Победа над «Чикаго» в родных стенах стала вишенкой на огромном торте, который баскетболисты «Лейкерс» собственноручно «испекли» на прошлой неделе. Впервые за несколько месяцев Брайант со товарищи оказались в восьмёрке сильнейших и теперь будут стремиться улучшить свои позиции перед играми навылет. В зоне досягаемости дружины Майка Д'Антони аж три клуба: разгромивший недавно «Нью-Йорк» на домашнем паркете «Голден Стэйт», ведомый Джеймсом Харденом «Хьюстон» и крепкий орешек в лице «Юты».
Ах, если бы кто-то в Голливуде писал сейчас сценарий по игре «Лейкерс» в нынешнем сезоне! На данном отрезке воображаемой ленты мы бы непременно видели лидеров вышеперечисленных команд, совершающих потери или бросающих мимо цели.
В то же время Брайант щёлкал бы победные «трёшки»: прямо как в схватках с не самыми мощными «Нью-Орлеаном» и «Торонто».
Теперь вопрос о попадании калифорнийцев в плей-офф больше не актуален. Согласно компьютерному симулятору, более чем в 85% случаев клуб из Лос-Анджелеса непременно сыграет в нокаут-раунде. Отсюда и вопрос: до какого места на Западе сумеет добраться команда? До идущих седьмыми «Рокетс» рукой подать, совсем недалёко расположились и «Уорриорз». Что ж, до конца следующей недели обитатели «Стэйплс Центра» могут существенно улучшить турнирное положение.
Давайте вспомним, как «Лейкерс» преодолевали трудности на пути к восьмёрке сильнейших. И как трое остальных «мушкетёров» помогали своему «Д'Артаньяну» всеми доступными способами…
«ГОЛДЕН СТЭЙТ УОРРИОРЗ»
Начнём с команды Марка Джексона. По состоянию на 2 февраля клуб из Окленда имел баланс побед и поражений 30-17. При этом Стивен Карри и компания были в непосредственной близости от четвертой строчки на Западе. Отставание «Лейкерс» на тот момент составляло катастрофические девять побед. С того самого момента «Уорриорз» выиграли лишь пять поединков из 17, и теперь отрыв от соседей по штату составляет лишь два матча. Тем не менее шансы на участие в плей-офф у обеих команд примерно равны (опять же, согласно компьютерному симулятору).
Стоит отметить, что в проекции результат «Уорриорз» на 2 февраля должен был быть на четыре победы хуже. Но спад наступил несколько позже, и дружина стала стремительно сбавлять обороты.
Пожалуй, стоит рассматривать выступление команды сквозь призму предсезонных ожиданий. Многие предрекали им успех, но оказалось, что кратковременное улучшение игры в защите стало следствием тренерских уловок. Соперники довольно быстро раскусили хитрость и принялись часто менять направление атаки во время владения. Дело в том, что подобная тактика позволяет с высокой долей вероятности соорудить открытый трёхочковый: «Уорриорз» получали в свою корзину в среднем по 9,2 таковых за последние 17 встреч. Это второй показатель по лиге. Ещё полтора месяца назад защита клуба котировалась 12-й. А теперь по данному показателю дружина, рвущаяся в плей-офф, занимает лишь жалкое 23-е место.
«ХЬЮСТОН РОКЕТС»
По сравнению с соседями по турнирной таблице в наилучшей форме пребывает именно техасский коллектив. С момента обмена Патрика Паттерсона и Маркуса Морриса были одержаны пять побед в девяти играх. Более того, на этом отрезке клуб стал набирать в среднем на 5,2 очка больше, чем пропускать (ранее показатель составлял 3,6 балла). Нестабильность — вот корень всех проблем «Рокетс». А это происходит от излишней зависимости подопечных Макхэйла от дальнобойной артиллерии.
После упомянутого обмена «Хьюстон» вышел на первое место по трёхочковым попыткам за игру: по 32,8 в среднем за матч. Это более 40% всех бросков. Ранее ни один клуб за всю историю НБА не преодолевал рубеж в 35%. Между тем, на данный рекорд могут покуситься как «Рокетс» (35,1% атак за весь сезон составляют дальние броски), так и «Нью-Йорк Никс» (35,7%).
Следовательно, когда «летит», Харден и компания могут обыграть любого. Но если кольцо отказывается принимать мячи игроков «Хьюстона», — пиши пропало: им придётся туго даже против «Вашингтон Дженералс»… Пожалуй, подобная тенденция сохранится и в дальнейшем. В любом случае у команды наиболее предпочтительные шансы на шестое место. В основном благодаря солидной игре в целом, а также довольно простому графику.
«ЮТА ДЖАЗ»
После перерыва на Звёздный уик-энд «Юта» первым делом обыграла «Голден Стэйт», записав на свой счет 31-ю победу в 55 поединках. Но дальше с «джазменами» произошло что-то невероятное: в восьми встречах — семь поражений! Самое обидное, что клуб зачастую проигрывал в концовках: дважды в овертайме, "-3" от «Кливленда» и минимальное поражение в схватке с «Чикаго». И теперь «Лейкерс» буквально наступают на пятки баскетболистам «Джаз».
С другой стороны, подопечные Тайрона Корбина метят в плей-офф во многом благодаря тяжёлым победам: 10 из 15 матчей с разницей не более пяти очков остались за ними. Вот только выездная сессия для «Юты» едва ли внушает оптимизм: четыре поражения и провальное выступление в «Мэдисон Сквер Гарден».
Команде пора бы прийти в себя, учитывая обострившуюся борьбу во второй половине заветной восьмёрки сильнейших. Статистика считает, что шансы на попадание в плей-офф у команды менее 30%.
«ЛОС-АНДЖЕЛЕС ЛЕЙКЕРС»
Всё сказанное ведёт прямиком к «Лейкерс». Обозреватель ESPN Том Хэберстро не без оснований отметил, что едва ли клуб стал действовать кардинально лучше. Однако им удалось выиграть несколько тяжелейших поединков, что редко случалось в первой половине сезона. Как бы то ни было, команда начинает отдалённо напоминать ту напичканную звёздами мощную машину, какой она казалась перед началом сезона. Причём немалый вклад в локальный успех внёс Дуайт Ховард, который, кажется, вспомнил о том, что является сильнейшим центровым лиги. И даже несмотря на это, победить «Нью-Орлеан» и «Торонто» удалось с превеликим трудом…
Получается, в основном благодаря падению прямых конкурентов калифорнийцы сумеют зацепиться за плей-офф с высочайшей долей вероятности. Шансы котируются от 66 до 85%. Однако не исключено, что в последний момент подопечные Д'Антони останутся без кубковой стадии. Вспомните, так было в прошлом году с «Хьюстоном», чьи шансы, согласно расчётам, составляли порядка 90%. Хотя, признаюсь, верится в это с трудом…
Пожалуй, «Лейкерс» есть смысл продвинуться максимально высоко на Западе. Ведь это поможет избежать столкновения с наводящими ужас на соперников «Оклахома-Сити» и «Сан-Антонио» уже в первом раунде. В таком случае мы вполне можем стать свидетелями схватки соседей по Городу ангелов. Четверть всех вероятных исходов оставшихся матчей показывает, что шестое место достанется именно «Лейкерс». Стоит признать, что это станет достойным результатом для клуба, который совсем недавно плёлся где-то на задворках лучшей десятки Запада.