На следующие сутки после безвольного поражения от «Хьюстона» обескровленные и уставшие «Лейкерс» отправились в «Сан-Антонио», ореол стабильности и логово магистра Поповича. Казалось, визит носит формальный характер. Ну проиграют калифорнийцы. Ну в очередной раз разочаруются от своего положения в нынешней системе координат в лиге. Всё это уже проходили не раз. Удивляться нечему.
Неблагоприятные для гостей прогнозы поначалу оправдывались на все сто. Ужасная оборона птенцов Д'Антони привела к тому, что всего за семь минут до сирены после четырёх кряду (!) трёхочковых «Спёрс» (три из них принадлежат Стивену Джексону) те вели уже "+16". Взятый тайм-аут наставником команды из Города ангелов виделся жестом отчаяния. Равно как и решение убрать на время с паркета Эрла Кларка. Шутка ли, чуть ли не лучшего игрока дружины в этом матче. С травмами Хилла, Ховарда и Газоля великан, получавший доселе лишь «мусорное» время (если выходил на паркет вовсе) нежданно расцвёл. В частности, стал третьим в команде по результативности, набрав 22 очка, и первым – по количеству подборов. Оных у него собралась чёртова дюжина.
1. «Майами» – 23/10*
2. «Нью-Йорк» – 23/11*
3. «Индиана» – 21/14*
4. «Атланта» – 20/14
5. «Чикаго» – 19/14
6. «Бруклин» – 20/15
7. «Милуоки» – 18/16
8. «Бостон» – 18/17
9. «Филадельфия» – 15/22
10. «Торонто» – 13/22
11. «Детройт» – 13/23
12. «Орландо» – 12/23
13. «Шарлотт» – 9/25
14. «Кливленд» – 9/28
15. «Вашингтон» – 5/28
* – лидеры дивизионов.
Однако в решающий момент инициативу в свои руки всё же приняли ветераны. За оставшееся время Нэш реализовал два (!) технических, Джеймисон три раза отличился из «краски», Брайант набрал пять очков, а неугомонный Метта Уорлд Пис трижды перехватывал передачи визави. Всего же в активе форварда аж семь перехватов. Усилий бравой четвёрки хватило на то, чтобы сократить отставание до "-3" за 2.56 до занавеса. Более того, двухминутным молчанием на чужой половине площадки «Сан-Антонио» словно играл в поддавки. Увы, гости подумали, что визави играет в другую игру, молчанку, и повелись, не отличившись вплоть до последних 30 секунд матча. Именно тогда всё тот же Кларк дальним выстрелом вновь сократил дефицит до всё тех же "-3".
Очередная потеря Паркера подарила надежду гостям. Однако ни Брайант, которого охраняли похлеще, чем здание Пентагона, ни Кларк цели так и не достигли. В итоге «Лейкерс» потерпели уже 20-е поражение в 35 поединках – лишь трижды за 50 лет коллектив стартовал хуже. Не говоря уже о том, что за последние 15 «регулярок» только четырём командам Западной конференции удавалось пробиться в плей-офф после такой пробуксовки.
На редкость уверенно и буднично «Оклахома» разобралась с «Миннесотой», превзойдя оппонента по всем статьям. Оно и немудрено, ведь подопечные Адельмана совершили самую ужасную ошибку, которую можно было совершить в соперничестве с вице-чемпионами, – позволили тем перманентно убегать в быстрые отрывы. Виной тому 19 потерь, которые матёрые хозяева конвертировали в 26 очков. Семь технических огрехов, к слову, в пассиве Алексея Шведа, за исключением этого проведшего неплохой матч. В частности, россиянин набрал 18 очков, став самым результативным в команде. Что касается Андрея Кириленко, то ему вечер не задался совсем. Во-первых, форвард реализовал лишь 3 из 9 попыток с игры. Во-вторых, при всём старании так и не справился с Дюрантом. Лидер «Тандер» настрелял 26 очков, отправив в цель 10 из 17 бросков.
