Похоже, что в новом сезоне «Портленд» затеял перестройку. Катализатором выступила «Индиана», повторившая 58-миллионное предложение «Трэйл Блэйзерс» центровому Рою Хибберту. В сухом остатке — куча необстрелянной молодежи и выбранные в первом раунде Дэмьен Лиллард и Мейерс Леонард, которых окружают ветераны. Ламаркус Олдридж и их числа. После слабого старта, вместившего в себя всего шесть побед в стартовых 16 поединках, «Портленд» пришёл в себя, выиграв 12 поединков из 17 последних, и включился в гонку за место в плей-офф от Западной конференции. На Олдриджа рассчитывать можно всегда: 20,5 очков, 7,6 подборов при 16 дабл-даблах. Ламаркус выглядит игроком уровня Матча всех звёзд. Как итог – в ближайшее время Олдридж отправится в Хьюстон, где и пройдёт праздник красивого баскетбола.
– Вы сильно удивлены прогрессом команды в последнее время?
– Если честно, не очень. Чувствовал, что у нас имеется резерв, который позволит выйти на 50-процентный показатель побед и поражений. На старте не всё получалось, но теперь мы движемся в правильном направлении. Николас Батюм добился значительного прогресса. Дэмьен Лиллард играет, как будто он прилетел с другой планеты. Уэсли Мэттьюс тоже хорош. Знаете, думаю, что всё у нас будет хорошо.
– Вы, Николас Батюм, Уэсли Мэттьюс и Джей-Джей Хиксон в конце прошлого сезона почти все время играли вместе. С этого сезона к вашей четверке добавился разыгрывающий, к тому же новичок. Сложно было найти с ним общий язык на паркетек?
– Изначально думал, что ему будет намного сложнее, чем вышло на самом деле. Полагал, что Дэмиену потребуется немало времени, чтобы полноценно влиться в команду и привыкнуть к игре на таком уровне. Но он щёлкнул меня по носу (смеётся). С первого дня проявил недюжинное мастерство и уверенность в своих силах. Полагаю, приятно удивил многих, дав команде дополнительную уверенность. Однако важно, что не только его игра является светлым пятном: Батюм прибавил во всех компонентах, начиная от количества результативных передач и заканчивая процентом попадания. Мэттьюc очень хорош в защите: может сдержать любого соперника.
– Батюм недавно подписал большой контракт. Оправдывает возложенные на него ожидания?
– Выступать после подписания крупных соглашений весьма непросто. Но, насколько знаю, в клубе никто не оказывал на него давления по поводу нового контракта.
Хотим, чтобы он продолжал прогрессировать, но при этом оставался тем приятным парнем, каким мы его знаем. Как только Ник перешёл на новый уровень, получил лучшие условия. Руководство показало, что рассчитывает на него в дальнейшем. Разговаривал с Нилом Олши, нашим генеральным менеджером, и почувствовал, что он доверяет Батюму и ни в коем случае не оказывает на него давления. Нам нужно только, чтобы он работал на 100 процентов, становясь сильнее день ото дня и оправдывая оказанное ему доверие.
– Как вы относитесь к вектору развития клуба, выбранному Нилом Олши?
– До сих пор он всё делал хорошо (смеётся). Если честно, не ожидал, что наши результаты в этом году будут столь неплохи. Так что он справляется на «отлично». Нил разглядел недюжинный талант в Лилларде, который, к тому же, на редкость быстро акклиматизировался в коллективе. Увидел нераскрытый потенциал в Батюме. И при этом перед началом следующего сезона мы можем подписать звёздного исполнителя. Уверен, он знает, что делает.
– Нынче вы находитесь на пике карьеры. Насколько скептически подходили к личным и командным перспективам на этот сезон?
– Было страшно. И я не лгу. Старт сезона нам не удался – и это давило на меня. Но ребята хорошо справились с непростым периодом, продолжали работать, улучшать игру. Мы старались использовать все имеющиеся ресурсы для достижения общекомандных успехов: внимательно анализировать слабые и сильные стороны оппонентов, больше работать в тренажёрном зале. При этом пахали все без исключения: ветеранам не было никаких поблажек. Думаю, каждый вносит свою лепту в успех. К примеру, может показаться, что Хиксон незаметен на площадке. Тем не менее Джей-Джей – исполнитель незаменимый. Когда видите, как он сражается за мяч, не можете позволить себе играть вполсилы. Его бескомпромиссная борьба в каждой встрече мотивирует нас отдавать все силы на паркете.
– Вы готовы проводить меньше времени на площадке, чтобы подойти к решающим встречам свежим?
– Думаю, да. У нас хороший состав, каждый баскетболист достаточно универсален и может заменить партнёра. При этом нужно уметь варьировать состав, выставляя против некоторых соперников «лёгкую» пятёрку или наоборот.
– Вы считаете себя лучшим тяжёлым форвардом лиги на данный момент?
– Сложно судить об этом. Определённо, хотел бы им быть. Чувствую, что становлюсь старше, но продолжаю прогрессировать, так что рано или поздно могу стать лучшим. Впрочем, подобные пересуды куда больше волнуют болельщиков, чем самих игроков. Я лишь стараюсь добросовестно делать свою работу.
– Как вы работаете над улучшением игры левой рукой?
– Уделяю повышенное внимание этому аспекту уже три года. С тех пор как Билл Байно трудился здесь помощником тренера. Всегда полагал, что могу бросить левой рукой, но нужна была уверенность, что в нужный момент меня не подведёт этот бросок. Игра развивается – и, чтобы не оказаться на обочине в определённый момент, необходимо постоянно совершенствоваться.
– Вы намерены ещё долго выступать здесь или, может, это ваш последний сезон в «Портленде»?
– Пока не вижу себя в другой команде. Руководство сделало ряд шагов в правильном направлении: переподписало Батюма, сохранило Мэттьюcа и Хиксона. Думаю, летом можно привлечь в команду ещё нескольких отличных исполнителей. Видя всё это, хочется оставаться частью клуба.
– Кто из партнёров наиболее полезен для команды?
– Выделю Джей-Джея Хиксона. Люблю этого парня. Он очень ценен для «Портленда». К тому же намного выше меня (улыбается).