Впервые за пять лет «Хьюстон» получил преимущество домашней площадки в первом раунде плей-офф (тогда, что интересно, техасцы также соперничали с «Портлендом»). При этом статус формального фаворита подействовал на хозяев не лучшим образом. Под пристальным взором неистовой, но родной торсиды подопечные Макхейла на старте… растерялись. В нынешнем сезоне «Рокетс» славны ударными дебютами поединков. Однако в этом матче первая четверть в их исполнении оказалась ужасной.
Во-первых, дуэт лидеров – Харден и Ховард – запрягал долго. Первому долгое время не давали пускаться в проходы – броски же с дистанции не шли. Центрового в свою очередь перманентно отталкивали к лицевой, заставляя атаковать из неудобных позиций – и, как итог, промахиваться. В результате парочка набрала лишь четыре (!) очка за четверть. Во-вторых, в стартовой двенадцатиминутке «Хьюстон» совершил пять потерь, причём одна другой глупее: то пронос совершат, то нелегальный заслон поставят. В-третьих, даже несмотря на то что какую-то часть четверти Ховард и Ашик провели на паркете вместе, «Портленд» контролировал борьбу за подбор, в том числе и на чужом щите. К примеру, в первом периоде один только Олдридж забрал восемь отскоков.
Поэтому и неудивительно, что ко второй четверти гости подходили с преимуществом в "+7". По большому счёту, техасцы ещё легко отделались. Однако второго периода опасались уже болельщики «Трэйл Блэйзерс». Как-никак, период этот – традиционное время резервистов, а со «скамейкой» у приезжей команды проблемы наблюдаются не первый год. В частности, в этом матче резервисты клуба из Орегона набрали всего семь очков, а заодно и отпустили вожжи лидерства, добытого «застрельщиками». Спустя всего три минуты после начала второй четверти «Хьюстон» сравнял счёт благодаря пяти очкам Парсонса (тот и вовсе долгое время был самым результативным в своей команде, набрав 17 очков в первой половине). Дальше – больше. Вскоре хозяева и вовсе совершили рывок 11:0, добившись двузначного лидерства незадолго до большого перерыва. Впрочем, за 1.45 до антракта третий фол получил Ховард – и отправился на скамейку. Отсутствием же центрового гости воспользовались блестяще, выйдя вперёд за 22 секунды до конца периода после штрафных Олдриджа. Тем не менее в ранге лидера первую половину всё же завершили «Рокетс» благодаря дальнему попаданию Хардена. При этом, что удивительно, за первые две четверти подопечные Макхейла ни разу (!) не встали на линию штрафных.
Однако вскоре ситуация изменилась. В оставшееся время игроки «Хьюстона» исполнили 40 попыток с линии. Четыре же из них пришлись на рывок 15:3 на старте третьей четверти, завершил который всё тот же Харден всё тем же трёхочковым. Темп игры в то время немного замедлился – и в таких условиях куда уютнее себя чувствовали хозяева. «Портленд» же долгое время полагался на индивидуальные инициативы, приводившие к сложным броскам. При этом вожака, способного повести за собой, долгое время не просматривалось. Да, были вспышки в исполнении Батюма или Мэттьюза, но слишком непродолжительные для перелома в ходе встречи. Поэтому и неудивительно, что до поры до времени техасцы уверенно удерживали преимущество. В частности, за четыре минуты до конца четвёртого периода вели "+11".
Не счесть случаев, в которых лидирующая с таким перевесом команда без проблем доводит дело до победы – и по пальцам руки можно перечислить матчи, в которых отстающим удаётся отыграться. Благо эта встреча была как раз из таких. Шутка ли, для того, чтобы сравнять счёт, «Трэйл Блэйзерс» понадобилось меньше полутора минут! Сперва Лиллард забросил трёхочковый с фолом (правда, не реализовал штрафной). Чуть позже он и Олдридж отличились после потерь соперника. Наконец, всё тот же Ламаркус отметился «энд-уаном». В итоге – рывок 11:0 и равенство в счёте.
