Финальная серия самого захватывающего и непредсказуемого сезона за всю историю существования Единой лиги ВТБ удивляет уже хотя бы составом участников — в кои-то веки навязать конкуренцию «вечно золотому» ЦСКА попытается не один из «больших» клубов, а коллектив, никогда ранее в своей истории не добиравшийся даже до полуфинальной стадии турнира. Но называть противостояние «армейцев» Москвы и «Нижнего Новгорода» схваткой Давида и Голиафа явно не стоит: при всех очевидных слабостях вроде кадрового дефицита в передней линии у команды Зорана Лукича есть свои сильные стороны. Впрочем, наверное, если бы их не было, оружие «горожане» сложили бы ещё на ранних стадиях плей-офф. Например, в серии с «Химками», без потерь прошедшими всю дистанцию регулярного чемпионата, но после сумасшедшей «трёхи» Петра Губанова так и не придумавшими, что делать с поймавшим небывалый кураж выскочкой.
«Хитрый лис Мессина наверняка уже знает, как нейтрализовать Рочести, да и расстреливать собственное кольцо из-за дуги без малейшего сопротивления москвичи не дадут».
Скорее, стоит говорить о битве двух кардинально противоположных подходов к формированию команды. По одну сторону баррикад находится сам ЦСКА, чьё величие пусть и пошатнулось неудачами в Евролиге и Кубке России (где, к слову, парни Этторе Мессины были биты командами, на которые перед началом первой четверти никто не готов был поставить и копейки), но отнюдь не на внутренней арене — «Локомотив-Кубань», даже имея два матчбола, не смог опровергнуть постулат о том, что в формате серии до нескольких побед остановить законодателя мод в российском баскетболе невозможно. Фиаско в Милане, после которого на итальянском наставнике, относящем себя к представителям «старой школы», большинство болельщиков и журналистов поставило крест, пошло коллективу только на пользу: раненый зверь оказался опасен вдвойне, и, добив принципиального соперника из Краснодара, разделался с УНИКСом. Да, коллектив из Казани изо всех сил пытался навязать борьбу фавориту, но в мелочах, которые и определяют сильнейшего в поединках сопоставимых соперников, ЦСКА оказался на порядок сильнее. Беспроигрышная серия «армейцев» в плей-офф насчитывает уже 6 матчей, что с оглядкой на статус соперников не может не вызывать уважение.
Москвичам, имеющим практически безграничные финансовые возможности и привыкшим брать всё самое лучшее с любого стола — будь он российским, европейским или североамериканским, — будет противостоять едва ли не самый интересный баскетбольный проект последних лет на просторах Лиги ВТБ. Несмотря на славное «армейское» прошлое, генеральный менеджер «НН» Сергей Панов руководствуется в своей работе совсем иными принципами, нежели клуб, в составе которого он побеждал в Евролиге. Залог успеха коллектива с берегов Волги заключается не в сиянии звёзд первой величины, а в невероятном по российским меркам доверии тренерского штаба во главе с Лукичем, которому всякий раз непременно предоставлялась возможность исправить собственные ошибки и достроить ещё один этаж на основе некогда заложенного прочного фундамента. Серб, принявший «горожан» в 2008 году, когда команда выступала ещё в Суперлиге Б, привык за добро платить добром, и, невзирая на обстоятельства, делал со своими подопечными пусть и незначительный, но шаг вперёд. Не сворачивая с выбранного пути, «Нижний Новгород» транзитом через полуфинал Еврокубка (ещё один грандиозный успех относительно молодого и отнюдь не самого богатого клуба) вышел в финал и отнюдь не собирается останавливаться на достигнутом.
«Путёвку в Евролигу „Нижний Новгород“ добывал практически полностью российским составом».
Тем более удивителен тот факт, что путёвку в Евролигу «горожане» добывали практически полностью российским составом. Примож Брезец, чей опыт наверняка помог бы Лукичу противопоставить хоть что-нибудь передней линии ЦСКА, костяк которой составляют прекрасно дополняющие друг друга Александр Каун и Ненад Крстич (не исключено, кстати, что Мессина попытается прибегнуть к тактике «сдвоенного центра», особенно с учётом того, насколько соперник «армейцев» подвержен перебору персональных замечаний — даже Хуан Паласиос и Дариюс Сонгайла, по уровню не дотягивающие до «больших» гегемона, создали Губанову, Павлу Коробкову и Семёну Антонову массу проблем), пребывает в лазарете довольно давно. По ходу серии с «Летувос Ритас» к нему присоединился Дижон Томпсон, и весь иностранный легион команды ограничился фигурой Тэйлора Рочести, защитника, пополнившего состав команды по ходу сезона.
Назвать его безоговорочным лидером «НН», конечно, нельзя, но он обладает уникальным для любого заокеанского исполнителя умением тянуть одеяло на себя не при первой же возможности, разрушая схемы игры в нападении и работая на собственную статистику, а лишь тогда, когда ни у кого из его партнёров не получается что-либо изменить. Ярчайшим тому подтверждением стал четвёртый поединок противостояния с вильнюсским коллективом, когда дальняя артиллерия волжан дала сбой, и американец с черногорским паспортом собственными силами не дал кораблю утонуть. И в том, что в девяти поединках плей-офф волжане проиграли лишь однажды, велика заслуга именно Рочести. Как, впрочем, и каждого из его партнёров – от Евгения Бабурина до Дмитрия Головина, проделавших невероятный объём работы и вышедших на кардинально новый уровень игры.
Хитрый лис Мессина наверняка уже знает, как нейтрализовать Рочести (будь здоров Аарон Джексон, оставить защитника на голодном пайке было бы куда проще, но и без него у ЦСКА есть, кому опекать Тэйлора), да и расстреливать собственное кольцо из-за дуги без малейшего сопротивления москвичи не дадут. Впрочем, есть у «Нижнего Новгорода» и другое, незыблемое преимущество. Команда не просто достигла потолка предсезонных ожиданий, но и перемахнула пару «лишних» этажей вверх. На площадку Вадим Панин, Дмитрий Хвостов и другие исполнители, проводящие лучший сезон в профессиональной карьере, будут выходить на кураже и с единственной целью — получить удовольствие от финала, право сыграть в котором они, безусловно, заслужили.
Историческая победа над «Химками» в четвертьфинале позволила парням Лукича застолбить за собой преимущество домашней площадки, и привезти в родной город настоящий праздник игры с оранжевым мячом. Праздник, подобного которому по масштабам история нижегородского баскетбола не знала. В отличие от игроков ЦСКА, столкнувшимся с необходимостью кровь из носу выиграть хоть что-нибудь, чтобы перекрыть неудачи на всех фронтах, на плечах Антонова и компании груз ответственности не лежит. Что наверняка раскрепостит лидеров «НН», и, напротив, усложнит жизнь их сопернику – особенно если тот же Владимир Ивлев продолжит забивать невероятные мячи.
Поэтому даже если «Нижний Новгород» потерпит сухое поражение в финальной серии — допуская такой исход, всё же хочется надеяться на интригу до последних секунд заключительного, пятого матча противостояния, — никто не посмеет бросить камень в огород Панова, Лукича и каждого из баскетболистов самого сенсационного финалиста в истории Лиги ВТБ независимо от их роли и статуса. В год, когда России не хватило самой малости, чтобы быть представленными в четвертьфинале Евролиги не одной, а сразу двумя командами, а ещё один коллектив лишь по «вине» невероятного Джастина Доллмана остался без второго по значимости континентального трофея, «второй силой» на внутренней арене оказались именно «горожане».