Видеть во втором групповом раунде Евролиги и ЦСКА, и «Локомотив-Кубань» российскому болельщику, безусловно, отрадно. Дело в том, что предварительная стадия уготовила как сильнейшей команде страны, так и серебряному призёру довольно сложный пул соперников. Разная стилевая специфика последних, высочайший уровень индивидуального мастерства их лидеров, а также желание во что бы то ни стало отобрать очки у именитых оппонентов грозили сбить земляков с верного пути. Однако Этторе Мессина синхронно с Евгением Пашутиным провели свои корабли сквозь рифы отборочного этапа, не позволив тем даже поцарапать обшивку дорогостоящих дредноутов.
ЦСКА далось это чуть сложнее, поскольку требования болельщиков и экспертов к гегемону российского баскетбола всегда завышенные. Здесь и славное прошлое тому виной, и богатое (в прямом и переносном смыслах) настоящее. Плюс фигура главного тренера, уже сколько лет отождествляющаяся со словом «успех», многими воспринимается как мессианская. Мол, если уж алленаторе не сможет во главе «армейцев» выковать заветные золотые кругляши, грош цена и ему самому, потерявшему хватку, и всему московскому проекту. Отсюда и отношение к каждому поражению ЦСКА как к предвестнику кризиса. Ведь раз уж лучшие континентальные силы, набранные едва ли не умнейшим тактиком Старого Света, пасуют перед трудностями, в консерватории красно-синих и вправду не всё ладно.
На старте сезона столичная машина действительно барахлила. То застревала в вязкой защите соперников, теряя жизненно важную для комбинаций Мессины динамику взаимодействий. То ломалась на ровном месте, поскольку отдельные детали механизма принимались работать автономно и невпопад. То, наоборот, срывалась с тормозов и пускалась в неуправляемый дрифт, где от шофёра (читай — тренера) уже ничего не зависело. Такими темпами, казалось, красно-синих ждёт неизбежная потеря очков и скорый крах. Причём встреча с отбойниками могла произойти не только в рамках международного турнира, но и на внутренней арене. Ведь фиаско от «Барселоны» и «Фенербахче», проявившие проблемы ЦСКА в ходе чёрной недели на стыке октября и ноября, грозили заиметь последствия и под эгидой Единой лиги ВТБ. Собственно, матч с «Цмоками» в Минске на зарождение этой тенденции намекал.
Однако постепенно москвичи вернули действиям привычные слаженность и лоск. Во-первых, этому способствовало приведение физической формы баскетболистов к единому знаменателю. Ведь после чемпионата Европы в Словении тем же Фридзону, Крстичу, Теодосичу требовалось восстановить кондиции после дополнительных нагрузок. Во-вторых, наконец-то опустел лазарет, где в какой-то момент баскетболисты сменяли друг друга, словно на конвейере. В-третьих, адаптировались новички, которых Мессина встраивал на ключевых позициях — основного плеймейкера, первого запасного и «большого»-универсала", способного как сыграть в старте, так и выйти со скамейки. Наконец, чётко оформились роли в командной системе — и сообразно с ними распределились задачи баскетболистов, их игровое время.
Позитивные сдвиги сразу начали просматриваться невооруженным глазом. Во втором круге Евролиги оборона ЦСКА стала интенсивнее и агрессивнее: почти перестали возникать вопиющие пустоты между линиями, сократился процент недоразумений при позиционных сменах. Да, «косяков» при противодействии «транзишну» осталось немало — и в этом виделась основная ахиллесова пята «армейцев». Но в целом позитивная динамика разрушения была налицо, что, скажем, подтвердила уверенная победа над «Барселоной». Относительно же нападения за «армейцев» говорит второе место в группе и то, что меньше 70 очков за матч во втором круге турнира команда не набирала.
«Локомотив», напротив, двигался от полюса тепла к полюсу холода. В семи стартовых турах уступив лишь однажды, краснодарцы затем свалились в пике. И сколько не утешали бы себя досрочным выходом в Топ-16 и славным для дебютанта Евролиги осенним отрезком, наверняка в душе напряглись относительно декабрьского спада. Ведь из действий «железнодорожников» внезапно испарилась былая лёгкость, набор очков стал натужным, а послеантрактные провалы изрядно подпортили репутацию Пашутина, сколько тот с ними ни боролся.
Разумеется, преображению «Локо» есть логичное объяснение, вызванное рядом причин. Например, повышенным скаутским вниманием к системе игры дерзкого новобранца. Если поначалу красно-зелёных" более именитые соперники где-то недооценивали, планируя взять своё малой кровью, то после серии успехов россиян взяли в оборот. Это моментально отразилось на падении кпд фирменных двоечек «Локо» и извлечения пользы из загрывания «больших» — Хендрикса, Брауна и Марича. Заодно всё чаще визави стали давить на больную точку краснодарцев — отсутствие чистого разыгрывающего. Всё-таки Калниетис с Уильямсом по природе своей больше тяготеют к броску, нежели к передаче. А потому за дирижерским пультом чувствуют себя на 100 процентов уверенно только тогда, когда имеют время и пространство для принятия решений. Попадая же под повышенный прессинг и оказываясь отрезанными от партнеров, «малыши» теряются, вынуждая «Локо» мчаться по рельсам без надлежащего управления со стороны машиниста. Будь здоров Сергей Быков — и на запасный путь по зиме кубанский «паровоз» вряд ли отправился бы. Но, увы, защитника сборной России вывела из строя травма… К слову, повреждения — ещё один бич, напрямую влияющий на дееспособность «Локо». Быков, Марич, Браун друг за дружкой отправлялись в лазарет на длительное — по меркам интенсивной групповой стадии Евролиги — лечение. Без них же перелицовывавшаяся всякий раз обойма нет-нет, но что-то да упускала. А «Маккаби» с «Панатинаикосом» подобной форой даже в худшие времена пользовались с блеском.
Впрочем, скомканная концовка отбора — это частность, над которой «железнодорожники» наверняка поколдуют по ходу новогодней паузы. В общем же выступления «Локо» тянут на твёрдую четвёрку с плюсом по пятибалльной шкале. Судите сами. Команда безболезненно пережила отъезд за океан Ника Калатеса, хотя тот являлся главной движущей силой клуба в триумфальном минувшем сезоне. Более того, приглашённые на его место исполнители органично вписались в модели Пашутина, сократив до минимума период адаптации. Далее — «Локо» проявил характер и ментальность победителя, вытянув целую серию тяжелейших концовок. Для сравнения: другому дебютанту, «Зеленой Гуре», именно дефицит концентрации в эндшпилях важных игр аукнулся недобором очков и пролётом мимо Топ-16. Наконец, грех не упомянуть дисциплину и исполнительность коллектива (прежде всего это, конечно, применимо к обороне), сохраняющего стройность рядов даже в критических ситуациях. Окажись иначе — и не видеть «Локо» побед в сражениях с более искусными греками или испанцами. А так порядок побил класс и на Кипре, и под сводами «Баскет-Холла».