Казалось, на Олимпийских играх 1984 года одарённая итальянская сборная сумеет нанести хозяевам главного турнира четырёхлетия (американцам) поражение и расстроит планы последних. На предыдущих Играх «адзурри» уже доказали свою конкурентоспособность, победив СССР в Москве. После этого события советские атлеты сумели выбить «звёздно-полосатых» из розыгрыша чемпионата мира. В общем, сыны Италии обладали чудовищной сыгранностью и опытом, которые и не снились американским мальчикам вроде Майкла Джордана из Северной Каролины, джорджтаунца Патрика Юинга и их партнёрам вроде Джо Клайне и Элвина Робертсона.
«Бесспорно, американцы – самые одарённые из всех, — признавался редактор популярного итальянского баскетбольного издания в интервью Sports Illustrated. – Вот только этим ребятам по 20 лет. А противостоять им будут дяденьки, которые проводят каждый год по 80 матчей вот уже на протяжении десятка лет. Парни из США, возможно, бросали по кольцу, скажем, 5000 раз за карьеру. В то же время все остальные выполнили по 50 тысяч попыток».
В общем, казалось, весь мир научился бороться с американцами на равных. Не только безупречные Советы, которые дважды лишали золота «звёздно-полосатых». Но даже Пуэрто-Рико праздновал победу над США на ранней стадии Олимпиады-1976.
Многие сходились во мнении, что выступление студентов против матёрых европейских профессионалов шло на пользу американской молодёжи. У них был единственный шанс завоевать олимпийское золото, в отличие от визави. А посему настрой был в разы выше, желание било через край. По словам Александра Вольфа, американскими атлетами двигал настоящий олимпийский дух.
Кроме того, игроки редко принимали во внимание авторитетность тех или иных соперников: то была задача тренера. Клайне подтверждает: «Мы были очень высокомерны, это наша черта. Мы думали, что являемся единственной командой на свете, которая играет в баскетбол».
Как бы то ни было, команда под руководством Бобби Найта и с Майклом Джорданом в составе без проблем взяла домашнее золото Игр-1984. Ей даже не пришлось сыграть против Италии – те уступили в четвертьфинале Канаде.
Процесс был запущен. Более того – европейский специалист Борис Станкович ещё с 1970-х годов работал над идеей включения баскетболистов НБА в национальную олимпийскую команду. Апогей истории случился в 1988 году, на Олимпиаде в Сеуле, когда советские баскетболисты вновь взяли верх над американской дружиной. В итоге такие «монстры», как Дэвид Робинсон, Дэнни Мэннинг и Дэн Марли остались с бронзовыми наградами.
Гордость нации была основательно задета. «Каждый раз, когда мы проигрывали – всё внимание переключалось на нас, — продолжает Клайне. – Другое дело победы: все думают, что это привычное дело. Все твердят, мол, да это же американцы. Как они могли проиграть? Они вообще не проигрывают».
Так началась эра «дрим тим», которая может закончиться через неделю.
Первая «команда мечты» была сформирована 20 лет назад. Тогда матчи с участием США изобиловали 50-очковыми разгромами любого из несчастных соперников. Команда продолжала несокрушимое шествие по всей планете и влюбляла в себя всё больше народу. По ходу дела, сборники приносили известность и своему внутреннему чемпионату. Естественно, «хедлайнерами» всегда были Майкл Джордан, Ларри Бёрд, Мэджик Джонсон, Чарлз Баркли и Скотти Пиппен. Но сообща они сияли ещё ярче, чем огни ночной Барселоны.
«Абсолютное сумасшествие, — признаётся Клайне, выступавший бок о бок с Майком и Скотти в „Чикаго“. – У гостиницы круглосуточно дежурили фанаты. Они сходили с ума, ждали до тех пор, пока не удавалось хотя бы краем глаза заметить кумиров. Это было похоже на былую популярность „Битлз“, честное слово».
Наверняка По и Марк Газоль, тогда ещё будучи детьми, вместе со всем миром восхищались игрой американцев. Эти замечательные европейцы, наряду с другими не-американцами в лице Дирка Новицки, Ману Жинобили и Тони Паркером признавались, что пример «Дрим Тим» вдохновил их в начале баскетбольного пути. И уже теперь испанцы являются одними из главных претендентов на свержение американской сборной с олимпийского престола.
Для достижения цели необходимо обыгрывать напичканную мегазвёздами команду. Тут и старина Коби Брайант, и «Король» Леброн Джеймс, и Кевин Дюрант, лучший снайпер НБА прошлого сезона. Конечно, будет очень и очень непросто.
