В минувшем сезоне лишь две новости на самом деле обрадовали болельщиков «Шарлотт». Первая была связана с возвращением клубу из Северной Каролины исторического бренда «Хорнетс», позволившего воедино увязать эпоху правления Майкла Джордана со славным периодом жизни «шершней» с 1988 по 2002 годы. Другая веха дарила позитив, отождествляясь с прорывом в спортивной сфере. После трёхлетней паузы, вместившей в себя всего-то 34 победы, дружина под руководством Стива Клиффорда получила-таки право выступить в плей-офф.
Пусть уже в стартовом раунде Восточной конференции «Майами» безжалостно провёл «дезинсекцию» (4-0 по итогам серии), фаны увидели в 43 викториях в «регулярке», а также в становлении и возмужании молодого коллектива хороший знак. Состав «Шарлотт» определённо обладал недюжинным талантом – оставалось лишь этот стартовый капитал преумножить, чтобы уже в ближайшем будущем обогатиться.
Наличие шикарного каркаса для построения топ-команды осознавал и менеджмент, благодаря чему в межсезонье ведущие исполнители остались под клубными знаменами. Более того, обойму пополнил Лэнс Стивенсон, переманенный из «Индианы». При всей своей одиозности молодой защитник выглядел тем исполнителем, который реально мог поспособствовать переходу «Хорнетс» на более высокий уровень.
Ведь с его заряженностью на кольцо, готовностью более-менее стабильно попадать с периметра и по-хорошему спортивной наглостью команда решала многие проблемы. Не все, разумеется. Но, по задумке, коучу Клиффорду уж точно куда реже на пресс-конференциях доводилось бы говорить о дефиците давления, созданного подопечными на слабой стороне атаки, и неквалифицированном создании свободного пространства в атаке.
К разочарованию «Шарлотт», после 22 матчей «регулярки» в НБА только и разговоров, что о провалившемся плане. Сегодня баскетболисты из Северной Каролины обитают на 12-м месте в отнюдь не могучей Восточной конференции и выглядят копией самих себя образца позапрошлого сезона. Понятное дело, поклонники оправдывают провал любимцев всеми возможными способами. Например, пеняют на сложный стартовый график, который включил серию из четырёх матчей с выездом на Западное побережье и домашние битвы с титанами лиги. Плюс пеняют на травму пропустившего 10 матчей Майкла Кидда-Гилкриста – пожалуй, единственного исполнителя в обойме, способного одинаково успешно и защищаться, и атаковать.
Однако рано или поздно суть разговоров всё равно сводится к «теме Стивенсона». Мол, так и не вписавшийся в модель «Хорнетс» новобранец тянет команду на дно. Собирая в среднем за вечер гербарий из 10,4 очка, 7,4 подбора, 5,1 передачи и 0,8 перехвата, Лэнс далёк от той лидерской роли, которую ему отводили при подписании трёхлетнего контракта на 27 млн долларов. Ведь при 15,9 процента попадания из-за дуги, обрывающихся на полпути к кольцу индивидуальных попытках обострения и неверных решениях, принимающихся во время «пик-н-ролла», сам бог велел обрушивать на «виновного» град критических стрел.
Сейчас этим не занимается только ленивый. Даже главком «Хорнетс» намедни разразился тирадой относительно подопечного, лишив того звёздного статуса. «Стивенсон – это парень, который обладает талантом, чтобы вырасти в топ-исполнителя. Но для реализации потенциала надо подтверждать свой уровень каждый день на протяжении многих лет. Люди ошиблись, выдав Лэнсу уйму авансов при переезде в Северную Каролину», – заявил коуч, чем лишь подбросил дровишек в костёр, на котором «жарился» защитник.
Ведь немногим ранее боссы клуба заявили: лишь Уокер и Джефферсон не подлежат обмену, тогда как остальные спортсмены доступны для трейда. А спустя пару дней дали добро на утечку «инсайда», согласно которому сразу же после наступления 17 декабря (дня, когда разрешаются трансферы игроков, летом подписавших контракты на правах свободных агентов) сразу пять или шесть клубов вступят в борьбу за Стивенсона. Среди них называются «Денвер», «Бостон», «Миннесота», «Финикс», «Нью-Орлеан» и «Бруклин».
Дальше и вовсе пошло «мочилово». Словно по команде «фас», на Лэнса спустили всех собак не только аналитики, но и журналисты-хроникёры. Всплыли «достоверные сведения» о том, что именно Стивенсон, а не Пол Джордж негативно влиял на Роя Хибберта в минувшем сезоне. Нынче же с чем-то похожим столкнулись парни в «Шарлотт», из-за чего между старожилами и новобранцем нет любви. Потом пошли разговоры о неладах защитника с Кембой Уокером, из-за чего на площадке они взаимодействуют так, словно существуют в параллельных вселенных. Наконец, «малышу» стали припоминать все его чудачества и скандальные выходки (от пощёчин самому себе до стычки с Рэджоном Рондо), создавая имидж неуправляемого, а потому разрушительного для коллектива элемента. По факту Стивенсон превратился в козла отпущения, который в одночасье превратился из ангела в демона без видимых на то причин.
