На одной из стен домашней раздевалки «Тимбервулвз» нарисована большая буква W. Символизирует она слово win — «победа» и сопровождается надписью о том, что во всём алфавите нет буквы важнее. Посыл понятен: сделай что угодно, из кожи вон вылезь, но выиграй! Однако в последних играх с вылезанием из собственной волчьей шкуры у миннеаполитанцев наблюдаются серьёзные проблемы. Во встрече с «Портлендом», например, сделать это удалось только в последней четверти, начавшейся при "-19". Не хватило в концовке совсем чуть-чуть, но реализуй «Миннесота» на пару-тройку владений побольше в первые 36 минут, то и героически спасать родину в заключительном периоде было бы легче.
Да и с «Лейкерс» неделю назад, не пропусти хозяева 37 очков в первой 12-минутке, всё могло сложиться иначе. Впрочем, спорт не терпит сослагательного наклонения — в нём имеют значение только факты. А они таковы, что домашняя серия из шести матчей, на которую у «волков» были большие планы, рисковала закончиться с унылым балансом «1-5». Не допустить этого подопечным Рика Адельмана, чьи и без того нестройные ряды на днях покинул Андрей Кириленко, было ох как сложно. Ведь вслед за лидером регулярного чемпионата «Сан-Антонио» в Миннеаполис пожаловал второй клуб Восточной конференции — «Нью-Йорк». И вот уж с ним-то точно нельзя было проваливать старт — потом не догонишь. Но как, скажите на милость, соперничать на равных с «Никс», имея половину состава в лазарете? Особенно когда форвард гостей Кармело Энтони, против которого должен был сыграть Кириленко (будь россиянин здоров — может, частично и сдержал бы суперснайпера), занимает второе место в списке лучших снайперов НБА (28,5 очка в среднем за игру) и лидирует по очкам, набранным в первой четверти (8,6)?
В итоге опекать Энтони выпало Микаэлю Желабалю — тому самому, который дважды был забракован «Химками» по итогам медосмотра и был «вынужден» отправиться в НБА. Француз, не пригодившийся второй команде России, не просто пришёлся ко двору в «Миннесоте» — накануне игры с «Никс» клуб наконец-то, после двух 10-дневных контрактов, подписал с ним соглашение до конца сезона. Остаётся в команде и центровой Крис Джонсон, прежде выступавший на аналогичных правах.
А вот с Лу Амундсоном «Тимбервулвз» расстались. Резко, конечно. Вроде бы только вчера одноклубники подтрунивали над форвардом в стиле «Эй, Лу, тебе вратарские перчатки подарить? Может, тогда научишься ловить мяч?», а сегодня человека в команде и след простыл. Что ж, для перемен и повод соответствующий имеется: китайский Новый год. НБА, активно осваивающая азиатский рынок, в стороне от такого события, разумеется, не осталась и нарядила игроков хозяев в специальные красные разминочные майки с китайскими орнаментами и изображением змеи.
Майки майками, а помочь решить проблему обороны против Энтони они вряд ли были способны. Именно 7-й номер «Никс» и открыл счёт, сразу попытавшись внушить страх хозяевам: мол, вы забьёте, сколько сможете, а я — сколько захочу. И ведь получилось внушить-то — Деррик Уильямс после собственного трёхочкового промаха от страха поспешил в защиту, а когда Никола Пекович выиграл подбор в нападении и отпасовал ему, принял мяч, стоя обеими ногами точнёхонько на центральной линии.
На этом беды «Тимбервулвз» не закончились — неожиданно обнаружилось, что талисман клуба Кранч, отмечавший в пятницу день рождения, похищен злобным болельщиком «Нью-Йорка». А ведь на праздник в Target Center прибыла большая армия друзей серого волка: его коллеги по НБА — динозавр Рэптор из Торонто и дракон Стафф из Орландо, а также талисманы буквально всех команд Миннесоты — хоккейного «Уайлд», футбольных «Вайкингс», бейсбольных «Твинс» и клуба женской НБА «Линкс». Вышли на площадку в тайм-ауте с большими подарочными коробками — и обнаружили, что именинника-то нет! Звали его всей гурьбой, совсем как Снегурочку, — но тот так и не появился. Пришлось вызволять товарища из беды. Злодею, разумеется, в конце концов не поздоровилось, а праздник удался на славу. В числе прочих развлечений Кранч устроил на паркете «живую» версию всемирно известной видеоигры Angry Birds — выстроил своих друзей в шеренгу на пластиковые постаменты и принялся выбивать их по одному огромными резиновыми шарами.
