На этой неделе тренировки Дуайта Ховарда длились дольше, чем у других игроков «Хьюстона». Так, после обычных занятий центровой оставался на «продлёнку», шлифуя баскетбольные навыки под пристальным взором легендарного Хакима Оладжьювона. Причём результаты этой работы стали видны уже в первой четверти второго матча. Именно Супермен набрал первые 13 (!) очков команды, для чего ему и пяти минут не потребовалось. Даже удивительно, с каким упрямством гости раз за разом игнорировали великана, оставляя того без двойной опеки. Притом что каждый очевидец матча лицезрел явный факт: в одиночку с оппонентом Лопес не справлялся.
В результате Ховард набрал 19 очков в первой четверти и 25 – к большому перерыву. Тем не менее лишь сложное попадание Беверли одновременно с сиреной позволило «Рокетс» уйти на антракт при равном счёте. Почему хозяева не смогли нарастить преимущество с помощью ударной половины Дуайта? Причин тому несколько. Во-первых, привычная и радующая глаз атака техасцев на сей раз не впечатляла. Вместо вала трёхочковых и стремительных передач мы всё чаще наблюдали за индивидуальными инициативами. Во-вторых, в отличие от Ховарда, другие ключевые исполнители «Хьюстона» – вроде Хардена или Парсонса – в раж не вошли. Чендлер не набрал ни одного очка за первые две четверти. В свою очередь бородатый защитник реализовал лишь 6 из 19 попыток с игры – и ближе к концовке погрузился в меланхолию, порой и вовсе не доигрывая эпизоды до конца. Наконец, в-третьих, сбоила оборона «Хьюстона». Хозяева нередко предоставляли сопернику возможности для открытых бросков со средней дистанции. В том числе и Олдриджу.
В прошлом матче, как вы помните, форвард набрал 46 очков. Тогда же он сказал, что ему вряд ли удастся повторить тот успех. Однако только в первой половине он собрал половину из того улова! Более того, записал в актив 16 очков в третьей четверти. В итоге на последний период гости уходили с преимуществом в "+6". Причём последнюю четверть Ламаркус начал на скамейке. Благо его почин поддержали партнёры. Да, Батюм, Лиллард и Мэттьюз в этом поединке реализовали всего 10 из 36 попыток с игры. Но на помощь троице нежданно пришли резервисты. Мо Уильямс и Дорелл Райт на двоих набрали 28 очков, при этом забросили аж пять «бомб». Две из них – в крайне важный момент последнего периода. Стоило хозяевам подобраться к сопернику на два очка, как дуэт резервистов тут же оглушил соперника. Как итог после очередного попадания Олдриджа за 2.59 до конца «Трэйл Блэйзерс» вели уже "+9".
В спасение техасцев в то время верилось с трудом. Ведь после проблем Ховарда с фолами, вынуждавшими его проводить какое-то время на скамейке, а также при более качественной защите «Портленда» против центрового подопечные Макхейла так и не нашли спасителя. Даже притом что использовали лёгкую пятёрку с одновременным появление Беверли и Лина, а также переводом Парсона на позицию четвёртого номера. Тем не менее за полминуты до сирены после трёхочкового Хардена даже умудрились сократить отставание до "-3". Однако в ответ Лиллард отправил в цель оба штрафных, после чего мало того, что Лин «съел» слишком много времени, так ещё и тот же Харден получил фол в нападении. Это нарушение стало для него шестым.
После этого вряд ли кто-то сомневался в победе «Трэйл Блэйзерс». Да и разве мог клуб из Орегона уехать с отрицательным результатом, если принять во внимание очередной феноменальный матч Олдриджа? В родном Техасе и на глазах у матери форвард набрал 43 очка за 36 минут, реализовав 18 из 28 бросков с игры! Таким образом, набрал аж 89 очков в первых двух поединках серии плей-офф. Последним человеком, кому удавалось нечто подобное, был Трейси Макгрейди в далёком 2003 году.
Что же касается «Хьюстона», то для них заготовлена другая, более печальная статистика. Конечно, хоронить «Рокетс» рановато. Но вместе с этим стоит отметить исторический факт: команды, уступавшие в серии со счётом 0-2, выходили в следующий раунд лишь в шести процентах случаев.