На матч против «Локомотива» в первом круге грозный тель-авивский «Маккаби» выходил с чувством подавляющего собственного превосходства. Гранды величаво ступали на паркет «Баскет-Холла», глядя на дебютантов сверху вниз, — столь колоссален был их перевес в вопросах опыта и проведения важных матчей на самом топовом уровне. Израильтяне чуть ли не вслух говорили: старайтесь, хозяева, сколько влезет, но к финальной сирене на нашем счету будет как минимум на балл больше. В итоге так и получилось. Даже максимальная самоотдача не уберегла «железнодорожников» от расправы: именитые подопечные Дэвида Блатта покинули Краснодар, имея в активе 15 очков перевеса.
Однако минул всего месяц — и стороны, как бы невероятно это ни звучало, во многом поменялись ролями. Сделав в течение ноября превосходную работу над ошибками, прибавив в психологической уверенности, шлифанув шероховатости тактики, россияне превратились в машину по добыче побед. От былой робости не осталось и следа — в расход с одинаковой безжалостностью пускались как литовские аутсайдеры из «Ритас», так и теневые фавориты турнира из Афин. Кроме того, «Локо» уверенно закрепился в топ-5 рейтинга самых надежных оборон Евролиги, а в качестве вишенки на континентальном торте первым из соискателей титула отобрался в следующий раунд.
А «Маккаби»… «Маккаби», напротив, погряз в любовании собственным величием — и упустил момент, когда лишь класса игроков перестало хватать для побед. Причем не только на международном, но и на внутреннем фронте. К началу зимы желтые выскочили из медального пула национальной лиги, потерпев аж четыре поражения в девяти матчах. Для сравнения, за четыре дебютных сезона у руля тель-авивцев Блатт в «регулярках» суммарно потерпел лишь шесть неудач! Тогда как его предшественник Одед Каташ, в 2007-м открывший национальное первенство отрезком 5-3, уже к декабрю был рассчитан… Кроме того, в команде ниже плинтуса упала дисциплина — известный побочный эффект от «разложения» командной «химии». Главком все чаще начал конфликтовать с подопечными (в том числе стилеобразующими), а те, в свою очередь, усугубляли напряжение вызывающими выходками. Наглядным примером падения израильских нравов стал поход группы тель-авивцев в ночной клуб после поражения от «Лаборали» — хотя клубная политика это категорически запрещала.
Наконец, содержание игры желтых обеднело настолько, что стало видно даже невооруженному глазу. Если уж глава клуба Шимон Мизрахи не сдерживался, назвав качество выступлений «неприемлемым», значит дело, и вправду, пахло керосином. Аромат этот усилился после того, как по стране поползли слухи о возможном увольнении Блатта. Соответственно, чтобы не задохнуться в чаду, Дэвиду со товарищи в обязательном порядке требовалось обыграть красно-зеленых. Благо кадровая ситуация играла им на руку: хворавший Софо Схорцианитис к поединку восстановился, тогда хандрившему капитану Джеймсу симметричную компанию в чужом лагере составил Деррик Браун — столь же важный игрок передней линии «железнодорожников».
Выполнять задачу-минимум хозяева ринулись с неистовой злостью. Оная четче всего выражалась в обороне собственной трехсекундной зоны. Туда путь заказывался как громиле Маричу, так и «малышам», любящим рвануть к корзине через «изоляции». Одновременно израильтяне тем самым страховали и подбор на своем щите, избавляясь от болезненных зуботычин атак вторым темпом. Побочный же эффект в виде обилия дальних бросков (результат вынужденной ставки Евгения Пашутина на снайперов) желтые планировали рано или поздно пережить. Мол, не будет же команда весь вечер попадать так, как делала это в дебюте при рывке 11:4 или же на экваторе встречи, когда три кряду выстрела с дуги положил в яблочко Симон.
Однако тактика сработала лишь отчасти. «Локо», набив немало шишек в неудачных пробах силового давления по центральной оси, быстро перегруппировался — и оптимизировал систему нападения. Мяч стал гулять наверху по всей ширине площадки, а движения «больших» (или их номинальных сменщиков при «легких» сочетаниях) были направлены на провокацию стяжек. Таким образом, снайперы, также барражировавшие по чужой зоне без остановок, рано или поздно получали шанс для открытого броска. После чего решение вопроса было делом техники, с которой у парней из Краснодара полный порядок. Доказательство? Процент средне-дальних и дальних попаданий у «Локо» к большому перерыву перевалил за отметку «60».
Окажись защита гостей под стать действиям во вражеском тылу — и Блатта уволили бы уже в паузе между половинами. Но всего четыре (!) потери «Маккаби» за 20 минут как бы сами собой говорят: сверхъестественных задач красно-зеленые перед оппонентами не ставили. Сдваивания на Схорцианитисе? Они удивили Бэби Шака только в самом дебюте, когда великан схлопотал фол в нападении. Затем центровой к прихвату оперативно адаптировался — и стал перемежать индивидуальную работу спиной (при позиционных ошибках «больших» гостей) с блестящей ассистентской. Так желтые соорудили спурт 12:2, подсобивший им выбраться из ямы стартовых минут. Так при равной игре в третьей четверти создали задел в пять очков.
