Всякий раз, когда «Кливленд» оказывался на дне, драфт-лотерея давала клубу новую надежду на светлое будущее. Имея мизерные шансы на итоговый успех, коллектив из Огайо несколько дней назад получил право выбирать первым на ярмарке талантов уже в третий раз за четыре года. Более того, «Кавальерс» доставался первый пик в четырёх случаях из последних шести, когда им не удавалось выйти в плей-офф — это если вспомнить о лете 2003-го и Леброне Джеймсе, так и не сумевшем выиграть чемпионский титул до своего знаменитого «Решения».
Где бы Леброн ни продолжил карьеру, он согласится сотрудничать только с тем клубом, который готов бороться за титул О'Брайена здесь и сейчас.
Естественно, после очередного подарка от ассоциации (или остались ещё любители баскетбола, уверенные в абсолютной прозрачности и кристальной честности самой процедуры лотереи?) возникает вопрос: повлияет ли этот самый презент на дальнейшее развитие карьеры самого Джеймса, которого в родном штате сначала обожали, затем искренне ненавидели и вновь полюбили, стоило форварду раз или два заикнуться о том, что он не исключает вариант с возвращением в «Кливленд»? Порой создаётся впечатление, что в чудесное возвращение Леброна поклонники «Кавальерс» будут верить независимо от того, сколько перстней лучший баскетболист планеты выиграет с «Майами» и сколько провальных кадровых решений принял и наверняка ещё примет его предыдущий работодатель.
Мнение об отношении Джеймса к «Кливленду» разнится как среди болельщиков и менеджмента организации, так и в околобаскетбольных кругах в целом. С одной стороны, возвращение блудного сына выглядит абсолютной утопией с учётом того, сколько грязи было вылито на Леброна, после того как он заключил соглашение с «Хит» летом 2010 года. Но в то же время многие считают переезд баскетболиста по обратному маршруту вполне вероятным при определённом стечении обстоятельств. И одно из них — возможность заполучить потенциальную звезду под общим первым номером драфта-2014.
Сам Леброн, единственный человек, от которого зависит дальнейший ход развития событий, по ходу всего сезона вежливо отказывался комментировать какие-либо слухи о своём будущем. Подобная реакция форварда на любые расспросы журналистов воодушевила поклонников «Кавальерс» настолько, что теперь они тепло приветствуют своего недавнего идола во время домашних матчей с «Майами». Джеймс уже традиционно уходил от прямого ответа на поставленный вопрос, заявляя, что определится со своими планами только по итогам текущего сезона. А подумать действительно есть о чём, ведь помимо права выйти на рынок свободных агентов баскетболист может остаться в коллективе из Флориды ещё на один сезон.
На данный момент ясно только одно: где бы Леброн ни продолжил карьеру, он согласится сотрудничать только с тем клубом, который готов бороться за трофей Ларри О'Брайена здесь и сейчас. А не через год или два, когда его новые партнёры почувствуют вкус сражений на вылет и обрастут мышцами настолько, чтобы противостоять на равных и побеждать сильнейших мира сего вроде «Индианы» или «Сан-Антонио» с «Оклахомой». Однозначно, пребывая на пике формы в свои 29, Джеймс не сделает выбор в пользу сомнительной во всех смыслах затеи, коей является подписание контракта с организацией, всё ещё пребывающей в состоянии перестройки. Вряд ли его заинтересует перспектива провести вхолостую минимум один сезон и свято верить в то, что время не окажется потраченным напрасно. Даже потенциальной возможностью пополнить личную коллекцию трофеев парой-тройкой статуэток MVP Леброна не заманишь — сейчас ему нужны только чемпионские перстни. И чем больше, тем лучше.
Поэтому при всех своих недостатках нынешний «Майами» выглядит оптимальным местом работы для Джеймса. Прежде всего потому, что организация выполнила все свои обещания относительно окружения Леброна теми ролевыми и не только исполнителями, с которыми форвард будет чувствовать себя словно рыба в воде. Кроме того, в современной НБА, где тренеров и генеральных менеджеров увольняют за малейшие неудачи и после весьма успешных сезонов (конец романа между Марком Джексоном и «Голден Стэйт» — свежайший и наиболее показательны пример), «Хит» являются своего рода островком стабильности и не шарахаются из стороны в сторону, свято придерживаясь выбранного четыре года назад курса. Сейчас подопечные Эрика Споэльстры ведут борьбу за третий титул кряду, и если кубковый поход завершится триумфом коллектива из Флориды, можно поставить любую сумму на то, что Джеймс никуда не уйдёт. Хотя бы потому, что четыре перстня кряду не завоёвывали ни Коби Брайант, ни Майкл Джордан.
