«Ребята, а что, сегодня матч какой-то важный? А то я смотрю, уже пробочка собралась...» Таксист, подвозивший нас к краснодарскому «Баскет-холлу», заставил задуматься: неужели здесь баскетбол провоцирует пробки в середине воскресного дня?
Нет, аншлага всё-таки не было. Прекрасная тёплая погода, созданная для прогулок, плюс «фактор футбола» («Кубань» в этот вечер принимала нижегородскую «Волгу»). Но впечатление от краснодарского боления всё равно было самым позитивным. Публика хором, по-футбольному повторяла за ведущим фамилии местных баскетболистов, а пару приезжих даже наградила мини-овацией. Понятно, речь о Дмитрии Соколове и Максиме Шелекето, игравших за «Локо».
Начали оба соперника составами без номинальных центровых. При этом УНИКС вчистую выигрывал подбор на чужом щите после своих промахов. Меньше двух минут понадобилось Евгению Пашутину, чтобы признать: всё идёт не по намеченному плану. 0:7 — достаточный повод для тайм-аута и замены Хендрикса на Жуканенко. Правда, сразу после экстренного вмешательства в процесс наставником хозяев казанцы провели издевательски красивую трёхходовку, завершившуюся смачным данком Веремеенко. Белорус вообще был лучшим в первой четверти, успевая буквально повсюду. Худшими были явно не поймавшие ритм игры краснодарцы. Буквально все разом. До первого перерыва Пашутин успел отправить на паркет едва ли не всех своих рекрутов, но результат был неизменно печальным: УНИКС доминировал безоговорочно.
Передохнув, «Локомотив» выровнял игру, остановил «творческий порыв» казанцев. Начал выигрывать подбор, цепко защищаться, быстрее развивать переходы от обороны к атаке. И в итоге разница в счёте… увеличилась в пользу УНИКСа! Как такое возможно, если у бело-зелёных в первые семь минут второй четверти забивал только один человек, Тивайн Макки? Возможно, если человек этот из четырёх дальних попыток реализует все четыре. Потом ещё одну добавляет Эндрю Гудлок. Потом прилетают ещё две «бомбы» от Зисиса… После второго попадания греческого ветерана зрители уже начали смеяться. «Железнодорожники» никак не могли уговорить мяч залезть в домашнюю корзину, тогда как приезжие мастера, казалось, не смогли бы промахнуться, даже желая этого. 61,5% реализованных трёхочковых не оставляли вариантов трактовки происходящего: УНИКС, бросающий издали ТАК, обыграть нереально. Но ведь ТАК бросать издали весь матч невозможно, всему есть предел.
Конец верёвочки нашёлся со стартом второй половины. «Локомотив» просто взял и отменил атаку УНИКСа как таковую. Южане поняли, что просто хорошая игра в защите не поможет им вернуть надежду. Нужна безупречная оборона. Под восторженный рёв трибун красно-зелёные свели на нет полтора десятка владений соперника подряд: УНИКС не мог забить почти шесть минут после начала третьей четверти! Если бы подопечные Пашутина сами добывали очки чуть чаще, отставание за этот период они ликвидировали полностью. Но даже получив своевременный подарок в виде неспортивного фола Макки, хозяева преобразовали его в… ноль набранных очков (дважды с линии штрафных промахнулся Хендрикс).
Разумеется, четверть, в которой вы позволяете сопернику забивать в среднем раз в три минуты, должна быть куда более «прибыльной». Позднее, на послематчевой пресс-конференции, Андреа Тринкьери скажет: «Обычно, если вы забиваете 6 очков в третьей четверти гостевого матча, вы этот матч проигрываете. Нам повезло, мы выжили». Итальянский специалист был прав на 100%, хотя и "-8" перед заключительным для «Локомотива-Кубань» было вполне приемлемым вариантом. Особенно при такой обнадёживающей игре. Шанс на спасение у хозяев был. Но у этого шанса был персональный «киллер»…
Главная звезда УНИКСа на данный момент — это, несомненно, Эндрю Гудлок. От него ждали многого и его побаивались. Как остановить этого реактивного американца, этот вопрос, полагаю, заботил Пашутина накануне встречи больше остальных. И ответа на него «кубанские казаки» так и не нашли, Гудлок, по сути, выиграл матч в тот момент, когда показалось что «Локомотив» сумел-таки затащить УНИКС в концовку. Ни индивидуальные усилия одного из лучших «персональщиков» Европы Быкова, ни отличная в целом игра обороны «Локо», ни оглушительный свист болельщиков — ничто не могло смутить Гудлока в концовке. Взявшись за гуж, он не дал ни на секунду усомниться ни в своём снайперском таланте, ни в лидерских качествах. Как и положено настоящему вожаку, в самые ответственные моменты он просто брал мяч в свои руки, жестами успокаивал партнёров, а потом просто накручивал всю оборону «Локомотива» и забивал.
Хотя «просто» — определение очень спорное. Это было совсем не просто, но у Гудлока получалось. 12 очков забил бывший одноклубник в четвёртой четверти — и в очередной раз заставил говорить о себе как об одном из главных претендентов на звание MVP сезона Единой лиги ВТБ. Собственно, если бы этот приз вручался сейчас, Гудлок победил бы в голосовании с огромным отрывом. «Важные броски в концовке — это моё, — говорил после матча его главный герой. — С детства люблю это чувство, когда партнёры и тренер верят в тебя». Верить в верную руку Гудлока его партнёрам и тренеру, есть подозрение, несложно.