О значении Расселла Уэстбрука для нынешней «Оклахомы» можно рассуждать долго, упорно и… безрезультатно. Как-никак сделать однозначный вывод о полезности защитника не представляется возможным. Ведь его положительные качества – агрессия, скорость, страсть к проходам, физические кондиции – неизменно идут рука об руку с отрицательными. Без явного перевеса в какую-нибудь сторону. Тем не менее одно можно сказать точно: Уэстбрук – единственный игрок «Тандер», способный перенять эстафетную палочку лидера в неудачные для Дюранта дни. Такие, как пятый матч в серии с «Клипперс».
Шутка ли, в первых трёх периодах MVP сезона напоминал лишь свою бледную тень. Форвард, реализовавший 50% бросков в «регулярке», за 36 минут игрового времени пустил в молоко 14 попыток с игры из 17 – и в итоге стабильно набирал очки разве что подходами к линии штрафных. Этого, разумеется, было мало. Особенно если учесть, что опекавший его Барнс отличался и на противоположной половине площадки. В частности, набрал 16 очков – и реализовал 4 из 5 трёхочковых. «Дальнобойная артиллерия» калифорнийцев на сей раз и вовсе действовала не в пример эффективнее предыдущих встреч (за исключением первой, разумеется), отправив в цель 12 из 27 «бомб».
Нивелировать же успехи снайперов «Клипперс», равно как и удачный матч в исполнении Гриффина (24 очка и 17 подборов), пытался было Уэстбрук. Всего третий раз в карьере он перешагнул через отметку в 30 очков в поединке плей-офф. При этом действовал на редкость эффективно. Так, защитник реализовал почти половину бросков с игры (11 из 23), а также отправил в цель 14 из 16 штрафных. В третьей же четверти Расселл и вовсе 14 очков набрал. При этом за этот период успел ещё и подсадить на фолы Джордана с Дэвисом – оба «больших» схлопотали к тому времени по пятому персональному замечанию.
Тем не менее неприятные инциденты не выбили гостей из колеи. В заключительной четверти они перерезали оппоненту пути для проходов в «краску» – и в итоге вынуждали тех сбиваться на неэффективные средние попытки. Оправданно же уповая на индивидуальное мастерство дуэта Пол – Кроуфорд, подопечные Риверса довели преимущество до "+13" за четыре минуты до сирены. Да, именно в тот момент Дюрант всё-таки проснулся, но положение «Тандер» всё ещё приближалось к аховому. В частности, за 49 секунд до сирены после среднего попадания Пола перевес клуба из Лос-Анджелеса составлял семь очков.
В последующие мгновения, правда, «Оклахоме» вновь удалось подобраться к сопернику. Сперва Дюрант реализовал сложнейший трёхочковый, а чуть позже он же организовал и завершил быстрый отрыв после промаха Кроуфорда. Однако, принимая во внимание наличие в составе «Клипперс» превосходных исполнителей штрафных (Пола, Кроуфорда, Редика), тогда казалось, что гости своего уже не упустят и эта встреча так и запомнится упорным сопротивлением Уэстбрука и слишком поздней активизацией Дюранта. Но, к сожалению, запомнилась она совсем другим…
Первые намёки на судейский произвол появились после того, как хозяева перехватили мяч у Пола на ведении – и Джексон пытался отличиться из-под кольца. Тому, впрочем, помешал Барнс, от которого, по мнению арбитров, мяч и ушёл за лицевую линию. Что было в корне неверно. Повтор того эпизода лишь доказывает: арбитрам либо следовало фиксировать фол, либо отдавать мяч «Клипперс», так как он ушёл именно от Джексона. Однако «убийцы в сером» приняли некое половинчатое решение. «Нас обокрали», – оценил позже тот момент Док Риверс. Но то было лишь начало.
Появившейся возможностью для ещё одной атаки хозяева распорядились по старинке, исполнив трёхочковый через руку. Примеривший шкуру спасителя Уэстбрук не попал даже в дужку, но… внезапно получил второй шанс после того, как судьи зафиксировали нарушение. Даже несмотря на то что фол в том эпизоде весьма сомнителен. Как бы то ни было, защитник «Оклахомы» реализовал три штрафных – и вывел хозяев вперёд за шесть секунд до сирены.
Что логично, вытянуть «Клипперс» из трясины должен был именно Пол, который в заключительной атаке полез под кольцо, но… совершил потерю. Впрочем, не без помощи Джексона, который беспардонно ударил того по руке, спровоцировав технический огрех. Однако этот эпизод уже остался без внимания арбитров. «Оклахома» вновь вышла вперёд в серии – и теперь находится в шаге от выхода в финал конференции. Жаль только, что к заветному рубежу подопечные Брукса подобрались в матче, концовка которого была категорически испорчена.