Этот матч вполне мог бы и не состояться — перед самым началом встречи на арене погас свет и арбитры и инспектор поединка обсуждали возможность его отмены. Но к счастью для местных болельщиков, неполадки были устранены быстро, и публика увидела интригующий поединок, в котором для выявления сильнейшего командам не хватило 48 минут.
Хозяева, явно намеревавшиеся продлить свою удачную серию («Джаз» выиграли 8 из последних 9 домашних матчей перед встречей с «Кингз»), на самом деле столкнулись с массой кадровых проблем. Помимо отсутствующего из-за травмы плеча Гордона Хэйворда «мормоны» не могли рассчитывать также на двух разыгрывающих — Эрла Уотсона и Мо Уильямса. У последнего, кроме повреждения, была ещё одна, куда более веская причина пропустить тренировку и игру: накануне супруга подарила ему пятого (!) сына.
Менее ценный, но всё же приятный сюрприз преподнесла защитнику гостей Джиммеру Фредетту его жена. Она тайком прилетела к нему, чтобы посмотреть вместе с мужем трансляцию футбольного Супербоула, а затем поболеть за благоверного в мачте с «Ютой». Увы, удачи это ему не принесло: Фредетт записал на свой счёт 5 промахов с игры без единого попадания и 3 потери за 13 минут игрового времени.
Но главные проблемы «Сакраменто» доставил… Ну, конечно, он — Демаркус Казинс. Имея уже один технический фол, центровой начал о чём-то спорить с арбитрами в большом перерыве, когда команды уходили в раздевалку. Судьи какое-то время бесстрастно выслушивали баскетболиста, а когда он распалился окончательно, выписали ему второй «технарь» и удалили до конца матча. Учитывая, что Казинс это главная ударная сила калифорнийского клуба (к этому моменту на его счету было 10 очков, 6 подборов, 2 передачи и 2 перехвата), казалось, что приговор «королям» подписан.
Но они героически сумели навязать борьбу хозяевам. Как это им удалось при 40,2% реализации бросков с игры (15.0% забитых трёхочковых!) и разнице в результативных передачах 13-25, — загадка. «Джазмены»-то при этом забили 52,8% своих мячей с игры, а издали и вовсе атаковали блестяще (58,3%)!
На деле интриге сильно помогли 25 потерь, совершённых баскетболистами «Юты», — худший для них показатель в сезоне. С таким «достижением» они вполне могли и проиграть.
Впрочем, последний бросок при равном счёте в конце основного времени выполняли как раз хозяева. Точнее — центровой Эл Джефферсон, которого зачем-то вывели на трёхочковый бросок. Большой Эл выполнил «сквозняк», но этим только отсрочил неизбежное. В овертайме «Юта» дожала-таки уставших южан.
Спустя три дня после уверенной победы над действующим чемпионом «Майами», в матче с которым «Индиана» реализовала лучшие для себя в сезоне 55,7% процента бросков с игры, «Пэйсерс» подтвердили, что это была далеко не случайность. «Чикаго» они забросили 52,7% попыток. А ведь «Буллз» — вторая в лиге команда по проценту реализации мячей в свою корзину соперником.
Кроме того, у гостей перед этой встречей стало существенно меньше проблем с составом. Нет, речь не про Деррика Роуза, а про Луола Денга и Карлоса Бузера, вернувшихся в строй. Правда, сыграли оба не лучшим образом: 8 попаданий из 30 на двоих. Но куда сильнее их точности гостям не хватало Жоакима Ноа. В его отсутствие на позиции стартового центрового у «Чикаго» вышел Тадж Гибсон, уступавший своему непосредственному визави Рою Хибберту 12 сантиметров. Но самое удивительное, что в целом Гибсон эту дуэль выиграл, причём достаточно уверенно. Другое дело, что это не помогло его команде победить.
После этого успеха «Пэйсерс» остановились на отметке 4-0 в матчах против трёх сильнейших команд Востока. По разу они обыграли «Чикаго» и «Нью-Йорк» и дважды взяли верх над «Майами».
Если точнее, то для «Орландо» это уже безнадёга полная, которая, видимо, продлится до конца сезона. И это как минимум. Набрав худшие для себя в этом чемпионате 61 очко в матче с «Филадельфией», «Мэджик» продлили кошмарную серию поражений до 10 матчей. Учитывая, что на данный момент Жак Вон вынужден обходиться уже без 6 игроков основы, дня флоридцы ещё, видимо, не достигли. Впереди у них отрезок из пяти встреч, четыре из которых будут домашними, а среди соперников числятся «Кливленд» и «Шарлотт». Но кто гарантирует, что нынешние «маги» способны победить даже худший клуб НБА?