Даже если «Майами» потерпит поражение либо в финале Востока (во что верится с трудом), либо в решающей серии НБА (что, сохрани «Сан-Антонио» свою нынешнюю форму до встречи с «Хит», более чем возможно), и Леброн таки рискнёт сменить обстановку, он будет готов заключить соглашение с клубом, гарантирующим ему наличие в составе или обязательное подписание одного или нескольких звёздных исполнителей и приличный набор ролевых игроков вместе с готовностью включиться в борьбу за перстни здесь и сейчас — собственно, как это было в 2010-м. На эту минуту подобным ростером не может похвастать никто, а сценарий, по которому на форварда сможет претендовать «Кливленд», и вовсе выглядит фантастическим.
Сценарий, по которому на Джеймса сможет претендовать «Кливленд», и вовсе выглядит фантастическим.
Финансовые запросы Леброна «Кавальерс» без проблем могут удовлетворить — в том случае, если организация не продлит сотрудничество с Луолом Денгом и Спенсером Хойесом, выходящими на рынок свободных агентов, места под потолком зарплат для заключения максимального контракта с лидером нынешнего «Майами» у нового генерального менеджера «Кливленда» Дэвида Гриффина будет более чем достаточно. Но перспектива сражаться по одну сторону баррикад с Кайри Ирвингом, Дионом Уэйтерсом, Энтони Беннеттом и Тристаном Томпсоном совершенно не выглядит заманчивой, да и кого бы коллектив из Огайо ни выбрал на предстоящем драфте (Эндрю Уиггинс, Джабари Паркер, Джоэль Эмбиид — вариантов достаточно), потенциальная звезда ассоциации в своём дебютном сезоне будет лишь адаптироваться к реалиям профессионального баскетбола. И это даже если не брать во внимание тот факт, что «Кливленд» в последние годы проваливает драфт за драфтом.
То есть, по большому счёту, в сложившейся ситуации владелец клуба Дэн Гилберт и нанимаемые им в недалёком прошлом горе-менеджеры виноваты сами. Ведь даже если принять за аксиому утверждение, что решение взять разыгрывающего Кайри Ирвинга под общим первым номером в
2011-м было единственно правильным (во всяком случае, Кемба Уокер пока ничем не заставил говорить, что именно он был лучшим плеймейкером той ярмарки талантов, а закрыть позицию первого номера «Кавальерс» действительно было необходимо), пусть за три сезона в профи он так и ни разу не вывел команду в плей-офф, то последующие ходы организации вызывают большие сомнения. Например, выбранный четвёртым на том же драфте Тристан Томпсон при всех его достоинствах так и остался игроком с довольно низким потолком. После форварда с молотка ушли, к примеру, стартовый центровой третьей команды Востока в минувшем регулярном чемпионате Йонас Валанчюнас, великолепный снайпер Клэй Томпсон и раскрывшийся в «Сан-Антонио» не только как игрок оборонительного плана, умеющий забрать подбор или совершить перехват, но и как атакующая опция Кавай Леонард.
Выбор в пользу любого из перечисленных выше исполнителей мог бы изменить судьбу организации. Взяв Томпсона, организация на годы вперёд закрыла бы позицию атакующего защитника человеком, не стремящимся во что бы то ни стало выйти на первый план — и ни о каком скандалисте Дионе Уэйтерсе, появившемся в Огайо годом позднее и не желающим мириться с лидерством Ирвинга, не могло бы быть и речи. Ставка на Валанчюнаса позволила бы заполучить в перспективе основного центрового и не искать впоследствии альтернативные варианты вроде приглашения давно равнодушного к баскетболу Эндрю Байнума или не стремящегося отрабатывать на чужой половине площадки Спенсера Хойеса. Более того, литовец вовсе не собирался ехать за океан сразу же, предпочтя ещё год набираться опыта в Европе. Следовательно, высокий пик на драфте-2012, который и был потрачен на Уэйтерса, от «Кливленда» никуда бы не делся.
Джеймс находится в том положении, которое позволяет ему не идти на компромисс с потенциальным работодателем, а диктовать свои условия игры.