Впрочем, незадолго до сирены «Хьюстон» по-прежнему имел больше шансов на победу. После среднего попадания Хардена и двух точных штрафных Ховарда (да-да, это не опечатка) «Рокетс» лидировали "+3" за полминуты до конца четверти. Однако своевременная «бомба» Лилларда вновь выровняла чаши весов. После этого Харден реализовал два штрафных – и в оставшееся время Терри Стоттс доверил потенциально победный трёхочковый Мэттьюзу. Защитник, правда, дал маху, но Лиллард и Олдридж на двоих отвоевали отскок в нападении – и в результате последний подправил промах партнёра, сравняв счёт и переведя игру в овертайм. Воспротивиться дополнительной пятиминутке ещё мог Харден, но последняя «комбинация» хозяев в основное время не выдерживала никакой критики. Но из сложной ситуации защитник выбраться не сумел.
Что же касается тех же Лилларда и Олдриджа, то стоит отметить, что именно они набрали последние 25 очков гостей в основное время. Однако не смогли продолжить феерию в начале овертайма. Хозяевам понадобилась всего 51 секунда для того, чтобы оторваться от оппонента на шесть очков – Ховард и Лин отметились «энд-уанами». Правда, вскоре гости сравняли счёт – Батюм и Олдридж забросили из-за дуги. При этом великан в этом матче реализовал два трёхочковых – всего на один меньше, чем за 69 матчей «регулярки»!
Кроме того, именно то дальнее попадание помогло Ламаркусу установить рекорд «Трэйл Блэйзерс» по количеству очков в матче плей-офф. Предыдущее достижение – 45 очков – принадлежало Бонзи Уэллсу и было установлено в 2003 году. Более того, единственным игроком в истории НБА, которому удавалось бы набирать более 40 очков и 15 подборов в первой выездной встрече плей-офф, до этого был Уилт Чемберлен. Тем удивительнее, что потрясающий перформанс Олдриджа закончился на редкость нелепо. Поставив неправильный заслон в центре (!) площадки, великан схлопотал фол-аут за минуту с небольшим до сирены. После чего Лин воспользовался «облегчением» пятёрки оппонента – и отличился после прохода.
Правда, вскоре веское слово сказал Лиллард, заставивший Беверли также схлопотать фол-аут – и забросивший с фолом. Однако нехватка что Олдриджа, что Лопеса (ещё один игрок, получивший шесть персональных замечаний) привела к тому, что в следующей атаке игроки «Хьюстона» забрали аж два подбора в нападении. Более того, во время второго броска Гарсии Батюм вынужденно сфолил на Ховарде. В итоге «Рокетс» исполнили четыре штрафных подряд, реализовав два из них, – и вышли вперёд за 24,5 секунды до сирены.
Желая перестраховаться, гости не стали тянуть время до последнего, а провели быструю атаку. Благодаря оной Лиллард встал на линию штрафных – и реализовал обе попытки. Тем самым Олдридж и Лиллард стали первыми игроками в лиге со времён Джордана и Пиппена, набравшими как минимум 45 и 30 очков каждый во время поединка плей-офф. В ответ Харден поспешно бросил из-за дуги – и во время борьбы за подбор Ховард получил… именно, фол-аут. Отправившийся на линию Фрилэнд реализовал всего одну попытку, но и этого хватило для победы. Ведь в оставшееся время «Хьюстон» провёл ещё одну невыразительную атаку. Во время неё Харден пустился в проход, остановился в нескольких метрах от кольца, взял мяч в руки и… замер. Так что баскетболисты «Трэйл Блэйзерс» не только не дали ему спокойно бросить, но и перекрыли возможности для передачи. В результате бородатому защитнику пришлось пытать счастье через руку Батюма – и его попытка, что логично, цели не достигла. В пока самом захватывающем поединке плей-офф победу одержал «Портленд».