В середине третьей четверти матча регулярного чемпионата с «Далласом» сезон для «Лос-Анджелес Клипперс» разделился на две части — до травмы стартового разыгрывающего Криса Пола и после. При попытке обойти заслон баскетболист вывихнул плечо и, по предварительным прогнозам, ближайшие три-пять недель будет вынужден провести в лазарете. Причём, если верить словам наставника калифорнийцев Дока Риверса, это самый оптимистичный прогноз. Пока «Парусники» отправятся в гости к грозному «Сан-Антонио», Пол вернётся в Лос-Анджелес и пройдёт детальное медицинское обследование, результаты которого позволят судить об игровых и турнирных перспективах команды на экваторе и во второй половине регулярного чемпионата.
Что касается самой встречи, перипетии которой после получения печальных новостей отошли на второй план, то долгое время она складывалась не так, как планировал Риверс. Дирк Новицки, чьё участие в матче было под вопросом из-за повреждения лодыжки, настрелял 14 очков в первой половине, а «Маверикс», всячески поддерживая и стараясь не отставать от своего лидера, оторвались в счёте на 13 очков. Травма Пола стала воображаемым водоразделом встречи — после большого перерыва «Клипперс», вдохновлённые великолепной игрой передней линии во главе с Блэйком Гриффином, догнали соперника, и к началу заключительной четверти мы уже были свидетелями абсолютно равной борьбы без сколько-нибудь ощутимого преимущества одной из команд.
Потенциально судьбоносным мог стать спурт «Далласа» в середине финального отрезка, но при счёте 110:103 в пользу коллектива из Техаса парней Рика Карлайла буквально выключили. «Клипперс», ничего особо не выдумывая, заигрывали Гриффина и выдавшего лучший с точки зрения результативности поединок в карьере Деандре Джордана (к 25 очкам центровой прибавил ещё и 18 подборов), и парни надежды партнёров оправдали с лихвой. Несколько «энд-ванов» стали лейтмотивом рывка калифорнийцев 16:2, а Даррен Коллисон, которому, по всей видимости, достанется место Пола в стартовой пятёрке, постоял за честь задней линии коллектива. Впрочем, делать скоропалительные выводы не стоит — как вполне резонно заметил защитник после финальной сирены, отныне для его команды всё изменилось. И для рядовых болельщиков тоже – без таких алле-упов в исполнении связки Пол — Джордан нам придётся жить, в лучшем случае, месяц.
Македонский центровой «Атланты» Перо Антич «съел не одну собаку» в Старом Свете, выиграв с «Олимпиакосом» Евролигу, но в сильнейшей лиге планеты новичком он считаться не перестал. И его авантюрное — в определённой степени — решение помочь Шелвину Мэку отзащищаться против Стивена Карри в последнем владении «Голден Стэйт» стало для коллектива из Джорджии роковым.
Карри, феноменально отыгравший с «Майами», не был стабилен по ходу всей встречи. Да, он реализовал несколько важных бросков, в том числе и в заключительной четверти, но у защитника категорически не летело издали (лишь одно попадание при семи попытках), да и без малого десяток потерь баскетболиста такого уровня отнюдь не красит. Но в ключевой момент он поступил правильно: получив передачу из-за боковой линии за 2,8 секунды до финальной сирены при "-2" для «Уорриорз» после тайм-аута от Марка Джексона, Стивен, увидев перед собой сразу двух опекунов, не стал ничего предпринимать сам, отдав судьбу поединка в руки освободившегося из-под опеки Антича благодаря неверному тактическому решению македонца Андре Игуодале. Джефф Тиг накрыть форварда или хотя бы помешать ему подготовить бросок не успевал физически и мог лишь наблюдать за тем, как «посылка» издали прилетает в корзину «Хоукс».
«Что толку от моих 16 очков, пусть это и мой лучший результат за время выступлений в НБА, если в концовке я совершил роковую ошибку и украл у команды победу? Мы потерпели поражение, и никакие цифры в протоколе не поднимут мне настроение», — сетовал после поединка Перо. К слову, за всё время выступлений в НБА (а дебютировал Андре в ассоциации в сезоне-2004/05) этот баззер-битер стал для Игуодалы уже пятым. По данному показателю форвард «Уорриорз» уступает лишь Джо Джонсону, буквально вчера исполнившему победный бросок в матче своего «Бруклина» с «Оклахомой».
Катастрофа с разыгрывающими ещё в конце декабря вынудила Майка Д'Антони и Митча Капчака обратить свой взор в Лигу развития, где от кошмаров дебютного сезона в ассоциации отходил некогда подававший огромные надежды экс-игрок «Финикса» Кендалл Маршалл. Баскетболист, для которого результативная передача партнёру значит намного больше, чем проход или точный бросок с дальней дистанции, получил ещё один шанс спасти свою карьеру в НБА и, как показала жизнь, готов хвататься за него обеими руками.
