Несколько заокеанских коллег практически одновременно выдвинули идею о том, что непрезентабельность «Лейкерс» в нынешней «регулярке» – шаг, к которому руководство клуба было готово заранее. Иными словами, ещё до старта первенства «озёрники» решили «слить» сезон. В пользу этой теории говорят как минимум три факта.
МИТЧ КУПЧАК УМНЕЕ КУПЧАКА, КОМПЛЕКТОВАВШЕГО «ЛЕЙКЕРС» ЛЕТОМ
Долгие годы Митч Купчак являл собой пример профессионализма. Но беда в том, что ни один генеральный менеджер в НБА не обходится без осечек. Что до Купчака, то сперва ему не удалось довести до конца обмен с участием Криса Пола. Чуть позже не сработала идея с Дуайтом Ховардом, упорхнувшим из Города Ангелов, проведя в нём всего один сезон. Наконец, «Лейкерс» не удалось разжиться ничем на богатом рынке свободных агентов 2014 года. Однако если в неудачах и есть вина Купчака, то незначительная. Сделку с Полом заблокировала лига. Ховард банально выбрал лучший вариант. Звёзды же не хотели переходить в перестраивающуюся команду, пусть даже с громкой вывеской.
В общем, не стоит осыпать Купчака камнями. В НБА практически невозможно сохранять коллектив на плаву на протяжении долгого времени. Да, «Сан-Антонио» наглядно демонстрирует обратную точку зрения. Но техасцы скорее являются исключением из правил. Пребывать в элите на протяжении нескольких лет – значит, понижать шансы на высокий пик на драфте. Следовательно, снизить вероятность приобретения потенциальной звезды. В итоге команда испытывает проблемы, как только былые лидеры начинают стареть. Сейчас это, собственно, и происходит с «Лейкерс». Чуть раньше это испытал «Бостон».
В межсезонье Купчак подписал Бузера, амнистированного «Чикаго». Предложил новое соглашение Уэсли Джонсону. Но самое главное — наплевал на тот факт, что в команде практически нет толковых защищающихся исполнителей. Наконец, пригласил Байрона Скотта, который неудачным периодом в «Кливленде» солидно подпортил репутацию. Иными словами, заранее подготовился к тому, что на могучем Западе в плей-офф попасть не удастся.
«ЛЕЙКЕРС» НЕ ЗАГРУЖАЛИ «ПЛАТЁЖКУ» НА БУДУЩЕЕ
В межсезонье «Лейкерс» сделали три вещи, позволившие им соорудить задел на будущее. Во-первых, оставили седьмой пик драфта, который позднее трансформировался в Джулиуса Рэндла. Не секрет, что пики последней «ярмарки талантов» ценились – и калифорнийцы без труда смогли бы выменять его на опытного и хорошего игрока. Тем не менее вокруг пика дружины даже слухи не циркулировали. Следовательно, калифорнийцы предпочли усилению «здесь и сейчас» задел на будущее. Пусть травма Рэндла и заставила усомниться в его безоблачности.
Во-вторых, «Лейкерс» взяли пики у «Хьюстона». Да, вдобавок клубу из Лос-Анджелеса пришлось грузить на плечи увесистый и ужасный контракт Джереми Лина. Конечно, Купчак знал, что этим ходом он фактически усиливает конкурента.
Также он осознавал, что дополнительные $ 15 млн в платёжной ведомости лишают коллектив и без того небольшой трансферной гибкости. Однако всё становится на место, если предположить, что «Лейкерс» заранее поставили крест на этом сезоне. Ведь контракт Лина заканчивается следующим летом. В то время как два лишних пика на драфте лишними не будут.
Наконец, в-третьих, калифорнийцы сохранили чистоту «платёжки» на будущее. Контракт Лина, как мы отметили, закончится в будущее межсезонье — равно как и Нэша, Бузера и сонма игроков с меньшими финансовыми запросами. Соглашение Джордана Хилла, которое тянет на $ 9 млн за год, имеет опцию команды на будущий сезон. Более того, летом 2016 года истекают все действующие контракты клуба, за исключением Ника Янга и Джулиуса Рэндла (от которого, впрочем, «озёрники» также могут отказаться к тому времени). Иными словами, Купчак не загружал ведомость долгосрочными контрактами со средними игроками. Да, это навредит калифорнийцам в текущем первенстве. Но зато существенно поможет в скором будущем.
БРАЙАНТ МОЖЕТ БЫТЬ ОСВЕДОМЛЁН О ПЛАНЕ
Правда, загвоздка теории о «сливе» сезона заключается в том, что вышеупомянутые факты можно представить и под другим углом. Мы практически ничего не говорили о подписании контракта с Бузером. Но ведь очевидно, что «Лейкерс» надеялись заручиться поддержкой громкого имени за малые деньги, то есть сделали то, к чему обычно не прибегают ставящие крест на сезоне клубы. Карлос, правда, словно постарел на несколько лет в течение нескольких месяцев, но кто мог знать об этом заранее? То же касается и Лина. Возможно, калифорнийцы нацеливались не на пики, а на разыгрывающего, с которыми команда испытывала дефицит, – и надеялись на возрождение его нью-йоркской формы.
Байрон Скотт – действительно привычный тренер для перестраивающейся команды, не ставящей перед собой внушительных целей. Но в то же время наставник является бывшим игроком «Лейкерс», которого вдобавок поддерживает Брайант. Последний в свою очередь выразил недовольство по поводу того, что калифорнийцам не удалось ни сохранить Ховарда в составе в 2013-м, ни подписать матёрого новобранца годом позже. В общем, если руководство клуба заранее поставило крест на сезоне, выглядит так, что им удалось обвести вокруг пальца даже Коби. Если только… он также знает о плане.
Конечно, Брайант – не мастак игры в перестраивающемся коллективе и не тот человек, который станет ждать ради побед. Но в то же время он умный спортсмен, осознающий «смертность» и то, что его карьера постепенно приближается к закату.
Иными словами: времени на то, чтобы стать самым результативным игроком в истории НБА (или приблизиться к этому показателю), остаётся не так уж и много. Поэтому, возможно, Коби и пошёл на поводу Купчака и Басса в плане, сулящем выгоды каждой из сторон. Играя за слабый коллектив, Брайанту легче коллекционировать очки. Поскольку же один из лучших защитников в истории ассоциации всё ещё выступает в дружине, «Лейкерс» по-прежнему привлекают народ на Staples Center и продают сувенирную продукцию. Что же до самой команды, то такими темпами она может получить первый или второй пик на будущем драфте.
В итоге стратегия «Лейкерс» может быть глубже и продуманнее, чем кажется на первый взгляд. Ну или всё намного проще: клуб просто ужасен настолько, насколько не был в современной истории (даже после ухода Шака), – и всё, о чём мы говорили, является выдуманной попыткой оправдать блёклость нынешних калифорнийцев.