Потерпев несколько досадных поражений на стадии Топ-16 Евролиги, ЦСКА сравнялся по количеству побед с другими фаворитами группы — «Олимпиакосом» и «Фенербахче» — и оказался в непростой турнирной ситуации. Чтобы получить преимущество домашней площадки в четвертьфинале турнира, подопечные Димитриса Итудиса просто обязаны пройти оставшуюся часть турнирной дистанции без поражений. Учитывая, насколько сложным выдался первый выезд «армейцев» в Малагу, пришедшийся на основной раунд соревнования (тогда российский коллектив был вынужден отыгрываться с «-20» во второй половине и дожал соперника лишь в овертайме), повторного вояжа в Испанию следовало бы серьёзно опасаться, если бы не одно большое «но». Накануне встречи наставник «Уникахи» Жоан Плаза столкнулся с колоссальными кадровыми проблемами и лишился фактически всех представителей задней линии. По разным причинам на площадку не могли выйти Джейсон Грейнджер, Йон Стефанссон, Райан Тулсон и Костас Василиадис, отсутствие которых вынудило опытного специалиста отказаться от малейшего намёка на осмысленный баскетбол, уповая лишь на «больших» и собственную счастливую звезду. Не в оптимальном составе предстали и гости, но тренерское решение оставить вне заявки Андрея Кириленко судьбоносного влияния на исход встречи не оказало.
«Бей-беги» по-испански
Нельзя сказать, что Плаза вообще не пытался удивить именитого соперника и опустил руки ещё до начала поединка. Он до предела загрузил на «единице» недавно восстановившегося после повреждения и соскучившегося по большому баскетболу Стефана Марковича, некогда игравшего под началом Итудиса в «Банвите», а подлатать дыры в составе рассчитывал не только посредством предоставления игрового времени тинейджерам Мо Солуаде и Кенану Караходжичу, которым ранее в лучшем случае приходилось довольствоваться самим фактом пребывания на скамейке запасных в поединках Евролиги. На позицию атакующего защитника был переведён номинальный третий номер Миндаугас Кузминскас, который, по задумке наставника, должен был перекрывать кислород представителям задней линии ЦСКА, пользуясь собственным преимуществом в габаритах. Результат, правда, ожиданий не оправдал: литовец категорически не успевал за своими визави (не только в скорости движения, но и мышления) и наработал на один из худших показателей полезности в составе «Уникахи».
Поэтому уже к середине первой четверти, когда «армейцы», пользуясь регулярными провалами соперника в обороне, без сверхусилий оторвались на «+7», хозяева перешли на типичное «бей-беги». Суть его заключалась в том, что «Уникаха» исключительно быстро переходила из обороны в нападение, кто-либо из «дальнобойщиков» (Солуаде, Кузминскас, Маркович или Карлос Суарес) уже на первых секундах владения атаковал с периметра, а Фран Васкес и Калеб Грин включались в борьбу за подбор на чужом щите и, учитывая слабость ЦСКА в данном компоненте, выигрывали её. Собрав семь мячей в атаке за один только стартовый отрезок, малажане буквально за несколько минут вернулись в игру.
Выходной «армейской» обороны
С набором очков у ЦСКА не возникало проблем по ходу всего матча, независимо от того, на какие кадровые эксперименты шёл Итудис. Праздновавший свой день рождения Милош Теодосич при каждом удобном случае был готов «зарядить» из-за дуги, Нандо де Коло с Аароном Джексоном буквально растерзали хрупкие защитные построения «Уникахи» слаломными проходами под кольцо, а попытки Плазы выбить почву соперника из-под ног сменой форм защиты (в частности, хозяева регулярно использовали «зону» «2-3») успеха не имели. Но до большого перерыва гости так и не убежали в отрыв, который гарантировал бы им душевное спокойствие вплоть до финальной сирены. Во многом потому, что «армейцы» не лучшим образом действовали на своей половине площадки, подчас пренебрегая такими банальными вещами, как прессинг игрока с мячом, и регулярно забывали Суареса с Марковичем в углах площадки. Вдобавок ко всему не вошли в игру Виктор Хряпа и Кайл Хайнс…
Неудивительно, что после очередной «бомбы» Караходжича на экваторе второй четверти хозяева впервые со стартового вбрасывания вышли вперёд в счёте. Порой создавалось впечатление, что ЦСКА экономил силы и рассчитывал победить налегке. К счастью, сопернику просто не хватило сил наказать фаворита.
Бенефис Теодосича и Кауна
Переломным моментом матча стало возвращение Кауна на площадку под занавес первой половины встречи. Александр, которого, по слухам, очень хочет видеть в составе «Кливленда» экс-наставник сборной России Дэвид Блатт, прилично усложнил жизнь раззабивавшемуся Васкесу на обеих сторонах площадки и точным полукрюком положил начало спурту ЦСКА — 11:3, увенчавшемуся попаданиями Виталия Фридзона и Андрея Воронцевича с дальней дистанции в молниеносных атаках «армейцев». После большого перерыва основного центрового, завершившего встречу со стопроцентным показателем реализации бросков (7 из 7 его атак с игры, а также оба штрафных пришлись в цель), серией трёхочковых поддержал Теодосич, и всё наконец встало на свои места. Преимущество гостей моментально выросло до «+16», а окончательно сломили моральный дух аутсайдера группы три эффектных аллей-упа на Кауна, парочке из которых наверняка найдётся место в подборке лучших моментов тура. Заключительный отрезок превратился в тренировку с повышенной ответственностью, но и в ней российский гранд преуспел больше. Милош довёл свой лицевой счёт до 25 очков и, покидая площадку, удостоился овации от испанских болельщиков, а Сонни Уимз, оставшийся в густой тени партнёров, напомнил о себе шикарным данком — таким же лёгким и непринуждённым, как и итоговый успех его команды. Успех, впечатления от которого подпортили разве что 19 подборов соперника в нападении.