Команды завоёвывают титулы вместе с суперзвёздами и благодаря ним. Причина первая: суперзвёзды играют в баскетбол лучше остальных. Причина вторая: они не выкладываются на 100% из-за своих максимальных контрактов, благодаря чему приходится тратить ещё больше денег на достойное окружение. Для менеджмента «Лейкерс» эта ситуация привычна на протяжении без малого 15 лет. Слава богу, чемпионские титулы, прибыль от продажи билетов и огромные доходы от телевизионных трансляций покрывают затраты на содержание «свиты».
Однако в условиях нового, ограничивающего размах щедрой финансовой политики «Лейкерс» коллективного соглашения ситуация в команде становится неопределённой. В минувшем сезоне боссы «озёрников» оплатили контракты на сумму больше 90 миллионов долларов, а согласно предположениям, новое соглашение установит жёсткий потолок зарплат на отметке в треть меньше. А меж тем продуктивность Чёрной Мамбы, как и любого спортсмена его возраста, измученного травмами, вряд ли увеличится.
Помимо всего прочего Коби станет самым высокооплачиваемым игроком лиги, а его зарплата в течение каждого из грядущих трёх сезонов будет только увеличиваться. Обязательства клуба перед игроком могут поставить крест на развитии «Лейкерс». И хотя правила по новому коллективному соглашению будут вводиться постепенно и «откат» действующих зарплат несколько облегчит ситуацию в краткосрочной перспективе, то в долгосрочной у «Лос-Анджелеса» не будет ни единой возможности бороться за титулы со своими соперниками.
Задача, озвученная лигой, состоит в том, чтобы выровнять положение клубов – достичь этого можно только путём корректировки потолка зарплат. В таком случае шансы менее талантливых, но более богатых «Лейкерс» выровняются с шансами таких перспективных и плохо обеспеченных коллективов, как «Кингз». Подписанное соглашение является нам пока что только во сне, но уже сейчас похоже на то, что Брайант, даже будучи суперзвездой, скоро станет бременем в платёжке «Лейкерс».
Признаки спада
Увы, это неизбежно: возрастные игроки при любой возможности стараются приберечь дух соперничества и здоровые колени на потом. Просто невозможно каждый матч на протяжении не то, что карьеры – сезона – выкладываться на 110%: лучше сохранить силы для плеф-офф. 17 апреля 2011-го для Коби настал черёд действовать: в Лос-Анджелес приехали «Хорнетс».
Первая половина встречи подходит к концу, а дело обстоит вовсе не так, как многие предполагали: Крис Пол, как умеет, издевается над защитой «Лейкерс», а хозяева, которым все прочили лёгкую победу, «горят». Брайант играет очень «по-брайантовски»: идёт в проход, слегка толкает локтём оппонента, делает шаг в сторону и бросает с отклонением – разница сокращается до "-8" за 10 секунд до финальной сирены. При приземлении ноги слегка подкашиваются, и Коби падает на «пятую точку». Однако его движение заканчивается ударом шеей о колено руководителя компании AEG Тима Льювики, который сидит в первом ряду.
Игра продолжается. Мяч в руки берёт Пол, подходит к трёхочковой дуге и отправляет мяч в кольцо «озёрников», которые защищаются вчетвером. А где Брайант? Как только Рон Артест с сопротивлением вместе с сиреной об окончании четверти реализует бросок метров эдак с девяти, все камеры устремляются на Коби, который в окружении охранников, руководителей арены и мальчика со шваброй лежит на паркете лицом вниз. В такой позе он провел примерно минуту – целую вечность по меркам плей-офф.
Это история о тикающих часах. Молодые люди стали обвинять Коби в том, что он симулировал. Одним из самых популярных комментариев на YouTube был следующий: «У Пирса это лучше получается. У него даже рядом люди найдутся, которые его с паркета унесут». Я же могу найти только одно объяснение произошедшему: возраст. 25-летний Брайант не испугался бы колена Льювики.
Пробег
В течение уже всё менее вероятного грядущего сезона Коби стукнет 33. Возраст, в котором у большинства игроков НБА начинается существенный спад, особенно в области физики. И даже несмотря на то что сейчас Брайанту меньше, он занимает 18-ю строчку в списке самых возрастных из ныне выступающих защитников. Конечно, из каждого правила есть исключения: Джейсон Кидд, Стив Нэш и Рэй Аллен играют так, будто они в данный момент находятся на пике своей карьеры. И никто не усомнится в том, что сейчас Коби входит в число элитных игроков. Например, по коэффициенту эффективности в этом году Брайант занял пятое место – молодёжь обзавидовалась.