«Сиксерс» тоже понесли потери: в этой встрече из-за травмы выбыл из строя лучший специалист команды по подборам Таддеус Янг. Судя по всему, форварду придётся пропустить не менее двух недель.
Блэйк Гриффин как ни в чём не бывало разминался вместе с товарищами перед самым матчем с «Вашингтоном», но… в самой встрече участия не принял. Аккурат перед стартовым спорным звёздный форвард «Клипперс» отправился в раздевалку с болями в подколенном сухожилии. Учитывая, что по-прежнему в лазарете находится Крис Пол, шансы гостей на победу заметно упали, — пусть играть им и предстояло с аутсайдером.
В итоге худшие опасения болельщиков «парусников» оправдались: матч их команда действительно проиграла. Однако после его окончания главный тренер победителей Рэнди Уиттмэн и слышать не хотел о кадровых проблемах соперника. «Мы в этом сезоне провели достаточно матчей без своих лучших игроков, так что не надо мне рассказывать о том, кто был сегодня на площадке, а кого не было», — отрезал наставник «Уизардс».
В выигранном домашнем матче против «Детройта» центровой «Никс» Тайсон Чендлер вновь собрал 20 отскоков — уже в третьей встрече подряд. Таким образом, он стал всего третьим игроком «Никс» в истории, кому удалось добиться такого, и первым за последние 43 (!) года. Его предшественником был легендарный Уиллис Рид в 1969 году.
Но ещё ярче выступил Чендлер после матча. К журналистам он вышел в бейсболке «Балтимор Рэйвенс», команды, только что выигравшей Супербоул — финал чемпионата США по американскому футболу, самого престижного турнира в Северной Америке. Всё бы ничего, если бы уроженец Калифорнии Чендлер не был ярым болельщиком «Сан-Франциско-49», соперника «Балтимора» по решающему матчу. Разгадка этого удивительного поступка была простой: Чендлер просто проиграл спор одноклубнику Кармело Энтони.
Как «Шарлотт» продержался на равных почти до финальной сирены в матче с «Майами» на его площадке, решительно непонятно. Учитывая, как играл в этот вечер Леброн Джеймс, у худшего клуба лиги не должно было быть ни малейшего шанса создать интригу.
Но она всё-таки была. Джеймс, весь сезон демонстрирующий баскетбол космического уровня, на сей раз был совершенно неудержим. Достаточно сказать, что в первые он промахнулся с игры лишь в концовке третьей четверти, — да и то в этом эпизоде был очевидный фол, не замеченный арбитрами. А в целом статистика бросков Леброна была более чем красноречивой: 13 из 14 попаданий. При этом, набрав 31 очко (а также сделав 8 подборов и 8 передач), Король выполнил всего 6 штрафных (реализовал 5) и ни разу не бросил (!) издали.
Именно Джеймс в итоге и стал автором решающего мяча: за 39 секунд до финальной сирены при счёте 91:87 в пользу хозяев, когда казалось, что «Бобкэтс» ещё способны на подвиг, лидер «Хит» забил в силовом проходе и поставил-таки точку в этом интересном матче.
Всего один сезон назад эти команды сражались за путёвку в финал от Западной конференции и считались двумя чуть ли не главными претендентами на чемпионский титул. Но если с тех пор «Оклахома-Сити» точно не стала слабее (скорее наоборот), то «Даллас» опустился на порядок ниже. На данный момент экс-чемпионы даже не попадают в зону плей-офф. Занимая лишь 11-е место на Западе.
Очная ставка наглядно проиллюстрировала разницу в классе: в какой-то момент «Тандер» вели в счёте с преимуществом в 33 балла. Хозяевам даже не понадобились сверхусилия от своего гениального снайпера. Кевин Дюрант отыграл всего 28 минут, бросил по кольцу с игры всего 11 раз (6 попаданий) и набрал всего 18 баллов — самый низкий показатель результативности для него за последние 32 матча. Впрочем, учитывая беспомощность «Маверикс», Дюрант, видимо, мог и вовсе не выходить на паркет в этот вечер.