Накануне матча баскетбольная общественность России сходилась во мнении: как бы ни критиковался чемпион страны, сколь бы выразительную игру по осени ни демонстрировал, обыгрывать «Нантер» «армейцы» просто обязаны. Ведь в какую область взгляд ни кинь, всюду обнаруживаешь преимущество гранда. Скажем, физические кондиции хозяев впору было называть оптимальными, поскольку целую неделю подопечные Этторе Мессины целенаправленно готовились к дуэли. Бело-зелёные же не далее как в воскресенье провели сложнейшую домашнюю игру с принципиальным соперником «Страсбуром». По весне команды спорили за золото лиги «ProA» — и тогда «Нантер» оказался сильнее. Соответственно, парни Паскаля Доннадьо не желали опускать заданную планку, ради чего «умирали» на паркете за каждый мяч. В итоге чемпионы своего добились (61:59), однако потратили на триумф уйму сил.
Кадровая ситуация также намекала на превосходство ЦСКА. Мало того что московская обойма по сути глубже ростера соперника, так ещё к стартовому спорному оправился от травмы Ненад Крстич. Бело-зелёные, наоборот, понесли ощутимую потерю:
повреждение мениска защитником Сергеем Гладырем в матче 10-дневной давности против «Ле-Мана» оказалось столь серьёзным, что украинцу предписали хирургическое вмешательство. Реабилитация после подобного рода операций составляет два с лишним месяца. Соответственно, помощи от «малыша» в Москве ждать определённо не приходилось. «Чертовски жаль», — итожили ситуацию французские журналисты, объясняя расстройство отличной формой, набранной баскетболистом. Увы, рецидив прошлогоднего повреждения оказался несовместим с нагрузками Евролиги.
Наконец, чисто исторически баланс сил склонялся в сторону «армейцев». В родных стенах москвичи из 20 встреч лишь одну отдали представителю «ProA». Да и то было это давным-давно: в сезоне-2000/01 красно-синие сдались на милость «Лиону», 83:91. С тех пор в дуэлях с французами для ЦСКА всё идёт по накатанной: мощный старт, подкреплённое работой с позиции силы увеличение преимущества, комфортный финиш — под овации болельщиков и комплименты комментаторов с журналистами.
Однако вплоть до большого перерыва встреча четверга оказалась для москвичей своего рода исключением из правил. Не сказать, чтобы неожиданным (опыт натужной победы в Париже вкупе с уважительными анонсовыми комментариями Мессины намекал на возможные проблемы), но всё же определённо неприятным. Ведь обладая второй по непроходимости защитой лиги и рецептурой её возведения, «армейцы» вроде как имели представления и о способах взлома оной. Увы, на практике оборона «Нантера» оказалась крепким орешком — недаром располагалась в рейтинге надёжности сразу вслед за московской! — и нащупать её слабины хозяевам удалось лишь к большому перерыву. Поначалу же загрузка мячом Кауна под корзиной либо «изоляции» под заказ Парго тратились впустую. Где сдваиваниями, где «ловушками», где своевременной помощью со слабой стороны французы отводили угрозу от корзины. Инициативы же Уимза со средней дистанции да Теодосича издали «выплёвывали» уже кольца, обижаясь то на жёсткость кисти бросавших, то на поспешность при подготовке атак.
Впрочем, процент попаданий, еле-еле переваливавший за отметку «30», россияне компенсировали надёжной защитой. Равно как самоотверженностью искупали каждую из потерь, которых в дебюте набралось непозволительно много — целых пять штук. Много двигаясь, своевременно давая подсказки друг другу голосом и непрестанно давя на визави игрой на опережение, «армейцы» постоянно выбивали почву из-под ног у конкурентов. Когда же те за счёт активного транзита мяча принимались искать точку опоры, вокруг которой можно было бы строить наступление, то и дело звучала сирена. Двух дюжин секунд «Нантеру» банально не хватало на то, чтобы растянуть хозяйскую цепь или увести с оптимальных для перехватов позиций Хряпу, Воронцевича или Хайнса.
О паре последних стоит сказать особо. Именно энергия связки «больших», их настырность в физической борьбе и понимание того, где в столь рваном ритме и позиционной игре лучше всего оказаться в следующую секунду, давала ЦСКА пусть небольшое, но преимущество в микродуэлях. А уж как конвертировать такую фору в качество, понимали даже новобранцы клуба — столь искусные исполнители имелись в распоряжении Мессины.
К слову, эту самую разницу в индивидуальном мастерстве «армейцы» принялись нещадно эксплуатировать, едва вернулись на паркет после паузы между половинами. Предварительно, правда, взвинтили темп и раздвинули рамки атак на максимальную ширину. Реагируя на перестроения, французы либо не успевали с выбором позиции в менявшихся условиях, либо путались в собственных ногах. После чего следовала кара — беспощадная, а с середины третьей четверти, ещё и зрелищно-показательная. Один только Парго последовательно уничтожил Фостера, а затем и целую связку его сменщиков, то заталкивая опекунов под корзину, то убегая от них при «изоляциях». Не менее изящно действовал Мицов, вытягивавший в поле вражеских «больших», а затем выжимавший максимум из преимущества в скорости или подвижности. Когда же волю получил Хайнс, «армейцы» и вовсе начали баловать публику элементами «шоу-тайма». Шикарные диагонали через всю зону наступления, данки после «матричных» зависаний в воздухе и заслоны, на которые насаживались по три француза, — те составляющие разгрома, которые чередовались в ходе увеличения отрыва. Восторженные болельщики толком даже понять не смогли, каким образом разница достигла психологического рубежа в 20 очков, после которого отстающая сторона обычно теряет волю к сопротивлению — настолько органично в действиях москвичей сочеталась эффектность и эффективность.
Сказать, что «Нантер» сопротивлялся, стремясь из состояния бараньего рога вернуть телу былую стройность, — значит покривить душой. Хоть убейте, но трудно усмотреть в максимальном упрощении игры («двоечки» да броски после рывков из-под заслонов) коварный тактический план Доннадьо по введению в ступор столь искушённого гранда как ЦСКА. И уж точно не расценить это как авральный план действий, что гарантированно приносит подопечным десяток-другой очков — слишком уж очевидны были намерения французов для российской защиты. Посему манёвр воспринимался как попытка тренера вернуть парням хоть какую уверенность в собственных силах да рассмотреть в «бело-зелёной» массе того лидера, кого имело бы смысл выводить на роль наконечника атак.
В глобальном смысле попытка, разумеется, не удалась, но на локальном уровне все же определённый успех «Нантеру» принесла. Как-никак, рывок 10:0 под занавес встречи подарил гостям намёк на относительно неспокойный эндшпиль — преимущество ЦСКА из двузначного превратилось в однозначное. Однако, во-первых, внесение сумятицы случилось с добровольного согласия красно-синих. Ведь не появись на паркете Крстич, давненько не топтавший паркет в больших играх, и погоня французов не стоила бы выеденного яйца. А во-вторых, едва в воздухе потянуло керосином, как Хайнс с Парго применили силу — и в доминирующем ключе поставили подопечных Доннадьо на место. То самое, что находится в нижней части таблицы пула «А». Сами же «армейцы» двинули к звёздам, «Фенербахче» и «Барселоне», чтобы в оставшихся до окончания группового раунда турах потеснить и их с насиженных мест под солнцем.