Тренерский штаб «Атланты» всё рассчитал правильно. Против «Кливленда», лишённого своего лучшего «большого» (бразильскому центровому Андерсону Варежао предстоит операция и пару месяцев восстановительного периода), наставник «Хоукс» Ларри Дрю выставил мощнейший из возможных вариантов передней линии, включающий в себя одновременно Джоша Смита, Эла Хорфорда и Зазу Пачулию. По логике, три богатыря должны были затоптать молодых Алонзо Джи, Тристана Томпсона и Тайлера Зеллера (68 лет на троих), но не тут-то было. Юноши оказали более чем достойное сопротивление матёрым соперникам, а когда пришло время решать судьбу матча, веское слово сказал главный вундеркинд «Кавальерс» – 20-летний Кайри Ирвинг. Разыгрывающий набрал 33 очка за 33 минуты, реализовав 11 бросков с игры из 15, в том числе и 5 трёхочковых из 6. Вдохновляющая на подвиги игра Ирвинга пришлась как нельзя кстати: на фоне плохих новостей и серии поражений (шесть домашних проигрышей кряду) местным болельщикам как воздух необходим был глоток надежды. И подарила его трибунам молодая поросль во главе с тем, кто олицетворяет собой будущее клуба.
Алексей Швед завершает один из немногих быстрых отрывов «Миннесоты»
И всё же не только титулы выигрывает защита. Отдельные матчи «регулярки» – также. Пример «Мемфиса» в этом плане на редкость красноречив. Именно через надёжность тылов коллектив торит дорогу к Эмпирею. Пока получается неплохо. В частности, оборона помогла «Гриззлиз» одержать викторию над крепким «Голден Стэйт», хотя оппоненты и шли вровень долгое время. Однако после попадания Газоля-младшего, даровавшего гостям перевес в "+2", «Уорриорз» окончательно увязли в дебрях защиты оппонента. Так, сперва не нашли ничего лучшего, как отдать инициативу в руки Езели (пожалуй, одного из худших атакующих центровых лиги) – тот был неточен. Чуть позже всё тот же Газоль перехватил передачу Ли, Бэйлесс заблокировал Джека – и после точного броска Конли перевес гостей вырос до "+6". «Трёшка» Карри за полминуты до финиша даровала было иллюзорную надежду хозяевам на овертайм, но мечты быстро перечеркнул фол на Рэндольфе, после которого великан отправил в цель оба штрафных.
19 очков и 19 подборов – такова статистика Кеннета Фарида. Человека, без которого виктория «Денвера» над «Орландо» была бы невозможной. Даже притом, что Нельсон и компания потерпели до этого аж девять фиаско подряд, а предавшийся ностальгии Аффлало (защитник выступал против бывшей команды) погрузился в печальные думы и набрал всего 12 очков, реализовав лишь треть из дюжины попыток с игры. Как бы то ни было, а всего за полторы минуты до сирены счёт и вовсе был равным. Правда, именно в тот момент выстрелили те, кому это полагается по статусу – Лоусон, Игуодала и Галлинари оперативно трансформировали равенство в перевес хозяев, достигший "+5" за четыре секунды до конца. Бросок Харклесса реального значения уже не имел.
В отсутствие травмированного давно Деррика Роуза и травмировавшегося недавно Кирка Хайнриха наставник «Чикаго» Том Тибодо отрядил на опеку разыгрывающего «Милуоки» Брэндона Дженнингса миниатюрного прыгуна Нэйта Робинсона. А тот не нашёл ничего лучше, чем провоцировать набравшего отличную форму оппонента постоянной болтовнёй. Не стоило этого делать. Разозлённый Дженнингс взорвался в третьей четверти великолепным соло, набрав за период 20 очков, а в концовке добавил ещё несколько попаданий и парочку важных результативных передач. В итоге «Бакс» добились второй победы кряду после увольнения Скотта Скайлза. Любопытно, что сменил Скайлза на посту главного тренера Джим Бойлан, в 2007-м выступавший в роли и. о. наставника «Чикаго» после увольнения… опять же Скотта Скайлза.
Кемба Уокер пытается укротить мяч
Тем временем «Клипперс» установили очередное рекордное командное достижение. На этот раз – по количеству побед, одержанных на родном паркете. В Staples Center, в отличие от соседей, Джордан и компания не знали поражений уже 13 матчей кряду. Хотя и «Даллас», нужно отдать должное, сопротивлялся. К примеру, за парочку минут до сирены отставание техасцев составляло всего "-2". Однако вскоре попадание Гриффина после очередной передачи Пола (всего их набралось 16) удвоило преимущество, а последовательные промахи Коллисона, Картера и Мэйо подвели гостей под монастырь.
