Украшением очередного тура регулярного чемпионата Единой лиги ВТБ стал поединок между сенсационным «Нижним Новгородом», несколько сбавившим обороты после серии болезненных поражений в Евролиге, и оккупировавшими первую строчку турнирной таблицы «Химками», для которых победа на берегах Волги после прошлогоднего фиаско на ранней стадии плей-офф стала вопросом чести. Лидеру сезона удалось расквитаться со своим обидчиком — впрочем, не без лишней нервотрёпки. Ведь в середине заключительной четверти положение гостей казалось едва ли не безнадёжным.
Неприметный Рочести
Решив, что попытка «перестрелять» славящийся своим умением поймать кураж независимо от имени и статуса соперника «Нижний Новгород», да ещё и на чужой площадке — занятие чересчур рискованное даже при наличии в составе таких выдающихся
«дальнобойщиков», как Тайриз Райс и Петтери Копонен, главный тренер «Химок» Римас Куртинайтис с первых же секунд встречи сделал акцент на игру в обороне. Ради чего, собственно, и отрядил в стартовую пятёрку Егора Вяльцева. Задача российского «волнореза» была до ужаса проста и предельно сложна одновременно: ему приходилось сдерживать Тэйлора Рочести, дабы развязать руки своему партнёру по задней линии Райсу, не вынуждая того оставлять все силы на своей половине площадки.
Подобный «размен» увенчался колоссальным успехом: за первые восемь минут поединка один из лучших бомбардиров нынешнего розыгрыша Евролиги не отметился ни единым удачным действием в нападении и сумел избавиться от «баранки» в графе результативности лишь тогда, когда Вяльцев уступил место на площадке Копонену. Впрочем, даже несвойственное лидеру команды молчание не сломило «НН» — то и дело проходившие «пик-н-роллы» с участием Дмитрия Хвостова и Артёма Параховского не позволяли гостям убежать в сколько-нибудь значимый отрыв, а попадание Евгения Бабурина под аккомпанемент финальной сирены и вовсе принесло волжанам лидерство по итогам стартового отрезка.
Не перебегать, но задавить
Впрочем, эта домашняя заготовка оказалась далеко не единственным сюрпризом, приготовленным тренерским штабом «Химок» своему сопернику. Куртинайтис практически полностью отказался от использования любых вариаций лёгкой пятёрки, предельно насыщая переднюю линию и выпуская на площадку «гренадёрские» сочетания с тройкой «больших» Максим Шелекето — Джеймс Огастин — Руслан Патеев. Такой ход, разумеется, не способствовал игре от быстрых отрывов и дальних бросков, коих подмосковный коллектив за всю первую половину реализовал лишь три, но при этом в позиционном нападении гости чувствовали себя предельно уверенно, выжимая преимущество из своего превосходства в габаритах на каждом участке паркета. Патеев довольно быстро «сообразил» два персональных замечания для Параховского, альтернативы которому у Багатскиса, как известно, нет и не предвидится, неоднократно оставлял своих визави в роли статистов Джеймс Огастин, а великолепные скидки «больших» на врывавшихся в «краску» через заднюю дверь «малышей» во главе с Райсом оказались для «Нижнего» крайне неприятным сюрпризом.
Безотказная работа командного нападения (за первую половину встречи игроки «Химок» сообразили 15 результативных передач и лишь дважды подарили мяч сопернику) в совокупности с провалом Хвостова, пять раз подарившего мяч сопернику за одну только первую половину, привели к тому, что лидер «регулярки» стал понемногу отрываться в счёте, даже несмотря на ощутимое преимущество парней Айнарса Багатскиса на щитах. Обеспечить себе двузначное преимущество к большому перерыву гостям не удалось, но и горевших на табло по итогам второй четверти "+7", казалось бы, было вполне достаточно, чтобы и в дальнейшем диктовать свои условия.
Феерия Томпкинса
Правда, когда команды вернулись на площадку после 15-минутного отдыха, балансом в игре «Химок» даже не пахло. Раз за разом проваливались в собственной трёхсекундной зоне Дэвис и моментально заменивший его Патеев (Куртинайтис был вынужден усадить основного центрового на скамейку запасных ещё в начале третьей четверти), позволяя Томпкинсу и Параховскому буквально доминировать на щитах и набирать очки второго шанса, а когда включился ещё и выбравшийся из-под плотной опеки Рочести, от преимущества гостей не осталось и следа. Остановить спурт нижегородского коллектива 10:0 удалось только Вяльцеву, разразившемуся крайне своевременным попаданием с дальней дистанции, но ни тайм-аут, ни активная ротация от тренерского штаба не помогли гостям вернуть былую уверенность в собственных силах.
