… – А я вам говорю надо уступить, – кипятился Нэш. – Честное слово, будто нам зарплату на уровне стипендии российских студентов предлагают. Совсем уж вы…
– Да пойми ты, Стив, – устало вздохнул Фишер. – Я же тебе в сотый раз объясняю. Если мы сейчас дадим слабину, то сами же, вот этими самыми руками дадим зелёный свет тому, что работодатели во всём мире скоро окончательно перестанут считаться с рабочей силой. Думать, что так оно и должно быть, что вкалывают одни, а денежки за это получают другие.
– Ребят, я всё понимаю, – вмешался Уэйд, – но вот так сидеть сложа руки тоже нет никакого смысла. Надо что-то делать.
Эти беседы, примерно раз в неделю проходившие в загородном особняке Леброна Джеймса с самого начала лета, потихоньку переставали носить какой-либо смысл. С каждым разом всё большее и большее количество баскетболистов изъявляло желание всё же пойти на уступки, и каждый раз глава профсоюза игроков Дерек Фишер спокойно и доходчиво объяснял, почему они не могут сделать это.
– А что, если нам организовать собственный чемпионат, – подумал вдруг Джеймс. Подумал и поначалу даже сам испугался своей мысли. – А что? Денег на стартовую раскрутку у нас хватит. С телевидением и посещаемостью проблем не будет. На НБА, в конце концов, свет клином сошёлся что ли? И Стерну соли в кашу подсыпать тоже совсем не плохо.
Свою мысль он незамедлительно передал прочим собравшимся. Наступило задумчивое молчание.
– А команды ты предлагаешь оставить в тех же составах? – поинтересовался Уолл. И, испугавшись собственной наглости, торопливо добавил: То есть, простите, вы, конечно.
– Совсем не обязательно, – затараторил Ховард. – Нечего копировать НБА. Вполне можно придумать и какую-нибудь собственную фишку, верно?
– Можно-то, можно, – протянул Новицки, – но какую?
– Для вас принципиально? – в голос засмеялся вернувшийся на уик-энд из Италии Брайант. – Всё равно Леброша вылетит где-нибудь в полуфинале, а я стану первым.
– Чего? Да ты что о себе возомнил, старикашка? – не на шутку вскипел Джеймс. – И пяти лет не пройдёт, как народ забудет о твоих липовых титулах, а я стану как минимум трёхкратным!
– А что ты имеешь против возраста? – вздёрнул брови спокойный обычно Фишер. – Коби, между прочим, в самом рассвете сил, а у тебя ещё молоко на губах не обсохло.
– Мне послышалось, или ещё один пенсионер что-то проскрипел? – поинтересовался у сидящего поблизости Боша Джеймс. – Если хотите что-то доказать, доказывайте на баскетбольной площадке. Пока я слышу одну только болтовню.
– Да не вопрос, Ваше Королевское Высочество, – встал Брайант. – Как насчёт распределения команд по возрастным категориям, раз уж тебе так не по душе опыт?
– Коби, ты серьёзно? – спросил Нэш.
– Ну, а что? Покажем этим сосункам, что такое настоящий баскетбол. В общем, моё предложение таково: формируем четыре команды от 20 до 23, от 24 до 27, от 28 до 31, и старше 32 лет, и проводим мини-плей-офф. До трёх побед, к примеру. Каждый поединок будет проходить в разных городах – это для любителей «зелёных» и «хрустящих».
– Ой, не могу, держите меня. – Джеймс даже за живот схватился от хохота. – Ты что, думаешь, ваш совет ветеранов остановит меня? Или студентики, это сделают?
– Состав команд будут формировать их капитаны, – не обращая внимания на истерический хохот Джеймса, продолжал Брайант. – В каждой по 12 человек. Капитанами предлагаю назначить объективно сильнейших на данный момент в своих возрастных категориях. Роуза в первой, Джеймса во второй, Уэйда в третьей, ну и я буду главенствовать в четвёртой. Если никто не против – за дело. Встретимся на площадке.
Не прошло и недели, как многомиллионная телевизионная аудитория, затаив дыхание, следила за перипетиями пусть и небольшой, но в то же время очень важной жеребьёвки. Улыбчивый Фишер, которого Брайант по старой дружбе взял-таки в свою команду, с нескрываемым облегчением вытащил из контейнера шар с надписью Уэйд-Тим. Это означало, что во второй полуфинальной паре силами предстояло помериться фаворитам: могучим командам Джеймса и Роуза.
К слову, последнему МВП регулярного чемпионата НБА «набор» игроков дался гораздо легче, нежели остальным. Выбор у него без преувеличения был даже не просто богатым – «прохоровским». Итоговая заявка настолько изобиловала наличием в ней звёзд мирового масштаба – глаза разбегались. Помимо самого Роуза в неё вошли :Стивен Карри, Брэндон Дженнингс, Рассел Уэстбрук, Тайрик Эванс, Кевин Дюрант, Блэйк Гриффин, Майкл Бизли, Кевин Лав, Демаркус Казинс, Брук Лопес и Эндрю Байнум. Ничего так, верно? Аж дыхание перехватывает.