Став шестым плеймейкером, получившим место в стартовой пятёрке «Лос-Анджелес Лейкерс» в текущем сезоне, Кендалл провёл великолепный поединок с «Ютой», даром, что «Джаз» обитают на последней строчке турнирной таблицы Запада, мечтая о высоком выборе на драфте 2014 года. Парень провёл на площадке 40 минут, набрал 20 очков и 15 раз ассистировал партнёрам (все три цифры — лучшие в карьере Маршалла), чем весьма помог калифорнийцам прервать шестиматчевую серию поражений и отомстить «Джаз» за поражение недельной давности, когда данк Деррика Фэйворса за 2,1 секунды до финальной сирены принёс победу юной команде Тайрона Корбина.
Впрочем, воспевать оды одному лишь Маршаллу было бы как минимум несправедливо по отношению к По Газолю. Испанский форвард, которого «Лейкерс» то меняют на Эндрю Байнума, то готовы оставить следующим летом, набрал 23 очка, совершил 17 подборов и 8 результативных передач, выиграв вместе с Робертом Сакре (ещё одним нечастым гостем в стартовой пятёрке калифорнийцев) свою дуэль у передней линии «Юты» по части подборов и блок-шотов. Но, возвращаясь к Кендаллу, стоит задать вопрос, ответ на который даст только время: спасёт ли он сезон для этой команды, или же его всплеск был единоразовой акцией?
Две недели кряду «Денвер» не мог победить, а восьмиматчевая серия поражений увенчалась вынесенным на публику конфликтом между главным тренером команды Брайаном Шоу и плеймейкером-ветераном Андре Миллером, который в хорошие и плохие времена должен быть носителем идей наставника на площадке. Получилось совсем иначе — в прессе поползли слухи о скором обмене баскетболиста, что явно не настраивало поклонников коллектива из Колорадо на положительный лад.
Но по поединку с «Мемфисом» не скажешь, что в стане «Наггетс» царят разброд и шатание. Не найдя управы на Зака Рэндольфа, набравшего 25 очков и совершившего 13 подборов, и не сдержав Майка Конли, отметившегося 23 баллами, подопечные Шоу выловили рыбку в мутной воде поединка, который мог закончиться иначе. Соперники отвоёвывали и с лёгкостью отдавали друг другу лидерство по ходу второй половины, обмениваясь мини-рывками, но последнее слово осталось за Таем Лоусоном, реализовавшим ключевой трёхочковый на последней минуте. «Гриззлиз» вполне ожидаемо поручили миссию по спасению встречи Майку Миллеру, но выстрел снайпера издали с финальной сиреной цели не достиг.
Отдельного внимания заслуживает игра центрового «Денвера» Тимофея Мозгова, уже в 13-й раз в текущем сезоне преодолевшего отметку в 10 очков. Его 16 баллов при почти идеальном проценте реализации бросков (в цель пришлись 7 из 9 бросков россиянина с игры и оба штрафных) и 7 подборов (лучший результат в команде) выглядели вполне заслуженным наказанием для «Гриззлиз» за слабую игру в защите в собственной трёхсекундной зоне, а шикарный блок-шот Джону Лейеру стал настоящим украшением вечера. «Мы позволили сопернику набрать слишком много лёгких очков», — с этими словами Дэйва Джорджера спорить попросту бессмысленно, особенно если вспомнить, что Кеннет Фарид при тех же 16 баллах в активе и вовсе реализовал 7 из 8 своих бросков, оказываясь наконечником быстрых отрывов «Наггетс»…
Под приведённым выше лозунгом проводит свои поединки «Торонто» после обмена Руди Гэя в «Сакраменто». Результат налицо: команда выиграла 9 из 12 поединков после официального объявления о масштабной сделке, в результате которой состав команды пополнили Грэйвис Васкес, Патрик Паттерсон, Джон Сэлмонс и Чак Хэйес, никто не перетягивает на себя одеяло, и цифры, которые должны подтверждать этот факт, радуют глаз. В поединке с «Вашингтоном» канадцы совершили 29 результативных передач (лучший результат в сезоне), и сразу четыре баскетболиста, Демар Дерозан, Кайл Лаури, Амир Джонсон и Патрик Паттерсон, набрали 17 и более очков. «Уизардс» во главе с провалившим встречу Джоном Уолом (6 из 16 с игры — яркое тому подтверждение) оказались безоружны перед лицом «Рэпторс», уступая по итогам трёх четвертей с разницей в 23 очка. «Торонто» же, набрав впечатляющий ход, возглавил Атлантический дивизион.
Впрочем, новый «Торонто» действует не только эффективно, но и эффектно – за подобными моментами можно наблюдать бесконечно.