Не сработала в полной мере и иная интересная задумка Пашутина в области тактики. Построение игроков по зонному принципу с последующим переходом в «персоналку» смущало хозяев ровно до тайм-аута Блатта. После этого израильтяне старались как можно выше выманить «верхушку» от построения 2-3 в поле, а затем выжать максимум из разрывов между линиями. В ряде случаев это были входы в «краску» с последующими скидками на оставленных в углах снайперов. Альтернативные варианты — забегания в «заднюю дверь» или «двоечки», которые проходили на «ура» благодаря своевременным передачам завершающему.
Чем дальше развивался сценарий игры, тем упорнее Блатт старался доказать Пашутину и Европе в целом: в споре за победу аргументы «Маккаби» будут поубедительней. Ведь нападение выигрывает лишь отрезки матчей, тогда как титулы гарантирует защита. В третьей четверти баскетбольная догма и вовсе замахнулась на статус истины, которую грех ставить под сомнение. «Локо», не совладав с давлением извне, выбился из броскового ритма и все чаще стал полагаться на импровизации с примесями авантюризма. «Маккаби» же по большей части сохранял голову холодной, лишь коротенечкими отрезками позволяя себя ввязаться в обмен уколами с периметра или беготней от кольца к кольцу. Возможно, менее опытный тренер, нежели Блатт, удержать в узде подопечных не смог бы — и желтые, зарвавшись, поплатились бы за лихачество. Но как только перевесу в 10 баллов, незаметно накопленному хозяевами к получасу поединка, угрожала опасность, Дэвид заменами отрезвлял подопечных. Естественно, после «пистонов» от коуча «пик-н-роллы» с разумным перепасом вновь вытесняли из израильского арсенала любые чудаковатости.
Однако история о проблемах в стане «Маккаби» в начале репортажа подробно излагалась неспроста. Ровно в тот момент, когда игра, казалось бы, устаканилась, а контроль ее темпа безвозвратно перешел в руки хозяев, желтых в буквальном смысле слова отрубило. В течение четырех минут кряду они не могли отличиться с игры, пропуская в «оборотках» атаку за атакой. Как ни орал Блатт, как ни пытался достучаться до подопечных вербально или скрипом фломастера по планшету — все тщетно. Израильтяне в каждой комбинации гоняли еще недавно проходивший на ура «пик-н-ролл» и каждый же раз упорно не могли понять, почему тот прерывается. Лишь после рывка «Локо» 17:1 (!) Тель-Авив коллективным разумом усек, что к чему. Ставший максимально высоко страховать «малышей» Марич просто заступал дорогу дриблеру, едва тот обыгрывал непосредственного опекуна. Пока же игрок с мячом отодвигался от великана и искал партнера для паса по горизонтали, игроки Пашутина либо восстанавливали позицию, либо удачно менялись без потери качества. Соответственно, время на атаку «Маккаби» убивалось, а пользы парни Блатта из всех перестановок не выносили никакой.
…К сожалению, до одного из самых громких «камбэков» в истории «железнодорожники» не дотянули жалких 90 секунд. Поначалу они позволили желтым дважды пробить с открытых дальних позиций. И это как раз оказался случай, когда количество (в ходе спурта россиян хозяева изрядно «намазали» с периметра) перешло-таки в качество. Ну а затем два ключевых промаха с линии штрафных допустил Симон. Хорват, в среднем реализующий 91 процент баскетбольных пенальти, при «минус 2» в командном пассиве дуплетом лишь сотряс конструкцию корзины. Из-за чего не наказал Схорцианитиса за пятый фол так, как того требовала ситуация. Впрочем, спортивные боги и здесь смилостивились над красно-зелеными: в «оборотке» израильтяне вновь пренебрегли командной дисциплиной и организацией игры, запоров отличную возможность поставить в дуэли точку. Тем самым оставили «Локо» 11 секунд на добычу овертайма или победы. В баскетболе подобный отрезок — целая вечность, в ходе которого можно придумать не один, а несколько вариантов взятия кольца. Увы, россияне даже акцентированного броска по кольцу не совершили, скомкав комбинацию руками завозившегося под кольцом Симона и заполошной откидкой мяча на периметр под не менее авральный «швырок» Уильямса одновременно с сиреной…
Финальную сирену заглушил рев «Нокиа Арены», праздновавшей выход Тель-Авива в лидеры группы. А вместе с горном утонул в осаннах болельщиков и облегченный вздох Дэвида Блатта. Минимум на неделю кредит коуч себе точно продлил.