Но шанс испанцев выглядит куда предпочтительнее, чем тех команд, которые пытались противостоять «Дрим Тим». Да, тогда европейцам удалось выйти на уровень американских студентов. Но уже сейчас они могут в отдельно взятом матче потягаться с американскими профессионалами. Яркое тому подтверждение – отрезок с 2002 по 2006 год, когда «звёздно-полосатые» не поднимались выше третьего места на двух мировых форумах и афинской Олимпиаде.
Но с тех пор американские атлеты не знают поражений на крупных соревнованиях. Всё не так, как раньше. Теперь отбирают лучших баскетболистов и на протяжении нескольких лет создают костяк команды. И такая схема работает. Мультимиллионеры выходят на паркет за гроши и сметают противников с паркета. Казалось бы, всё вернулось на круги своя. Но тут слово решил взять один из наиболее влиятельных людей баскетбольного мира – сам комиссионер НБА, мистер Дэвид Стерн.
Но прежде чем пояснить точку зрения Коби Брайанта, назвавшего мнение господина Стерна «дурацким», необходимо упомянуть: нынешний комиссионер – большой космополит. Его главная задача – сделать баскетбол спортом номер один в мире. А это, как известно, пока совсем не так. Но Дэвид понимает, что политика и стратегия, разработанная многими профессиональными футбольными лигами, может быть полезна и для НБА. Лига желает также отпускать своих баскетболистов и тренеров в иностранные чемпионаты, прививая любовь к баскетболу повсеместно. Именно поэтому Стерн хочет приладить стратегию поведения футбольных первенств к своему детищу. Всё ради того, чтобы увеличить влияние американского баскетбола по всей планете.
Процесс начался ещё в январе, когда ФИБА переименовала чемпионат мира в Кубок мира. Созвучно с подобными соревнованиями по другим видам спорта, например по регби, крикету и, конечно футболу. Не так ли? НБА сделала свой шаг две недели назад, разрешив с сезона-2013/14 наносить рекламу на игровую форму. В казну лиги, по нынешним расчётам, прибудет около $ 100 миллионов чистой прибыли.
Дальше – больше. По примеру футбольному Стерн лоббирует идею участия в Олимпийских играх баскетболистов не старше 23 лет. Как и в первоисточнике, возможность заявлять троих старше этого возраста будет сохранена. А всё это очень печально. Ведь в таком случае нынешняя Олимпиада – последняя для таких звёзд, как Леброн Джеймс, Крис Пол, и даже для дебютантов вроде Рассела Уэстбрука и Джеймса Хардена.
Так зачем менять что-то? Как ни удивительно – из-за денег. Во-первых, руководители клубов заинтересованы в том, чтобы их ведущие игроки хорошенько отдохнули летом. Они страшатся неожиданных травм в тренировочном лагере сборной. Но подобное происходит и во время предсезонной подготовки или товарищеских встреч. По заверению Клайне, «владельцы не получают деньги от Олимпиады, поэтому не особо заинтересованы в этом турнире». Ведь финансовую сторону вопроса контролирует Международный олимпийский комитет, а вовсе не боссы клубов НБА.
Следовательно, если сбить престиж олимпийского баскетбольного турнира (как это случилось в футболе), можно будет хорошенько нажиться на другом турнире, который станет самым значимым на планете. Вот к чему стремится Стерн: сделать Кубок мира главным международным баскетбольным турниром, куда будет позволено попасть всем американским суперзвёздам. Кроме того, скорее всего число участников возрастёт с 24 до куда более прибыльных 32 команд, если верить порталу SheridanHoops. После лондонских Игр и состоится обсуждение данного вопроса между комиссионером НБА и главой ФИБА Патриком Бауманом. Если они ударят по рукам, американская лига обеспечит себя ещё одним постоянным и богатым источником дохода.
В любом случае, игроки не намерены сдавать позиции. «Это дурацкая затея, — считает Брайант. – Решение в любом случае должно остаться за игроками».
Едва ли коллеги Коби из других стран поддержат такой вектор развития мирового баскетбола. Ведь на уровне «молодёжки» с американцами никто не сможет тягаться на равных. Абсолютно никто.
Но даже если состоится «воцарение» Кубка мира, совсем не факт, что этот турнир превзойдёт по популярности Олимпиаду. Кроме того, пылкий нрав игроков НБА известен всем. Даже мистеру Стерну.
Джо Клайне не верит в то, что подобное может случиться. «Олимпийские игры – великая традиция человечества. Этот турнир не переплюнуть. Это невыполнимая задача, пустая трата времени».
Возможно, он прав. Но для амбициозной, многонациональной организации вроде НБА, прибыль – гораздо большая ценность, нежели патриотизм.