Но на самом ли деле этих причин нет? Мы навскидку нашли четыре, которые мало того что объясняют метаморфозу Лэнса, так ещё и ставят под сомнение невиновность клуба в его негативном преображении.
Психологическая
Минувший сезон Стивенсон начал в качестве вспомогательной опции для подавляющего большинства комбинаций «Пэйсерз». Он подыгрывал, действовал на подхвате и включался на полную катушку лишь в те моменты, когда тренер и партнёры сознательно двигали его на авансцену. Оттого и обилие трипл-даблов у поспевавшего всюду и везде баскетболиста, оттого и восторг прессы от универсализма игрока. Однако после того как публика не выбрала его на Матч звёзд, тем самым словно отказавшись ценить его разносторонний вклад в успехи «Индианы», Лэнс изменил стиль. Он начал гнаться за статистикой, большими цифрами, стремясь самоутвердиться – и это разрушительно влияло на команду. Полярность установок нынче губит Стивенсона и в Каролине. «Хорнетс» подписывали игрока как третью атакующую опцию, способную спасти не к месту затянувшуюся комбинацию. Но эта роль чужда защитнику, который никак не может найти свою нишу – вместе с дальним броском и пониманием того, что и как ему надо делать на площадке.
Коммуникативная
Прямое следствие предыдущей. Как и Ирвинг с Уэйтерсом, Лэнс не может найти общего языка, поделить мяч, сферы влияния и приоритеты с Кембой Уокером. В результате вместо убийственного дуэта задних игроков «Хорнетс» получили двух инопланетян без взаимопонимания. Хуже того, этот дисбаланс отражается и на защите, где некогда шестая по надёжности команда лиги сейчас запускает в кольцо практически всё (24-е место). Хотя консервативная система Клиффорда осталась неизменной: вытеснять соперника из «краски», срывать быстрые отрывы, заставлять визави атаковать со средней и дальней дистанций, а затем чистить щит при подборе. Увы, сейчас ротация задних, какую ни возьми, уязвима до невозможности. «Шарлотт» убивают движением мяча на периметре, «трёхами» из углов, «пик-н-роллами» при оставленном на растерзании визави Джефферсоне. Как только команда начинает активно меняться в защите — пиши пропало. И Стивенсон здесь (в общем-то, неплохой разрушитель) едва ли не меньшее из зол.
Структурная
Сегодня очевидно, что «Хорнетс» нуждаются в усилении на флангах и позиции тяжёлого форварда – отчего, собственно, и прощупывают почву для трейдов. При этом летом в безнадёжной погоне за Гордоном Хэйвордом и провальном подписании Марвина Уильямса они не обратили внимания на куда более полезные для системы Клиффорда кандидатуры. Тогда как соперники скрупулёзно подбирали Энтони Морроу, Пола Пирса, Шоуни Уильямса, Джареда Дадли. Понятное дело, что на рынке конкуренция высока – вспомните, какой ценой достался «Пистонс» снайпер Джоди Микс. Но если идёшь на риск с подписанием Стивенсона, то куда резоннее просчитывать селекционную политику с учётом его провала или же с условием окружения его оптимальными партнёрами, нежели верить в магию имён и схематизм как таковой. Сейчас «Шарлотт» спешно ищет таланты в лице Уилсон Чэндлера, Джеффа Грина, Энтони Толливера, Кори Брюэра или Доррела Райта. Однако для Стивенсона правка обоймы «постфактум» уже не имеет значения.
Межличностная
В «Индиане» за Лэнса были горой не только партнёры, но и руководство. Фрэнк Фогель прощал подопечному ошибки, за которые иной главком усадил бы игрока в запас надолго. Тогда как Лэрри Бёрд и вовсе относился к Стивенсону как к сыну и даже после ухода защитника из команды отзывался о нём исключительно в позитивных тонах. Северная же Каролина снайпера не щадит. Это Уокеру и Пи Джей Хэирстоуну прощается столь же отвратительный, как и у Лэнса, процент попаданий. Это Джефферсону позволительно косячить в защите, ведь «он всегда при разрушении был слаб». Это Хендерсону дозволяется искать свою игру, хотя спад Джеральда виден невооружённым взглядом после перевода в запас. Тогда как нашему герою отказывают в наличии прогресса даже в моменты, когда таковой присутствует. Скажем, в четырёх матчах декабря защитник набирал 14,3 очка при 6,3 подбора и 3,8 передачи, реализуя 46,4 процента бросков с игры. Два из этих поединков коллектив выиграл, и вклад Лэнса в виктории был очевиден. Однако признать данный факт в Шарлотт отказались, предпочтя продолжить травлю.
…Очевидно, что смена места работы пойдёт Стивенсону на пользу. И в свои 24 в том же «Бруклине», где ещё со школьных времён парень считается любимчиком, Лэнс ещё успеет перезагрузить карьеру. Другое дело, что ярлык, повешенный на него в Шарлотт, может осложнить, а то и вовсе закрыть путь к Олимпу талантливому исполнителю. И тогда, постфактум, вряд ли кто начнёт искать виновных в этом злодеянии.