1. «Клипперс» – 28/8*
2. «Оклахома-Сити» – 27/8*
3. «Сан-Антонио» – 28/10*
4. «Мемфис» – 23/10
5. «Голден Стэйт» – 22/12
6. «Хьюстон» – 21/15
7. «Денвер» – 21/16
8. «Портленд» – 19/15
9. «Юта» – 19/18
10. «Миннесота» – 16/16
11. «Лейкерс» – 15/20
12. «Сакраменто» – 13/22
13. «Даллас» – 13/23
14. «Финикс» – 12/25
15. «Нью-Орлеан» – 10/25
* – лидеры дивизионов.
«Филадельфия» проиграла 13 из последних 16 матчей и позволила «Торонто» приблизиться к себе в таблице Атлантического дивизиона – а ведь эти команды борются отнюдь не за первенство в нём. Канадцы обитают на дне таблицы, но всё ещё не оставляют надежды подняться на предпоследнюю строчку, спихнув оттуда как раз филадельфийцев. Уверенная домашняя победа минувшей ночью может поспособствовать реализации этого плана. «Рэпторз» несколько раз позволяли «76-м» сравнивать счёт, но ни разу не проигрывали в течение 48 минут игрового времени отчётного поединка. Оправданием из рук вон плохой игры гостей стала усталость, на которую посетовал после финальной сирены главный тренер «Филли» Даг Коллинз. В течение упомянутого неудачного отрезка его подопечные 12 раз сыграли на выезде, так что наставника можно понять. Но теперь «Сиксерс» предстоит предположительно белая полоса. После двух дней отдыха у них начнётся серия из 13 поединков, 12 из которых они проведут на родном паркете.
Главный тренер «Юты» Тайрон Корбин накануне матча специально предостерёг своих подопечных от недооценки «Бобкэтс» – и баскетболисты явно услышали наставника. Четвёртая победа в пяти последних матчах далась «Джаз» ценой образцовой концентрации и игровой дисциплины. Лучше всего это иллюстрирует послематчевый комментарий центрового «мормонов» Эла Джефферсона. «Как только они начинали сдваиваться в защите против меня, большую свободу получал Пол Миллсэп. Когда повышенное внимание уделялось ему, легче дышалось уже мне. Ну а если они бросали все силы против нас двоих, мы находили передачами на дуге Гордона Хэйворда и Демарра Кэролла», – рассказывал после финальной сирены Большой Эл. Подтверждают его правоту и цифры: «Юта» атаковала с игры с процентом 53,7, а дальние броски и вовсе реализовывала образцово – 10 из 22 (45,5%). С такими показателями матчи аутсайдерам не проигрываются.
Как победить в матче, в котором твои основные игроки выглядят так бледно, что впору поставить под сомнение их звёздный статус? Главный тренер «Бостона» Док Риверс в концовке матча с «Финиксом» нащупал ответ на этот вопрос: доверился резервистам. Джейсон Терри, Джефф Грин и новичок Джаред Саллинджер остановили обвал, наметившийся в третьей четверти, и довели дело до уверенной победы – несмотря на то что вечер был явно неудачным для Рэджона Рондо (8 очков, 8 передач и 4 потери за 31 минуту), Пола Пирса (3 попадания с игры из 10) и Брэндона Басса (6 очков, 5 подборов и показатель полезности "-17"). Упомянутая троица запасных «Селтикс» общими усилиями набрала 39 очков, тогда как вся «скамейка» «Санс» ограничилась 16 баллами. «Не могу выразить это словами, но я счастлив. Это прекрасный день», – неожиданно эмоционально прокомментировал произошедшее Грин.
14 подряд матчей Джеймса Хардена с 20 и более набранными очками (новый клубный рекорд) – это, конечно, замечательный результат. Но, радуясь ему, «Рокетс» как-то забыли о главном в концовке гостевого поединка с «Нью-Орлеаном». Имея уверенные "+10" перед заключительной четвертью, гости решили, что соперник уже погребён под шапками (а точнее, под техасскими стетсоновскими шляпами), – и пропустили оглушительный рывок 29:10, возглавил который не Эрик Гордон, не Энтони Дэвис и даже не проведший отличный матч Грейвис Васкес. Роль лидера неожиданно примерил на себя Роджер Мэйсон, набравший за последний период 15 очков – в полтора раза больше, чем вся команда соперника вместе взятая. На вытянутое лицо наставника «Хьюстона» Кевина Макхэйла после финальной сирены было больно смотреть.
Авторы обзора: Александр Мороз и Зураб Читая.