом к гневной тираде лидера коллектива из Огайо в адрес пищущей братии послужила великолепная игра Лава, без которой 12-я кряду победа самого Джеймса в матчах первого раунда плей-офф НБА наверняка не состоялась бы.
Проведя на площадке 37 минут, Кевин набрал 23 очка, реализовав 6 из 10 трёхочковых бросков (новый личный рекорд баскетболиста, впервые в карьере принимающего участие в матчах на вылет). Два его последовательных попадания с дальней дистанции, случившихся под занавес четвёртой четверти, инициировали мини-рывок 6:1, который де-факто и предопределил исход сражения в пользу «Кавальерс», позволив тем превратить жалкие "+3", имевшиеся в активе подопечных Дэвида Блатта за три минуты до финальной сирены, в "+8". Вклад Лава в итоговый результат трудно переоценить ещё и потому, что «Селтикс» с третьей попытки удалось нейтрализовать сразу двух игроков стартовой пятёрки коллектива из Огайо: разыгрывающий Кайри Ирвинг свои первые очки в матче набрал только в середине третьей четверти, а центровой Тимофей Мозгов отметился всего двумя попаданиями с игры при четырёх потерях, заработав худший в команде показатель полезности "-9".
Возможно, у «Бостона» даже получилось бы выцарапать победу, но Брэда Стивенса внезапно подвёл ключевой резервист (Айзея Томас отметился всего пятью баллами, смазав 7 из 9 бросков с игры), а оборона хозяев не сумела вынудить Джеймса ошибаться столь же часто, как в двух первых поединках противостояния. Дежурную «тридцатку» он выбил мало того что с 50-процентной реализацией собственных атак, так ещё и потерял мяч лишь однажды — и это после 11 суммарных ошибок в двух домашних встречах. Учитывая, что в предыдущих 110 случаях ни одна команда не выигрывала серию плей-офф, по ходу которой уступала со счётом 0-3, выход «Кливленда» во второй раунд отныне является лишь вопросом времени.
Триумф Роуза в Милуоки
Едва вернувшийся в строй после третьей за три года операции на колене, плеймейкер «Чикаго» Деррик Роуз сотворил невероятное. В третьем матче серии с «Милуоки» он провёл на площадке целых 48 минут, собрав внушительную коллекцию из 34 очков, 8 результативных передач и 5 подборов, и сохранил достаточно сил на второй овертайм, чтобы при активном участии Джимми Батлера инициировать спурт 8:0, позволивший дружине Тома Тибодо, наконец, сломить сопротивление сражавшегося до последней капли крови соперника. Отступать тому было действительно некуда — поражение фактически ставило крест на надеждах «детского сада» Джейсона Кидда побороться за выход во второй раунд.
Ситуацию перед визитом в Висконсин для «Буллз» усложнял ещё и тот факт, что Никола Миротич, получивший повреждение в столкновении с Зазой Пачулия в предыдущей встрече, был вынужден наблюдать за действиями партнёров со скамейки запасных, а долгожданное возвращение Кирка Хайнриха, который и должен был разгрузить Роуза, оказалось скомканным — ветерана хватило всего на шесть минут. Поэтому не стоит удивляться тому, что коллектив из Иллинойса бросало из крайности в крайность. По ходу первой половины встречи гости «горели» с разницей в 18 очков и благополучно ликвидировали дефицит ещё до большого перерыва, но при этом не удержали "+10", нарисовавшиеся после двух кряду попаданий Тони Снелла с дальней дистанции за 2:50 до окончания основного времени.
Совместными усилиями Крис Миддлтон и Янис Адетокунбо, ставший в возрасте 20 лет и 138 дней самым молодым игроком за последние 30 лет, оформившим дабл-дабл «25 + 10» в поединке плей-офф, перевели поединок в дополнительное время. Но на большее сил у юного грека, которому по причине ограниченности ротации Кидда и собственного универсализма пришлось отбегать 51 минуту, не хватило. Его ошибки приводили к лёгким очкам соперника, а исправить их команда с нападением уровня «Бакс» оказалась не в состоянии. «В какой-то момент мы стали неаккуратными и инертными», — подвёл итог сражения Миддлтон, и был прав. Что ж, теперь Кидд, по крайней мере, знает, над чем ему предстоит поработать при подготовке к следующему сезону.
Фантастическое спасение «Голден Стэйт»
358 раз в своей истории баскетболисты «Голден Стэйт» уступали с разницей в 20 и более очков перед началом заключительной четверти поединка, и ни в одном из этих случаев команде не удавалось отыграться. Но недаром в текущем сезоне парни Стива Керра разрушают стереотипы и устанавливают один невероятный рекорд за другим — в третьем поединке серии с «Нью-Орлеаном» чёрная полоса, длившаяся с момента введения правила об ограничении времени на владение 24 секундами (а это, между прочим, случилось 60 лет назад!), прервалась.
И, кстати, вовсе не потому, что Стивен Карри во второй раз в профессиональной карьере преодолел отметку в 40 очков в поединке плей-офф, став всего пятым баскетболистом в истории «Уорриорз» после Уилта Чемберлена, Рика Бэрри, Пола Эрайзина и Криса Маллина, которому покорилось это достижение. И даже не благодаря его спасительной «трёхе» на последних секундах основного времени, которая перевела встречу в овертайм — с дальней дистанции главный претендент на приз MVP сезона атаковал отнюдь не лучшим образом, отправив в цель лишь 7 бросков из 18. Залогом спасения стали подвиги «больших» коллектива из Калифорнии во главе с Дрэймондом Грином на чужом щите. За весь поединок передняя линия гостей совершила в общей сложности 22 подбора в нападении (один из них, к слову, предшествовал попаданию Карри), и благодаря этому только в четвёртой четверти «Голден Стэйт» набрал 16 очков вторым темпом.
По большому счёту, победитель регулярного чемпионата мог бы обойтись и без дополнительного времени, зафиксируй арбитры нарушение правил на Карри во время его прицельной атаки с дальней дистанции, но это было бы несправедливо по отношению к «Пеликанс», приложившим все усилия для возрождения интриги в противостоянии. С другой стороны, коллектив из Луизианы не просто упустил 20-очковое преимущество за одну четверть, но и совершил целую серию роковых ошибок в концовке, и свою судьбу заслужил. Так, Энтони Дэвис, оформивший дабл-дабл из 29 очков и 15 подборов, смазал штрафной бросок за 9,6 секунды до сирены, не ставшей финальной, а затем его партнёры прослушали указание Монти Уильямса нарушить правила на ком-либо из игроков «Уорриорз» до того, как соперник подготовит трёхочковую атаку.