Четвёртая встреча соперников за неполные полгода изрядно усложнила задачу тренерам. Как добыть заветные баллы, если знаешь соперника по-земфировски — вплоть до последней трещинки?! Естественно, надо удивлять. Прежде всего тактически. Но в вопросах передвижения фишек на макете и стратегического позиционирования игроков на площадке как для Евгения Пашутина, так и для Дэвида Блатта также имелась закавыка. Рулевые в своё время отнюдь не день и не два трудились на благо сборной России в тандеме. А потому точно знали приоритеты, специфические «фишки» и слабины друг друга. Посему тот наставник, кто смог бы блеснуть оригинальностью в краснодарской сече — на сей раз под эгидой топ-16 Евролиги, — тот и выходил бы победителем дуэли.
Поначалу казалось, что банк сорвёт наставник израильтян. По крайней мере, его зонная модель защиты, в процессе кубанского владения резко принимавшая форму персональной опеки, всю стартовую четверть изрядно озадачивала хозяев. Из-за этого тормозились обостряющие пасы под кольцо Антона Понкрашова. Да и снайперы не успевали занимать профильные позиции после скидок от «больших» на периметре. Кроме того, обилие рук, внезапно возникавших у корзины прямо перед носом данкующих, смущало тех подопечных Пашутина, что стремились колотить мяч сверху. А потому около десятка очков красно-зелёные до антракта из «краски» не добрали.
А вот «Маккаби» среднюю норму в дебюте превзошёл, поскольку во вражеском тылу предложил пару действительно неожиданных инициатив. Во-первых, роль плеймейкера при живых и здоровых Хикмане со Смитом отводилась Джо Инглзу. Профильный снайпер был призван не просто заменить травмированного Йогева Охайона, но растянуть защиту хозяев: помимо паса от «шутера» можно было ждать и дальнего броска, и прохода под корзину. И надо признать, в экспозиции матча пару раз нестандартными манёврами заставлял ставку Блатта играть. А во-вторых, «жёлтые» ограничили игровое время Софо Схорцианитиса, предпочитая использовать облегчённый вариант обоймы — с Андрией Жижичем или Алексом Таюсом на острие. По задумке это позволяло «Маккаби» иметь большую комбинационную мобильность плюс обеспечивало взаимозаменяемость на флангах.
Коуч Пашутин джокеров из рукава доставать не торопился, однако это не означало, что «домашним заданием» наставник пренебрёг. Скорее ждал, когда коллега по цеху раскроет все карты, после чего можно будет самому зайти с козырей. Что ж, надо признать, терпения и выдержки Юрьичу действительно не занимать: «Локо» рванул сверхскоростным экспрессом ровно в момент, когда его ходовые качества подверглись сомнению даже болельщиками-оптимистами. Пробный десятиочковый спурт красно-зелёным удался после перестроения на зонную форму защиты «2-3», внутри которой россияне практически не поддавались на провокации для рокировок и последующих неравноценных разменов — с сомнительным выдвижением на дугу «больших». Второй же побег — на аналогичное расстояние в «червонец» баллов — «Локо» смастерил уже за счёт нападения. Пашутин тонко подметил, что согласованности при защите от «пик-н-ролла» у израильтян нет. Софо Схорцианитис после выхода к дуге практически никогда не успевал восстановить позицию. Тогда как Андрия Жижич и вовсе «подвисал» в полупозиции, не понимая, откуда исходит большая угроза — от бросающего Симона или проваливающихся Хендрикса с Брауном. Соответственно, хозяева включали максимальные скорости и «двоечками» раскатывали соперников в блин.
Вернуться к жизни после большого перерыва у «Маккаби» получилось с трудом. Причём Блатт к этому преображению почти не прилагал усилий. Словно бросая вызов логике, Дэвид эдаким Брутом попробовал нанести экс-ассистенту удар с элементом внезапности, подловив того, в частности, на парадоксе. Отказавшись от экспериментов, коуч «жёлтых» скомандовал грузить мяч вниз Схорцианитису. Когда же того россияне бросались вязать двойной опекой (со слабой стороны на помощь Хендриксу спешил защитник), Бэби Шаку шёл приказ на обратную передачу, где у дуги уже дежурил Хикман. В этом не было ничего нового или удивительного. Равно как не блистал инновациями гостевой «план Б»: освободить от давления игрока с мячом, вывести через заслоны снайпера на открытую позицию, диагональный пас, «трёха» — и спешный откат в защиту. Без изысков, изюма или красоты. Но зато с высокой очковой отдачей, которая подвешивала в воздухе вопрос определения победителя.
Чтобы вернуть его на землю и дать вполне конкретный красно-зелёный ответ, «Локомотив» предпринимал целый ряд попыток. Однако восхитительным инициативам Хендрикса, вылившимся в отрезок имени Ричарда на экваторе третьей четверти (несколько блестящих защит, пара данков), равно как и целой очереди из точных попаданий Крунослава Симона не хватало буквально самой малости, чтобы гарантировать россиянам победу. То обиднейшие позиционные ошибки при захлопывании «ловушек» на Хикмане вели к обнулению преимущества. То фолы «больших» под кольцом в бросковой фазе дарили соперникам право на «2+1». То собственная нерасторопность убивала эффективную комбинацию, облегчая «жёлтым» задачу по перегруппировке в тылах. В общем, все те «болезни роста», обостряющиеся в концовках у неопытных (по меркам Евролиги) команд, под занавес пятничной встречи на красно-зелёных и набросились. Время истекало, а кто в итоге выйдет победителем из нервного перетягивания каната, оставалось загадкой.
Оная разрешилась лишь с финальной сиреной, угробив поклонникам обеих команд уйму нервных клеток. Однако концовка стоила всего потраченного здоровья, ведь сильнее в ней оказался «Локо». Да не просто так, а сообразно всем законам логики. Для сравнения: победы над «Лаборалью» или «Пао» добывались в том числе с помощью везения, которое направляло руки Симона при решающем броске с сиреной. Фиаско же на «тоненького» в трёх последних осечках виделось, наоборот, высшей несправедливостью, поскольку качество игры краснодарцев заслуживало большего. В пятницу же в «Баскет-Холле» хозяева весь ключевой отрезок провели с позиции силы, ни на йоту не отдав сопернику инициативу. Силовая борьба? Нет проблем, «Локо» принял бой. Состязание в скорости и обмен быстрыми атаками? Получите. Игра до верного с выжиданием ошибки конкурента? И здесь россияне на шажок, но оказывались впереди конкурента. Посему те «плюс два», что зафиксировало табло после финальной сирены, лишь подтверждали очевидное. Заматерев, «Локо» стал вполне себе реальным конкурентом европейским топ-клубам и получил право вполне предметно рассматривать будущее сквозь призму плей-офф Евролиги.