Неожиданно? Да. Сенсационно? Можно, наверное, сказать и так — «Чикаго» проиграл оба домашних матча в серии с «Вашингтоном», не радовавшим своих поклонников участием в матчах на вылет вот уже несколько лет, но после возвращения в плей-офф вознамерившимся не быть лишним на празднике жизни. Столичный коллектив продемонстрировал, что, даже не имея в составе звёзд калибра Леброна Джеймса, с оборонительной машиной Тома Тибодо можно соперничать на равных. И, более того, оставлять её не у дел.
Перед началом встречи центровой «Буллз» Жоаким Ноа из рук самого Дикембе Мутомбо получил приз лучшему «защитнику» сезона, но, выступив действительно классно в этой роли в матчах регулярного чемпионата, в серии с «Уизардс» центровой по части игры на своей половине площадки пока целиком и полностью проваливается. Американские статисты подсчитали, что в среднем за две встречи подопечные Рэнди Уиттмана набирали через него по 21 баллу и реализовали 62,1% бросков с сопротивлением от француза — притом что по сезону эти цифры составляли 12,5 балла и 38,6% соответственно. Но ведь не в каждом матче ему противостоял Нене…
В первой половине встречи бразильский форвард по большей части был незаметен, лишь изредка отвлекаясь на столь незамысловатое занятие, как зарабатывание персональных замечаний, в то время как его товарищи — в первую очередь Джон Уолл, Брэдли Бил и Тревор Ариза — оформляли затяжной стартовый рывок гостей 29:12, поставивший номинального фаворита пары в весьма затруднительное положение. Выкарабкались «Буллз» из ямы, в которой по собственной воле (или, скорее, из-за её отсутствия) оказались, лишь благодаря индивидуальным действиям поймавшего кураж Ди Джей Огастина, за которым потянулись партнёры в лице Таджа Гибсона и Карлоса Бузера.
Последний отменной результативностью похвастать по итогам встречи не может, но именно его попадание со средней дистанции под занавес третьей четверти подвело черту под переломом на площадке: «Чикаго» не только отыгрался, но и ушёл на перерыв с преимуществом в счёте — пусть составлявшим всего 5 баллов, но психологически очень важным для коллектива, ещё недавно «горевшего» "-17". На старте четвёртого отрезка Огастин и компания пошли ещё дальше, и за 6.58 до окончания основного времени уже лидировали с двузначным перевесом! Правда, праздник на улице команды Тибодо оказался недолгим — за те самые 6.58 «Чикаго» набрал всего 4 очка, реализовав лишь один бросок с игры руками Кирка Хайнриха, и счастье коллектива из Иллинойса, что соперник не только не баловал впечатляющим процентом реализации, но и откровенно слабо пробивал штрафные, отправив в цель лишь 5 попыток из 16 во второй половине.
Попади Тревор Букер, Андре Миллер или кто-либо ещё хотя бы на разок больше, и овертайма удалось бы избежать. Даже Бил, фактически вдвоём с Нене, уже имевшим к тому моменту пять персональных замечаний в пассиве, соорудивший финальный спурт «Вашингтона» 14:4, за 52 секунды до окончания основного времени был точен лишь однажды, после того как Гибсон нарушил на нём правила — тем самым защитник упустил возможность вывести «Уизардс» вперёд. Больше в четвёртой четверти команды не попали ни разу, и жалеть об этом должны «Буллз», не использовавшие две полновесные атаки.
Расплата наступила в овертайме. Перед тем как отфолиться, Нене набрал 6 очков кряду на старте дополнительного времени, а игрокам «Чикаго» не удавалось сдвинуть количество баллов в командной копилке с мёртвой точки ещё почти 4 минуты! Впрочем, «Уизардс» слишком рано посчитали дело сделанным, за что едва не поплатились: да, Уолл и Букер на удивление безукоризненно исполнили штрафные, но за 14 секунд до сирены «Буллз», проигрывая "-2", имели право на атаку, а вместе с ним и возможность как минимум продолжить выяснение отношений во второй «бонусной» пятиминутке (или же и вовсе вырвать победу). Не получилось. Нене нарушил правила на Хайнрихе, но Кирк промахнулся уже в первой попытке, тем самым фактически предопределив исход поединка. Второй промах в надежде на подбор на чужом щите оказался бесполезен — Ариза уверенно забрал мяч, подведя черту под удивительным выступлением «Вашингтона» в Городе ветров.
Жоаким Ноа