Но есть и обратная сторона медали: Мамба наряду с Кевином Гарнеттом и Леброном Джеймсом, пришёл в НБА прямиком из школы. Заиграв с профессионалами в столь раннем возрасте и проведя кучу времени на паркете к 30 годам, все трое, будучи ещё в среднем возрасте, на площадке оставаться будут столько, сколько их коллеги только ближе к 40. В конце «регулярки» на счету Брайанта уже было 48 310 минут в НБА – всего у 15 человек в истории этот показатель выше. Но говоря о матчах плей-офф, больше времени, чем Коби, на площадке провёл лишь Карим Абдул-Джаббар. Защитник «Лейкерс» оставил своего ближайшего преследователя – Тима Данкана – далеко позади: их разделяет почти тысяча минут.
Билл Рассел завоевал 11 чемпионских титулов, но ему потребовалось на это меньше времени, чем Коби, который, к слову, ещё не закончил карьеру. Через 174 минуты, проще говоря, всего лишь через несколько игр грядущего сезона Брайант обойдёт Майкла Джордана по этому показателю. Оскар Робертсон, Чарльз Баркли, Марк Джексон, Доминик Уилкинс, Клайд Дрекслер, Эй Си Грин, Джерри Уэст – они все закончили карьеру, сыграв меньше, чем Коби. Джон Стоктон, Джон Хавличек, Редджи Миллер, Гари Пэйтон и Джейсон Кидд, пожалуй, единственные игроки периметра, которым удалось выступать на прежнем уровне, проведя на паркете больше времени, чем Брайант.
Аналитик Basketball Prospectus Кэвин Пелтон провёл уникальное исследование: он отобрал всех игроков за последнюю четверть века, чьи показатели по чёртовой дюжине ключевых параметров схожи со статистикой Брайанта. И знаете что? У 71% этих игроков в предстоящем Коби сезоне начался бы спад.
Идея того, что «Лейкерс» в будущем году поборются за чемпионство, несмотря на один из самых возрастных составов в НБА, основывается на высказывании Коби: «Минувший сезон нужно забыть, мы провели его не лучшим образом». Но вот войдёт ли защитник в те самые 29%, о которых говорил Пелтон? Когда-то подобная ситуация была с Джорданом, о чём говорит учёный, и отмечает, что Его Воздушество вернулся и помог своей команде завоевать титул. Просто клубу из Города Ангелов должно повезти. А надеяться на удачу – не стратегия по завоеванию титула.
Игра
Я думаю, что кому-нибудь стоит снять по меньшей мере короткометражку о правом колене Коби. Брайант взял его с собой в Колорадо на операцию в 2003-м: каким скандалом закончилась та поездка, думаю, все помнят. Оно было снова прооперировано в 2006-м, затем в 2010-м. Брайант мог играть, но перестал тренироваться, что многие назвали главной причиной спада по ходу «регулярки» и обернулось крахом в серии с «Маверикс». Этим летом оно снова стало ньюсмейкером: на сей раз, колено заставило своего обладателя лечь на операционный стол в Германии.
Но ведь правое колено только часть истории. Ещё ведь есть левое, указательный палец правой руки, разрыв связок на правом мизинце… ну и ещё злополучная шея. Господи, да как он вообще в баскетбол играет? Но суть-то вот в чём: если следующий сезон будет долгим, а травмы продолжает преследовать Коби, ничем хорошим ни для Брайанта, ни для «Лейкерс» это не закончится. Остаётся надеяться на то, что защитник снова проявит свою невероятную силу воли, и через дискомфорт будет тренироваться всё межсезонье – так рьяно никто не занимается летом. Но, как вы думаете, долго ли сможет Коби демонстрировать атлетичный силовой баскетбол?
Если «Лейкерс» хотят в следующем году добиться результатов, то заниматься в тренажёрном зале надо не Коби, а Эндрю Байнаму: что-то подсказывает, что, учитывая его вес, рост, возраст и позицию, кандидата лучше не найти. Несмотря на «хрустальные» колени, центровой демонстрирует баскетбол высочайшего уровня, и, что самое главное, должен в ближайшие пару-тройку лет прибавить. Его показатель эффективности – это слабая тень от того, что демонстрирует Брайант. Возможно, Коби было бы легче играть, если завершение части атак, которые строились через него, легло на плечи молодого центрового.
