Ещё две-три недели назад турнирная ситуация в Единой лиге ВТБ выглядела довольно запутанно. Однако чем ближе концовка регулярного чемпионата, тем чётче становится картинка. Самим регламентом соревнования заложено деление команд на основании преследуемых ими задач и уровня. Лидеры бьются за попадание в двойку сильнейших, дарующее прямой проход в четвертьфинал. Середняки делят места в зоне плей-офф (с третьего по шестое), аутсайдеры же стремятся избежать попадания на последнюю строчку турнирной таблицы, грозящую вылетом из основной сетки и необходимостью возвращать тёплое местечко через сито квалификации.
Прошедшие матчи 13-го тура ещё нагляднее обрисовали ситуацию в обеих группах. Уже сейчас можно с большой вероятностью назвать коллективы, которые закончат регулярный сезон на первом-втором местах, а также участников плей-офф и команды, которые будут биться за выживание. Для этого достаточно всего лишь бросить взгляд на турнирную таблицу, и все расклады будут видны как на ладони.
Группа A
В группе А уже известен победитель. Казанская дружина уверенной поступью идёт по турнирному пути, допустив всего лишь одну осечку. Лишить УНИКС первого места в группе может лишь невероятное стечение обстоятельств. С остальными командами подобной ясности пока нет. Главная интрига таится в распределении мест со второго по шестое. «Летувос Ритас», «Локомотив-Кубань», «Нижний Новгород», «Енисей» и «Донецк» — вся эта пятёрка команд находится в интервале одной победы. Официальный сайт Единой лиги ВТБ даже учредил опрос с целью узнать у болельщиков фаворита этой гонки. В лидерах там сейчас значатся «Летувос Ритас» и «Локомотив-Кубань». Между этими коллективами и должна развернуться борьба за прямое попадание в четвертьфинал.
До предыдущего тура литовцы выглядели главным кандидатом на второе место. У них были все условия для спокойной жизни. Отрыв в две победы (с учётом личных встреч) от ближайших конкурентов, отсутствие грозных соперников в будущем и полностью домашний календарь. Нужно было просто не «напортачить». Но не получилось. Поражение от «Спартака» серьёзно ударило по перспективам прибалтов. Следующая осечка может стать для них фатальной, ведь тот же «Локомотив» идёт с ними почти в одни ноги.
Краснодарцы, пожалуй, единственные, кто может лишить «Летувос Ритас» второго места. Но для этого «железнодорожники» должны пройти остаток пути без потерь. Задача для подопечных Евгения Пашутина трудновыполнимая. Им бы удержать текущее 3-е место, на которое зарятся российские конкуренты. По части мотивации и «Нижний Новгород», и «Енисей» превосходят кубанцев на голову, чем компенсируют разницу в классе.
У волжан и сибиряков в финальной части забега будут свои козыри. Подопечные Зорана Лукича по традиции выделяются спортивной злостью и выходящей за грани безумия самоотдачей. Красноярцы же имеют спокойный календарь (они участвуют всего в одном турнире) и возможность обстоятельно готовиться к каждому матчу, тщательно изучая все слабые стороны оппонентов.
Слабым звеном в этой пятёрке бойцов пока выглядит «Донецк». Украинский клуб на одном дыхании провёл первый круг чемпионата, но в новом календарном году результаты команды резко пошли на спад. Против команды Валерия Плеханова играет и плохая текущая форма лидеров, и тяжёлый календарь – в оставшихся пяти матчам «тиграм» будут противостоять сильнейшие клубы группы.
В нижней части турнирной таблицы ситуация более прозаическая. «Нимбурк», «Турув» и даже удививший всех «Спартак» не выглядят кандидатами на чудо. А пробиться в плей-офф им может помочь только оно. При этом определился и главный кандидат на вылет. Эстонский «Калев» выглядит слабее остальных участников группы A. Несмотря на запас в два матча, прибалтийский коллектив одной ногой уже находится в осенней квалификации.
Группа B
Прямые путёвки в четвертьфинал от группы B отданы на откуп давним соперникам – ЦСКА и «Химкам». Причём благодаря победам в личных встречах первое место должно отойти подмосковной команде, и только второе – действующему чемпиону турнира. На третью строчку турнирной таблицы также есть железный кандидат. «Триумф» оторвался от конкурентов на две победы, и это выглядит неплохим подспорьем в будущей борьбе. Подопечные Василия Карасева на ходу, показывают содержательный баскетбол и не боятся даже участников Евролиги.
А вот с остальными командами подобной ясности нет. Если судить по текущей форме, то в плей-офф должны проходить «Астана», ВЭФ и «Красные Крылья». Казахстанская дружина набрала отличный ход после прихода на тренерский мостик Александара Трифуновича. Рижане просто умеют выигрывать нужные матчи. Ну а в Самаре есть Сергей Базаревич. Российский наставник умеет выжимать максимум, даже работая в самых неблагоприятных условиях. Базаревич не даст волжанам выпасть из зоны плей-офф, какие бы новые беды ни ждали эту команду.
Впрочем, здесь ещё возможны варианты с неожиданным взлётом кого-то из преследователей, затаившихся пока на нижних строчках турнирной таблицы. Речь идёт, конечно же, о «Красном Октябре» и «Цмоки-Минск». Веры в «Азовмаш» и «Нептунас» уже нет. Украинский клуб переживает системный кризис, а литовская дружина просто не обладает запасом прочности для серийных побед. Удел этих команд, как и в прошлом сезоне, борьба за выживание.
Неплохие позиции для рывка есть у «Красного Октября». Но и здесь вряд ли стоит ждать чуда. В американской команде из Волгограда хватает индивидуального мастерства, но на одной технике в Европе не вылезти. Для достижения успехов здесь нужен ещё бойцовский характер, а вот с этим у «сталеваров» очевидные проблемы. Последний матч против «Красных Крыльев», в котором волгоградцы «сломались» после полутора неудачных минут, более чем наглядное тому подтверждение.
Куда интереснее в качестве тёмной лошадки выглядит «Цмоки-Минск». У белорусского чемпиона есть плацдарм для ускорения. Они и игр меньше сыграли, чем конкуренты, и состав у них боевой, да и календарь вполне терпимый. С этим можно работать. На самом деле команде не хватает одного толчка. На протяжении уже нескольких месяцев белорусы в Единой лиге ВТБ матч за матчем проигрывают заключительные четверти, а вместе с ними и сами поединки. Для команды это стало психологическим барьером. В следующем туре подопечные Дональдаса Кайриса принимают дома «Азовмаш». И это тот самый момент, когда минчане и должны пробить пресловутый барьер, чтобы начать свой взлёт в зону плей-офф.