«Если ты хочешь пройти в плей-офф далеко, то не имеешь права уступать в четырёх играх из пяти на своей площадке», – лаконично подвёл итог серии с «Индианой» ветеран Андре Миллер. Увы, в отчётной встрече разыгрывающий провёл на паркете всего три минуты и толком не успел ничем помочь своей команде, хотя, учитывая не самую впечатляющую статистику Джона Уолла (за 44 минуты тот смазал 11 из 16 бросков с игры и совершил 5 потерь), наставник «Вашингтона» имел полное право задействовать 38-летнего защитника, впервые в карьере добравшегося до второго раунда.
Впрочем, понять Рэнди Уиттмана можно было – учитывая плотность обороны гостей, не пошедший бросок у Тревора Аризы и Брэдли Била (8 из 24 с игры, 2 из 9 из-за дуги), а также откровенно слабую игру в защите Нене Хиларио (форвард закончил вечер с ужасными «-22»), ему приходилось решать куда более важные проблемы. Причём до поры до времени весьма успешно. Так, бросив в бой в конце третьей четверти Дрю Гудена и Мартелла Уэбстера, наставник внезапно нашёл необходимый алгоритм. Пусть пара форвардов и дала 2 из 8 с игры, но выкрала на чужом счету 4 подбора и существенно помогла на своей половине.
Однако спурт 19:4 в мусорное время, позволивший хозяевам вернуться и впервые с начала встречи выйти вперёд, не смог толком ничего изменить. Бравший паузу дуэт Лэнс Стивенсон – Дэвид Уэст достаточно быстро вывел «Индиану» из кризиса в нападении, набрав 12 из 16 следующих очков команды (к слову, защитник четырежды за вечер ассистировал форварду), да ещё и в обороне с партнёрами отработал на славу – в оставшееся до финальной сирены время «Уизардс» умудрились запороть 16 из 19 атак, причём из 12 промахов 9 были произведены с дистанции в 5,9 метра.
Таким образом, несмотря на аж пять триумфов на выезде в сериях навылет, столичный коллектив сложил оружие и продлил свою серию без побед во втором раунде в родных стенах. Последняя подобная приходится на 29 апреля 1979-го – со счётом 100:94 в седьмой игре серии была повержена «Атланта», причём на тот момент команда называлась «Буллетс», а 39 очков в свой актив записал Элвин Хэйес. Любопытно, что единственным игроком из нынешних «Уизардс», кто тогда уже появился на свет, был всё тот же Андре Миллер.
Что до «Индианы», то она выиграла пятую встречу кряду в нокаут-раунде после поражения, девятую из десяти в тех случаях, когда вела в серии 3-2 (оступилась дружина только в финале конференции против «Нью-Йорка» в 1984-м), и стала третьей командой в истории, посеянной под первым номером, которой потребовалось для выхода в финал конференции сыграть 13 матчей. Столько же в сезоне-2002/03 мучился только «Детройт», а вот «Бостон», сумевший взять титул пятью годами позже, и вовсе потратил максимально возможное количество – 14.
Теперь парней Фрэнка Фогеля ждёт куда более серьёзное испытание в лице действующего чемпиона. Причём оно станет вторым кряду в финале конференции. Это первый подобный случай после свиданий «Майами» и «Детройта» в 2005 и 2006 годах. Впрочем, расстраиваться «Индиане» раньше времени не стоит, ведь последний случай, когда одна команда последовательно побеждала другую на данной стадии, датируется уже далёкими 1989-м и 1990-м: тогда ещё только начинавший свой путь к величию «Чикаго» был дважды бит «Детройтом».
Да и очные встречи в последние два сезона вряд ли могут однозначно дать ответ на то, кто является фаворитом предстоящего противостояния. С учётом прошлогоднего свидания в плей-офф команды выиграли по семь встреч, а разница в результативности (92,9 – 91,0) и реализации бросков с игры (45,8% – 44,9%) в пользу «Хит» поистине микроскопическая.