Памятуя о фиаско в финале Восточной конференции весной 2013-го, баскетболисты «Индианы» сделали всё возможное, чтобы получить преимущество домашней площадки в серии с «Майами», ожидавшейся любителями баскетбола целый год. Но вот незадача – Леброн Джеймс и компания не имели ни малейшего желания возвращаться в Индианаполис и откладывать решение вопроса о первом участнике финала НБА до седьмого поединка, попросту растерзав подопечных Фрэнка Фогеля на своей площадке.
Пропустив рывок 9:2 в дебюте поединка и отправив в цель лишь 1 из первых 8 бросков с игры, баскетболисты «Хит» поймали кураж, забивая всё, что можно, и даже больше. От защитных построений «Пэйсерс» уже со стартового отрезка не осталось и следа – Лэнс Стивенсон, к примеру, хоть и старался, с опекой Джеймса не справился. После установления собственного карьерного антирекорда результативности в поединках плей-офф в пятом матче серии один из лучших игроков планеты принялся доказывать своему визави, что его локальный успех был скорее случайным стечением обстоятельств, набрав очки в каждой из попыток сделать проход в тех случаях, когда его опекал защитник. Более того, Леброн не перетягивал одеяло на себя, не забывая «кормить» передачами открытых партнёров на периметре. Кто там только ни оказывался: Шейн Баттье, Рэй Аллен, Рашард Льюис… Последний, к слову, вновь вышел в стартовой пятёрке и отметился 13 очками. Как итог форвард набрал в двух заключительных встречах серии с «Индианой» больше, чем за все остальные матчи на вылет в текущем сезоне вместе взятые.
Но ведь проблемы «Индианы» в матче из разряда «сделай или умри», как любят выражаться американцы, не сводились к спортивной злости Джеймса. Отнюдь! Крис Бош и Крис Андерсен буквально вили верёвки из несчастного Роя Хибберта (Бёрдмэн, проведя на площадке лишь 13 минут, стал единственным исполнителем в составе обоих коллективов, добравшимся до отметки в 10 подборов, и был эффективен настолько, насколько это вообще возможно, реализовав каждый из четырёх бросков с игры), а на действия парней Фогеля в нападении без содрогания смотреть было невозможно. Если бы не Стивенсон и Дэвид Уэст, набравшие две трети командных очков в первой половине, на вторую соперники смело могли не выходить. Пол Джордж, о чём бы там ни говорила итоговая цифра 29 в графе результативности, был попросту бесполезен в атаке в те минуты, когда «Хит» наращивали преимущество в счёте. О чём говорить, если впервые он отправил мяч в цель с игры уже после большого перерыва, промахнувшись перед этим семь раз кряду, а Джордж Хилл и резервисты не спешили поднимать с земли знамя, потерянное лидером команды…
…В итоге коллективу Эрика Споэльстры, реализовавшему без малого 58% бросков с игры, хватило от силы получаса, чтобы втоптать его в грязь. В то время как Хилл не попадал даже в дужку кольца, разыгравшийся под конец серии Бош забивал тяжелейшие «трёхи» с отклонением и эффектнейшим образом колотил сверху, помогая «Хит» устанавливать клубный рекорд по наибольшему преимуществу в счёте по итогам первой половины ("+26") в матчах на вылет. Поэтому даже когда Джордж начал набирать очки невероятными темпами и остановился в одном шаге от «тридцатки», его команда всё равно выглядела обречённой.
Действующий чемпион же оставался верен себе до последнего, великолепно двигая мяч в нападении и допуская при этом минимум потерь — в общей сложности таковых набралось лишь 11. При 24 результативных передачах.
После попадания Джеймса за 3.36 до окончания третьей четверти перевес «Майами» достиг колоссальных масштабов — на табло горели ужасающие для гостей цифры 86:49. Споэльстра, естественно, стал планомерно снимать лидеров с игры, позволив тем самым сопернику несколько сократить отставание к финальной сирене. По большому счёту, не усади Фогель на скамейку запасных Джорджа за несколько минут до окончания поединка, Пол мог бы и на клубный рекорд результативности в плей-офф, принадлежащий Реджи Миллеру, замахнуться, ведь об игре в обороне в концовке никто даже и не помышлял. Грег Оден, получивший свои пять минут славы и возможность сфотографироваться с трофеем победителя конференции вместе со звёздами тенниса Сереной Уильямс и Каролин Возняцки, стал единственным из 13 появлявшихся на площадке баскетболистов «Хит», не набравшим ни одного очка (правда, многострадальный центровой успел совершить подбор, перехват и результативную передачу, и всякий раз родные трибуны взрывались овацией в адрес первого номера драфта 2007 года), а Дональд Слоун невероятным образом забил со своей половины площадки под аккомпанемент сирены. Словом, посмотреть вроде бы и было на что, но самым главным, интригой до последних секунд, заключительный матч финала Восточной конференции не порадовал. Как, впрочем, и в минувшем сезоне.
Выйдя в финал НБА в четвёртый раз кряду, «Майами» стал всего лишь третьим клубом в истории ассоциации после «Лейкерс» Мэджика Джонсона и «Бостона» образца середины 60-х и 80-х, которому удавалось подобное (правда, о рекорде баскетболистам «Хит» не стоит даже мечтать — «Селтикс», ведомые легендарным Биллом Расселлом, был бессменным участником решающего противостояния сезона целую декаду). Успех в шестом матче серии с «Пэйсерс» стал для баскетболистов коллектива из Флориды 11-м подряд на своём паркете в поединках плей-офф, что является новым рекордом организации, а Джеймс выиграл 100-ю встречу «постсезона» в профессиональной карьере. Этим достижения лучшей команды Востока и отдельных её исполнителей отнюдь не ограничиваются, но «мелочи» вроде 132 набранных очков в пересчёте на 100 владений, ставших абсолютно лучшим результатом за четыре года существования «Большого трио», в данном случае отходят на второй план.
«Конечно, мы расстроены тем, что нам не удалось выполнить поставленную перед началом сезона задачу. Обидно проигрывать одной и той же команде три года кряду. Но нас тоже можно понять — мы сражались против Майкла Джордана нашего времени и «Чикаго» современного баскетбола. Нам остаётся лишь снять шляпу перед «Майами», ведь всю серию соперник отыграл великолепно», – пожалуй, лучше Фогеля, не скупившегося на комплименты в адрес «Хит» после финальной сирены, и не скажешь. Если после прошлогоднего противостояния команд вопросы о закономерности его исхода и влиянии фактора «домашнего судейства» на итоговый результат оставались, то на сей раз чемпион подтвердил своё превосходство над оппонентом, в нынешнем виде не способным всерьёз претендовать на титул.