Однако основной игрой этого вечера был всё-таки баскетбол. И «Никс» вполне успешно пытались украсть у Миннеаполиса праздник. Пока хозяева безуспешно обстреливали кольцо соперников с трёхочковой дистанции, один из лучших дальнобойщиков нынешнего сезона (44,4%) Стив Новак отметился вторым за игру попаданием (кто бы мог подумать, что у всей «Миннесоты» за матч наберётся меньше!) и довёл преимущество гостей до "+8". Хорошо ещё, вовремя Алексей Швед забил через Джей Ар Смита с фолом — но в целом американский снайпер гораздо чаще доставлял проблемы российскому, чем наоборот. Ну ладно наводнение по имени Кармело. Чтобы его остановить, «Миннесоте», наверное, потребовалось бы предъявить сопернику АК-47 (причём лучше даже не Андрея Кириленко, а настоящий автомат Калашникова). Но проблема-то в том, что и Смита сдержать не удалось. Видимо, поэтому главный тренер «Тимбервулвз» Рик Адельман и заменил Шведа на концовку во втором матче подряд. Было это при "+7" для «Миннесоты», а остаток встречи хозяева проиграли со счётом 7:20.
Впрочем, отсутствию Шведа на паркете в решающие минуты можно найти и другое объяснение. В последнее время у россиянина гораздо лучше складываются взаимодействия с Хосе Хуаном Бареа, нежели с основным разыгрывающим Рики Рубио. А поскольку испанец сделал выводы после нещадной критики за неумение угрожать кольцу соперника и обеспечил хозяевам рывок в третьей четверти, сажать его на скамейку тренер справедливо не желал. Лишь дал отдохнуть немного в начале четвёртой 12-минутки. А вернувшись, Рубио наладил такой конвейер пасов-конфеток Уильямсу, что хоть кондитерскую фабрику открывай. Три атаки дуэта подряд — и 87:76 за 7 минут до финальной сирены! Неужели после стольких неудач и провалов команда наконец вняла мольбам Адельмана и проведёт стабильно все 48 минут?
Не тут-то было. И Рубио, как выяснилось, не железный — внезапно смазал два штрафных, и Данте Каннингем с Уильямсом «повисли» на пяти фолах… А главное — по ту сторону площадки находились вовсе не мальчики для битья. Пушки системы «Смит-Энтони» начисто разрушили оборонительные порядки хозяев, а когда «зачистили территорию», за дело взялся Тайсон Чендлер.
Но даже когда центровой беспрепятственно забил из-под кольца, ничего ещё не было потеряно. «Миннесота» уже доказала, что ей по силам разбазарить преимущество "+11" за 6 минут. Хорошо, все уже убедились в многочисленных способностях этой команды, так, может, всё-таки отстоять победу?
Оказалось, не судьба. Как раз при "-11" Энтони прямо на площадке сказал своему одноклубнику Рэймонду Фелтону, что сейчас добудет для «Никс» победу. А потом взял — и добыл! Не без помощи соперника, правда. Когда за 1.10 до финальной сирены Кармело забивал со средней дистанции, его толком и не держал никто. Рубио попал с 6 метров — 94:95, и, в принципе, «Миннесота» даже могла позволить себе пропустить два очка при условии, что получит право на последнюю атаку. И тут вдруг «волки» отбились, вынудив соперника нарушить правило 24 секунд! Но тут же сами поджали хвост: видимо, за короткий 20-секундный тайм-аут (длинных в распоряжении Адельмана уже не оставалось) не успели усвоить то, чего хочет от них тренер. И Люк Риднаур вдруг забрался с мячом под самое кольцо, где его уже с гостеприимным блок-шотом поджидал Чендлер.
От «Миннесоты» требовалось одно — не пропустить больше двух очков в одной атаке. И хозяева эту миссию с блеском… не выполнили. Каннингем не только не помешал Смиту забить, в чём было бы полбеды, но ещё и сфолил, привезя своей команде "-4" и необходимость проводить две атаки, хотя времени оставалось на одну — всего 19,9 секунды. Рубио попытался забить быстро — и окончательно «похоронил» хозяев, забравшись под ещё один блок-шот огромного Чендлера.
Швед сидел на скамейке и не верил своим глазам. Травмированного Кириленко рядом не было, иначе наверняка обсуждение происходящего получилось бы бурным. Ложкой мёда после такого поражения для Шведа стала встреча с болельщиками, о которой баскетболиста оповестили… лишь после финальной сирены. В гостях у «Тимбервулвз» побывала внушительная делегация из «Нашей школы» — русскоязычного учебного заведения в Миннесоте. Что ж, хоть настроение подняли.