Но тут на пути тренерского штаба встает эгоистичное желание Брайанта держать мяч не только в решающие секунды встречи, но и вообще всегда. «Ему придётся уступить, так как я собираюсь атаковать кольцо. По Газоль также не собирается уходить в тень. А Эндрю сейчас третий в команде, кому доверят завершать атаки в ключевые моменты встречи», — признаётся Чёрная Мамба. У нас получается замкнутый круг: прогресс Брайанта в следующем сезоне маловероятен, но он не станет делиться мячом с Байнумом, который без оного расти как профессионал не сможет.
Деньги
Благодаря опции в контракте, которой Коби воспользовался в прошлом году, за ближайшие три сезона он заработает в общей сложности 83 547 447 долларов – немаленькая сумма в условиях весьма существенного сокращения потолка зарплат. Давайте просто предположим, что в новом коллективном соглашении будет указан жёсткий максимум в размере 60 миллионов. И возникает самый главный вопрос, который, несомненно, мучает генерального менеджера «Лейкерс» Митча Капчака далеко не первый месяц – какие «озёрники» сильнее: с Коби и оставшимися примерно 32 миллионами на 12-13 человек или же без него, но с 60 миллионами и подбором классных исполнителей? Иными словами – а не было ли ошибкой использовать то контрактное исключение?
Естественно, сложно представить, что игра Коби в течение ближайших трёх лет будет адекватна его зарплате, как бы он ни старался. Но ведь вместе с контрактом «Лейкерс» получают стабильную и крайне высокую посещаемость, ведь именно они имеют в своём составе одного из лучших игроков в истории НБА – того, кто притягивает в «Стейплс Центр» Пенни Маршала, Даян Кэннон, сестричек Кардашьян, Леонардо Дикаприо, Рианну и Джастина Тимберлейка. Уход Коби навредил бы всему бренду «Лейкерс».
Боссы «Лос-Анджелеса» согласились на столь огромные суммы для того, чтобы шоу не заканчивалось, чтобы Брайант продолжал носить форму золотого и фиолетового цветов вплоть до того дня, когда решится повесить кроссовки на гвоздь. Всё-таки Коби своей игрой такой контракт заслужил. Однако партнёрам Мамбы придётся с завистью смотреть на ту баснословную зарплату, которую он получит, и с грустью на свои скромные контракты, которые им будут предложены после подписания нового коллективного соглашения.
Фанаты «Лейкерс» постоянно говорят о возможном появлении в команде Дуайта Ховарда и Криса Пола, которые составили бы компанию Брайанту в воскрешении их любимой команды. Однако предложить им выгодные контракты у «Лос-Анджелеса» не выйдет, поскольку Коби, Эндрю и По на троих закроют всю платёжную ведомость. Жёсткий потолок зарплат сделает очень маловероятным не то, что привлечение звёзд в команду, а вовсе возможность сохранить нынешний ростер – в НБА найдутся клубы с полупустыми ведомостями, желающие получить в своё распоряжение любого из «больших» калифорнийцев.
Что делать?
Скорее всего, предложение лиги о снижении выплат по уже подписанным контрактам будет принято. Это даст Капчаку возможность немного разгрузить платёжку, никак не меняя состав, что весьма демократично и гуманно. Но есть способ куда более грубый и суровый, о котором, справедливости ради, даже писать не хочется. Есть вероятность, что у клубов появится возможность выкупить по одному контракту, после чего игроки станут свободными агентами. А что если «Лейкерс» воспользуются этой опцией?
Многие радостно начнут потирать руки, узнав, что на рынок свободных агентов выйдет один из лучших игроков в истории НБА. Команда, которая подпишет Коби, автоматически станет претендентом на титул и получит реальную возможность покарать менеджеров «Лейкерс» за подобное решение. Да и потом, Коби – символ «озёрников», посещаемость матчей вмиг упадёт на процентов 50-60%. Много доводов против. Но отнюдь не юный Брайант и его огромная зарплата гарантируют спад «Лейкерс»… только если с Коби вдруг не случится магическое превращение и он в 33 года не начнёт демонстрировать лучший в своей карьере баскетбол.