В 2012 году у Гилберта тоже была альтернатива: отбросив идею с выбором Дэмиена Лилларда, вряд ли раскрывшим бы и малую долю своего потенциала при живом и здоровом Ирвинге (теоретически, конечно, одного из лидеров нынешнего «Портленда» впоследствии можно было бы обменять, но цена на него в качестве резервиста вряд ли была бы слишком уж высока), «Кливленд» мог остановиться на ком угодно — например, потрясающих атлетах в лице Харрисона Барнса или Андре Драммонда. Второй при всей своей неготовности к профессиональному баскетболу уже сейчас добился большего, нежели Уэйтерс, а первому не даёт заблистать всеми красками лишь наличие в составе «Уорриорз» Андре Игуодалы, «съедающего» львиную долю игрового времени лёгкого форварда и застолбившего за собой место в стартовой пятёрке калифорнийцев. Закрой менеджмент дыру под кольцом, «Кавальерс» не пришлось бы осуществлять сделку с «Далласом» и расставаться с 24-м и 33-м пиками, под которыми можно было бы получить двух качественных ролевых игроков, ради 17-го. Тони Ротен, Майлз Пламли, Перри Джонс, Джеффри Тэйлор, Дрэймонд Грин, Майк Скотт — все они зарекомендовали себя не намного хуже Тайлера Зеллера, второй сезон в ассоциации отыгравшего даже хуже, нежели дебютный.
Не допусти «Кавальерс» массу ошибок на двух предыдущих драфтах, в 2013-м клуб мог бы с чистой совестью обменять первый пик (как и сейчас, год назад в прессе активно обсуждалась вероятность сделки между коллективом из Огайо и «Миннесотой», и в качестве компенсации за выбор на ярмарке талантов «Кливленд» якобы должен был получить Кевина Лава), а не позориться, сделав ставку на категорически не готового к большому баскетболу ни физически, ни психологически Энтони Беннетта, уже сейчас конкурирующего с Кваме Брауном за звание самого бездарного игрока, ушедшего с молотка первым. Или заполучить снайпера в том случае, если допустить, что клуб прошёл мимо Томпсона.
То есть у Гилберта было как минимум несколько вариантов создать потенциально чемпионскую команду, последним элементом которой мог бы стать Джеймс:
вариант 1: Кайри Ирвинг — Клэй Томпсон — Харрисон Барнс — Леброн Джеймс — Майлз Пламли;
вариант 2: Кайри Ирвинг — Клэй Томпсон — Леброн Джеймс — Кевин Лав — Андре Драммонд;
вариант 3: Кайри Ирвинг — Виктор Оладипо/Майкл Картер-Уильямс/снайпер N, на которого можно было бы обменять любого из этих игроков: Харрисон Барнс — Леброн Джеймс — Йонас Валанчюнас.
Даже если учесть, что мы не брали во внимание такие «мелочи», как действующее соглашение со ставшим совсем другим игроком со времени ухода Леброна в «Майами» Андерсоном Варежао, 18-й пик драфта-2013, под которым был выбран россиянин Сергей Карасёв, пока выданные ему авансы не оправдывающий, или возможность проводить действительно качественную работу на рынке свободных агентов, картина вырисовывается фантастическая. Динамичный и быстрый баскетбол, исповедующий нынешними «Хит», пришёлся бы по душе каждому из обозначенных выше вариантов пятёрок, и Джеймс великолепно чувствовал бы себя в этой команде. Насколько бы эти рассуждения ни были гипотетическими и условными, думаю, читатели согласятся — получилось бы на порядок лучше, нежели те разброд и шатания, которыми Гилберт может похвастать сейчас. Да, это наверняка стоило бы организации первого выбора на предстоящей ярмарке талантов, за который «Миннесота», по слухам, вновь не прочь отдать Лава, но сулило бы куда более интересные перспективы.
Сама идея сменить партнёров, разменявших четвёртый десяток, на более молодую организацию, конечно, уже является достаточным поводом, чтобы баскетбольная общественность обсуждала вероятность возвращения Леброна в «Кливленд». Но, в отличие от абсолютного большинства исполнителей, Джеймс находится в том положении, которое позволяет ему не идти на компромисс с потенциальным работодателем, а диктовать свои условия игры. И, поскольку форвард не собирается терять чувство реальности в ближайшем будущем (во всяком случае, предпосылок к этому нет и не предвидится), в Огайо его не будет.