Однако и Джеймс, сильнее прочих мечтавший выиграть наконец хоть что-то, с кем-то и когда-то, во время недельной подготовки также не дремал. Его 11-ю друзьями стали следующие лица: Крис Пол, Раджон Рондо, Хосе Хуан Бареа, Ник Янг, Монта Эллис, Руди Гэй, Кармело Энтони, Луол Денг, Крис Бош, Марк Газоль, ну и, конечно же, Дуайт Ховард.
И серия, как и ожидалась, выдалась необычайно упорной. Первые два матча, за счёт здорово отлаженных игровых связей во время совместного выступления за национальную сборную, выиграла команда Леброна. Пока Роуз с Дюрантом никак не могли договориться, в какой очередности они будут завершать свои комбинации, «Трио» Пол-Джеймс-Ховард раз за разом заставляло рукоплескать переполненные арены Майами и Чикаго (именно в этих городах проводились первые два поединка) своими фантастическими взаимодействиями, практически неизменно завершавшимися точными и эффектными попаданиями в корзину.
Однако в третьем матче, проходившем в Лос-Анджелесе, грянул гром – за дело взялся Блэйк Гриффин. Под громогласную поддержку местной публики он буквально затерроризировал оппонентов вульгарным дождём непрекращающихся данков и, набрав в итоге 46 очков, помог своей команде сократить отставание в счёте до минимума. Увы, этот результат так и не получил должного развития. Взяв себя в руки, команда Джеймса в тяжелейшей борьбе одержала-таки победу в четвёртом матче в Нью-Йорке в третьем овертайме и досрочно вышла в финал.
Тем временем в другой полуфинальной паре события разворачивались не менее жаркие. Пока «молодняк» сражался в самых элитных городах Америки, команды Уэйда и Брайанта радовали глаза и прочие органы куда как менее избалованных жителей Бостона, Далласа, Сан-Антонио и Мемфиса. Да-да, вы правильно догадались, исход серии здесь также решился в четырёх поединках. Сначала команда Уэйда, в состав которой помимо Флэша вошли Тони Паркер, Джо Джонсон, Дэнни Грэйнджер, Кевин Мартин, Ламар Одом, Карлос Бузер, Зак Рэндольф, Луис Скола, Амаре Стаудмайер, По Газоль и Тайсон Чендлер, переиграла своих гораздо более титулованных оппонентов в Бостоне. Однако в трёх последующих встречах сверхопытная команда в составе Стива Нэша, Джейсона Кидда, Деррика Фишера, Чонси Биллапса, Коби Брайанта, Джейсона Терри, Рэя Аллена, Ману Жинобили, Пола Пирса, Кевина Гарнетта, Дирка Новицки и Тима Данкана неизменно оказывалась сильнее…
Финальная сеча между командами Брайанта и Джеймса обещала быть очень жаркой. Стоит ли говорить, что спрос на билеты был до того огромный, что места в партере, по сведениям ESPN, продавались исключительно на аукционах, а вырученные средства окупали едва ли не годичные контракты каждого из участников этой серии? И, наверное, тот факт, что сыграв четыре абсолютно равных поединка, команды дотянули до решающей пятой встречи в Лас-Вегасе, никого особо и не удивил. Иначе и быть не могло. Только так, и только под пристальным взором шести миллиардов зрителей, отложивших свои дела, и настроивших телевизионные приемники на трансляцию этого поединка…
Но стать свидетелями самого яркого в истории баскетбола противостояния зрителям так и не удалось. За несколько минут до его начала владельцы нескольких клубов вышли на середину площадки, и торжественно объявили, что приняли совместное решение пойти-таки на условия профсоюза игроков, и дать старт отложенного на неопределённый срок регулярного чемпионата уже завтра.
Иного выхода в сложившейся ситуации они просто не видели. Уж больно явно она выходила из под контроля. Деньги за билеты, разумеется, были возвращены разгневанной публике…
…Спустя несколько дней в телефонном разговоре:
– А ловко мы их развели, верно? Все эти публикации в СМИ, все эти разговоры о том, что трансляции матчей за бешенные миллиарды были проданы в Китай… И как эти дураки повелись на это? Фокус с аукционом вообще каламбур. Я когда увидел, что Артест, то есть Метта в женском парике и в очках предлагает за билет полмиллиона долларов, чуть со смеху не умер. А Майк Браун в роли аукциониста каков?
–Да это-то как раз-таки ерунда. Фишка с проплаченными статьями, аукционами и телевизионными сюжетами – дело плёвое. А вот как я играл нашу с тобой вражду, – вот это было по-настоящему сильно. Согласись.
– Да ладно тебе, Брон. Было и будет. Главное, мы добились своего. Чемпионат возобновляется. Господи, за эти недели я извёлся так, будто сидел в клетке со львом, а на его шее был привязан баскетбольный мяч. До встречи на площадке, Король.
– До скорой встречи! И на этот раз мы уж точно будем биться до конца. Не сомневайся…