В последние два года Джош Ховард появлялся на паркете достаточно редко. Виной тому – разрыв крестообразных связок левого колена, случившийся в феврале 2010-го. Сейчас форварду уже практически 31, и в его активе – всего одно участие в Матче всех звёзд. А раньше казалось, что он займёт законное место среди элитных фланговых игроков лиги. Тем, кто не слишком внимательно следил за баскетбольными успехами Ховарда, он наверняка запомнился по комментариям о курении травки и по демонстративному неуважению к национальному гимну на благотворительном матче по флаг-футболу. Однако наш герой не унывает и пытается возродить собственную карьеру. Возможно, кому-то покажется смешным, но согласившаяся приютить Джоша после нескольких просмотров «Юта» воспринимает его не иначе, как серьёзное усиление. А всё потому, что арсенал лёгких форвардов в Солт-Лейк-Сити не самый богатый и звучный: Си Джей Майлз, Раджа Белл, Гордон Хэйуорд и новичок Алек Бёркс.
– Джош, когда «Джаз» впервые связались с вами и какова была ваша первая реакция на звонок?
– Они позвонили в начале прошлой недели. Я сразу подумал, то Девин Харрис точно что-то рассказал им обо мне. На самом деле, я не знал, чего ожидать. Я был взволнован тем, что смог заинтересовать команду. Было приятно, что меня долго держали на заметке, отслеживали мою форму. Поэтому нужно было лишь взвесить все за и против.
– Много ли вообще у вас было предложений?
– Были от «Сан-Антонио», «Юты», имелся некоторый интерес со стороны «Нью-Йорка».
– Почему вы всё-таки решили остановить свой выбор на Солт-Лейк-Сити?
– Я бывал здесь в составе других команд и видел, как яро местные болельщики поддерживают любимцев: это даёт «Юте» большое преимущество при игре на собственной площадке. Ещё я уверен, что здесь все трудятся 24 часа в сутки и семь дней в неделю, что мне определённо подходит. И, наконец, в «Юте» играет Девин Харрис – я очень рад этому факту. Также я знаком с Элом Джефферсоном. Буду счастлив, выходя на паркет вместе с ним плечом к плечу.
– Вы понравились генменеджеру «Джаз» Кевину О’Коннору. Что вы сделали для этого?
– Во время локаута я каждый божий день занимался одним и тем же – изнемогал себя тренировками. Я продемонстрировал руководству клуба прыжок с одной ноги и своё левое колено, которое ранее было прооперировано. Также, видимо, я сумел доказать, что подвижен, как и прежде. Я проделал большой объём работы у них на глазах, дабы подтвердить, что я в прекрасной форме.
– То есть у вас были спарринги с кем-то из игроков?
– Нет, только я, мистер О’Коннор и мой тренер.
– Как ваша нога, не беспокоит?
– Чувствую себя хорошо уже на протяжении длительного отрезка времени. С момента операции прошло более полутора лет, поэтому сейчас нужно провести несколько полноценных игр и вернуть боевую форму.
– Насколько вы близки с Девином Харрисом? Небось, его присутствие в Юте – один из факторов перехода?
– Да, мы друзья. Оба оставались в Далласе во время межсезонья. Я посещал его тренировочные лагеря летом, Девин – мои. Дружен и с его братом. Поддерживаем связь уже несколько лет. Ведь мы были просто молодыми парнями, покорявшие лигу через «Даллас». Опираемся друг на друга и теперь.
– Почему вы всё-таки не подписали контракт с «Сан-Антонио»? Ведь дружина Поповича – всё же претендент на чемпионство, да и в случае амнистирования Джефферсона на позиции лёгкого форварда и конкурентов у вас достойных не было бы.
– «Сан-Антонио» – великолепная команда. Приходил к ним на тренировки. Но в конечном счёте всё же выбрал «Юту».
– Вынесли что-нибудь из занятий со «Спёрс? Какие-либо идеи Поповича или Бьюфорда?
– Я не тренировался под их присмотром – работал исключительно с мистером О'Коннором. Он хотел выяснить, насколько высок мой прыжок на одной ноге, сделал измерения. Собственно, вот и всё.
– А почему не срослось с „Нью-Йорком“? Работали с Д'Антони?
– Нет. Первоначально мне позвонил Кармело Энтони, и я действительно ценю такой шаг, о чём ему и сообщил. Ещё один штришок, который показывает, насколько я важен отдельным людям, – далеко не последний парень ассоциации протянул руку, чтобы заполучить меня в свою команду.
– Кармело был единственным человеком из „Никс“, с которым вы общались напрямую?
– Да, сэр.
– В составе „Юты“ есть несколько молодых ребят – Хэйуорд, Бёркс, с которыми вам предстоит делить игровое время. Готовы?
– Нужно просто играть так, как я умею: интенсивно, активно в обороне и набирать очки по возможности. Тогда проблем не возникнет. Собираюсь превзойти этих ребят, как и они собираются превзойти меня. Зависит от того, как нас будет использовать тренер, – в любом случае смиримся с его решением. Мы же команда.
– Какие новые баскетбольные качества появились у Джоша Ховарда?
– Теперь я умнее. Ведь становлюсь старше, и нынче легче выходить на паркет и понимать происходящее после всех баталий, через которые пришлось пройти.