Поединок 26-го тура регулярного чемпионата Единой лиги ВТБ между «Локомотивом» и «Зенитом» рассматривался как ключевой в борьбе за итоговое третье место в турнирной таблице. Тяжелейший календарь «Нижнего Новгорода» – на финише сезона парням Айнарса Багатскиса предстоит сыграть с ЦСКА и «Химками» на выезде, – и
поражение нестабильного УНИКСа в Красноярске, о котором соперники узнали за считаные минуты до выхода на паркет «Баскет-холла», подразумевали, что победителю противостояния между командами Сергея Базаревича и Василия Карасёва открыта едва ли не прямая дорога к промежуточной «бронзе». Добавлял поединку интриги ещё и тот факт, что на сей раз, в отличие от встречи первого круга, серьёзные кадровые проблемы испытывали уже «железнодорожники», а не их оппонент. В Санкт-Петербурге «Зенит» не мог рассчитывать на Дмитрия Кулагина и Евгения Валиева, зато на Кубань приехал в полном составе, чтобы добить деморализованных недавним вылетом из Еврокубка хозяев, вновь вынужденных обходиться без Энтони Рэндольфа, Мантаса Калниетиса и Деррика Брауна.
Низкий старт
По первым минутам встречи было заметно, что «Локо» ещё не отошёл от фиаско в поединке с УНИКСом. Хозяева паркета и близко не напоминали команду, дважды в текущем сезоне обыгравшую сам ЦСКА. В обороне коллектива из Краснодара зияли проплешины колоссальных масштабов, которыми грешно было не воспользоваться (чем Вальтер Ходж и компания честно занимались всю стартовую десятиминутку), да и с организацией нападения не складывалось. Причиной тому стало в первую очередь решение Карасёва «разменять» Кулагина на прилично уступающего ему в антропометрии Малкольма Дилэйни. Едва американский «малыш» получал мяч, он упирался в железобетонную стену, от столкновения с которой не мог уйти ни на своих двоих, ни при помощи заслонов от игроков передней линии. В результате человек, которому по статусу положено разгонять нападение «железнодорожников», либо совершал потери, либо «убивал» львиную долю времени, отведённого на владение, в бесплодных попытках отыскать мало-мальски выгодный размен.
Усугублялась ситуация и тем, что пара «больших» Андрей Зубков – Ричард Хендрикс практически без боя отдала свой щит на растерзание сопернику (за первую четверть «Зенит» совершил пять подборов в нападении), а вышедший в «старте» Максим Григорьев регулярно не успевал за Вальтером Ходжем, организовывавшим один отрыв за другим. Порой создавалось впечатление, что «Локомотив» встретился лицом к лицу со своей улучшенной копией — более быстрой, агрессивной и мотивированной. И пока Базаревич размышлял, что предпринять в сложившейся ситуации, гости к началу девятой минуты поединка оторвались на 16 очков после шикарного добавления Ди Джей Стивенса.
Сбой системы
Пробудил хозяев от сна выход Евгения Воронова и Алексея Жуканенко под занавес стартового отрезка. Именно они дали «Локомотиву» столь необходимый импульс, благодаря которому хозяева смогли раскрепоститься и почувствовать себя хозяевами не только на бумаге, но и фактически. Защитник буквально вцепился зубами в Ходжа, после пары потерь в дебюте второй четверти раз и навсегда отказавшегося от желания заказывать «изоляции» и искать путь к чужому кольцу в проходах, а центровой здорово страховал партнёров и сражался даже за безнадёжные на первый взгляд мячи, чего за Хендриксом, к примеру, не наблюдалось. Буквально за две минуты баскетболисты «Зенита», срывая одну быструю атаку «железнодожников» за другой, исчерпали лимит командных замечаний (и впоследствии дали сопернику пробить 11 штрафных только до большого перерыва) и на ровном месте растеряли добрую половину имевшегося преимущества. А когда «полетело» у Дилэйни, разразившегося тремя «бомбами» за короткий промежуток времени, лавочку нужно было закрывать…
Впрочем, отнюдь не только в защите «Локо» и снайперских подвигах Малкольма, настрелявшего в итоге 27 очков при заоблачном проценте реализации бросков с периметра (в цель пришлись 5 из 6 его дальних атак), кроется причина провала гостей. Столкнувшись с более-менее организованной обороной, баскетболисты «Зенита» стали действовать на редкость примитивно в нападении, забыв о движении мяча как таковом. Стремление Ходжа и Кэмерона Джонса во что бы то ни стало искать счастья в «краске», где порой возникало самое настоящее столпотворение, и практически полное отсутствие угрозы с периметра существенно упростили задачу ребятам Базаревича. Фактор Кайла Лэндри был нивелирован ещё в дебюте, когда канадец на дуге попал под «мухобойку» Хендрикса, Деян Боровняк растворился в оборонительных построениях «железнодорожников», а Евгений Валиев и Павел Спиридонов, при всём к ним уважении, – игроки не того калибра, чтобы в одиночку биться с одним из фаворитов сезона.
Словом, не стоит удивляться тому, что во второй четверти подопечные Карасёва реализовали аж два броска с игры, а за заключительные 30 минут поединка совершили только четыре результативные передачи и всего по разу поразили кольцо «Локо» со средней и дальней дистанции (атаковали оттуда гости, к слову, больше из-за спешки или от безвыходности, чем по собственной воле). А без сбалансированного нападения, понятно, в современном баскетболе ловить нечего.
Призрачный шанс
Единственное, за что «Зениту» нужно отдать должное, так это за то, что деморализованная потерей 16-очкового преимущества и «горевшая» "-11" в начале заключительной четверти команда всё-таки предприняла попытку вернуться в игру. Проблемы с перебором персональных замечаний, преследовавшие игроков задней линии «Локомотива» (в частности, Воронова), и пропущенный мини-рывок (6:2) имени Лэндри и Артёма Вихрова заставили занервничать Базаревича, запросившего тайм-аут. Увы, гости на корню «зарубили» возможный «камбэк» несколькими последовательными провалами в трёхсекундной зоне, которые привели к двум кряду неспортивным замечаниям («отличились» Лэндри и Стивенс), и за жалкие 115 секунд рабочие "-7" превратились в безнадёжные "-14". В роли карателя выступил Крунослав Симон, чьи великолепные действия в подыгрыше заслуживают тёплых слов едва ли не больше, нежели выдающаяся статистика Дилэйни.