Регулярно не успевая за соперниками при разменах, баскетболисты «Химок» невольно сделали всё возможное, чтобы Томпкинс, раз за разом получая возможность атаковать без сопротивления, наладил прицел. Проводя четверть, достойную Клэя Томпсона, Трэй впервые промахнулся с игры после большого перерыва менее чем за три минуты до окончания третьего отрезка, насобирав внушительную коллекцию из 15 баллов и 3 подборов на чужом щите всего за 10 минут. И лишь с возвращением на площадку Райса, Шелекето и Дэвиса «Нижний» притормозил — две потери кряду совершил Рочести, договорившись с арбитрами до заслуженного «технаря» (впрочем, недовольство Тэялора легко объяснимо — на нём, похоже, действительно фолили, пытаясь остановить очередной слаломный проход), на что гости ответили своим мини-рывком 7:3, вернув себе небольшое, но очень важное с психологической точки зрения преимущество.
Спасение утопающего
С горем пополам восстановив статус-кво, «Химки», как ни странно, тут же провалились вновь вместо того, чтобы зацепиться за соперника и вновь попытаться связать его по рукам и ногам. Роковыми оказались ошибки Копонена и Тайлера Хоникатта на чужой
половине площадки: если наказание за первую каким-то чудом не последовало, то быструю атаку «5 в 3» после второй собственной «бомбой» завершил Семён Антонов, взорвав тем самым трибуны и подведя итог под ещё одним рывком волжан, на сей раз 11:2. И неизвестно, как сложилась бы концовка основного времени, не попади метров с восьми с хвостиком Моня в первом же владении после очередного тайм-аута Куртинайтиса.
Хозяева, как и прежде, при первой же возможности «грузили» мячом представителей передней линии, почувствовавших себя полновесными хозяевами ситуации после пятого персонального замечания Дэвиса, единственного центрового «Химок», которому хотя бы изредка удавались успешные действия в обороне. Но, растеряв добытое с колоссальным трудом преимущество, баскетболисты «НН», никогда не славившиеся цепкой игрой на своей половине площадки, в ключевые моменты встречи не сумели сдержать Райса, оправданно бравшего инициативу на себя в нескольких атаках своей команды кряду. Два попадания Тайриза с линии штрафных за 8 секунд до окончания основного времени позволили парням Куртинайтиса перевести встречу в овертайм, а ведь могли гости и вовсе вырвать победу. Прессинг при вводе соперником мяча из-за лицевой линии (Багатскис по одному ему известным причинам брать тайм-аут, имевшийся в его распоряжении, не стал) при равном счёте на табло увенчался успехом. И, будь порасторопнее Хоникатт, не придумавший ничего стоящего за остававшиеся до сирены мгновения, без дополнительного времени вполне можно было бы обойтись.
Капитуляция
На овертайм у «НН», игравший без испытывающего проблемы со здоровьем Теренса Кинзи, просто не хватило сил. В последний раз выйдя вперёд в счёте после результативного прохода Рочести, хозяева рассыпались буквально на глазах и стали делать то, чего в основное время себе категорически не позволяли — пропускать один быстрый отрыв «Химок» за другим. Упрашивать Копонена и Хоникатта дважды было не нужно — набирая лёгкие очки, финн и американец при посильной помощи Райса за минуту с небольшим превратили "-2" в "+6", и, если бы не чудовищная ошибка Тайлера, позволившего обокрасть себя на ведении в середине площадки, ни о какой интриге на последних секундах не могло быть и речи. После точных штрафных Райса хозяевам была кровь из носу нужна быстрая, точная и по возможности трёхочковая атака, но мяч почему-то оказался в руках не Рочести и даже не давно и безнадёжно «остывшего» Томпкинса, а Евгения Бабурина, которому создать себе момент для броска с ведения не удалось. Вылет мяча за пределы площадки после соприкосновения с конструкцией щита ознаменовал поражение команды Багатскиса — между прочим, всего второе в сезоне на домашней арене. Ранее увезти победу из Нижнего Новгорода удавалось только ЦСКА.