Последние две недели ознаменовались яркой демонстрацией слабых мест у каждой из команд, претендующих на чемпионские перстни НБА. Ниже приведён список клубов-контендеров (приношу свои искренние извинения поклонникам «Орландо» и «Портленда» – ваши любимцы в этом сезоне, увы, в число фаворитов не входят) и тех дружин, которые могут изрядно потрепать нервы баскетбольным зубрам на пути к финалу. Разумеется, набравшие блистательный ход «Лейкерс» и «Чикаго» могут стать камнем преткновения для любого из соперников, однако мы рассмотрим лишь тех противников, которые несут самую большую угрозу, основанную на предыдущих матчах и подборе игроков.
Претендент: «Майами Хит» | Худший соперник: «Бостон Селтикс»
Для «Хит» «Бостон» похож на старшего брата, у которого всегда есть преимущество в силе. Возможно, «Чикаго» владеет более мощным противоядием от «Майами» (Деррик Роуз), но большая тройка флоридцев в этом сезоне стабильно спотыкается именно в матчах против «Селтикс». Причина этому довольно проста. Всё дело в той защите от проходов, которая шикарно выстроена у «кельтов». Свои лучшие матчи подопечные Эрика Споэльстры проводят тогда, когда Леброн Джеймс или Дуэйн Уэйд в состоянии проникать в «краску» соперника, но оборона «Бостона» лучше других знает, как с этим недугом бороться. Не удивительно, что Король и Флэш в матчах против «Селтикс» имеют заметно худший процент попаданий с игры, чем в среднем по сезону. И даже потеря дружиной Дока Рвиерса такого ключевого оборонительного игрока, как Перкинс, вряд ли сможет повысить шансы «Хит» в данном противостоянии. Всё-таки фундаментальным игроком, держащим всю защиту «Бостона» в своих цепких руках, по-прежнему остаётся Кевин Гарнетт.
Претендент: «Чикаго Буллз» | Худший соперник: «Майами Хит»
Несмотря ни на что, «Майами» в этом году всё-таки должен побеждать «Чикаго». Да «Большое трио» и компания в этом сезоне проиграли чемпиону Востока трижды. Но в каждом из этих поражений была немалая доля невезения. В первой игре Крис Бош показал удивительно низкий для себя процент попаданий с игры, реализовав всего один бросок с игры из 18, второй матч соперников пропускал Леброн Джеймс, а в третьем поединке Леброн и Уэйд поочерёдно промахнулись в последней атаке. «Майами» в каждом из противостояний был чертовски близок к успеху, и матчи плей-офф вполне могут исправить эту ситуацию.
Главный вопрос заключается ещё и в том, сможет ли Майк Бибби достойно выглядеть в защите в этом противостоянии. Стоит помнить, что опеку главной звезды «Чикаго» Деррика Роуза, скорее всего, будет осуществлять либо Дуэйн, либо Леброн. Соответственно на плечи Бибби перепадёт необходимость защищаться против кого-то из более высокорослых игроков соперника. И если этим высокорослым оппонентом станет Кит Боганс, то, пожалуй, никаких проблем из-за столь неравноценного размена оборона «Хит» не испытает.
Претендент: «Бостон Селтикс» | Худший соперник: «Орландо Мэджик»
Никто не хочет играть с «Чикаго», но «Мэджик» являются единственной командой, у которой есть возможность сокрушить переднюю линию «Бостона». У «Селтикс» было противоядие от Дуайта Ховарда, но теперь оно играет в «Оклахома-Сити». Перкинс был основным элементом нейтрализации Ховарда в полуфинале Восточной конференции прошлого сезона. Теперь же в арсенале «кельтов» больше нет этого оружия. Два матча в этом сезоне «Орландо» сыграл против парней Риверса без Перкинса и оба раза выглядел очень достойно. В первом поединке Ховард и партнёры одержали над соперником победу, а во втором в гостях уступили всего лишь "-3". К счастью для «Селтикс», первые два раунда плей-офф они могут провести в относительном спокойствии за свою переднюю линию. Их потенциальная встреча с «Орландо» может состояться не раньше, чем в финале конференции.
Претендент: «Сан-Антонио Спёрс» | Худший соперник: «Лос-Анджелес Лейкерс»
Центровой «Лейкерс» Эндрю Байнум в последних матчах выглядит просто здорово, причём в поединках против «шпор» он всегда играет на стабильно высоком уровне. Не так давно «озёрники» уже делали остановку в Сан-Антонио, месте, где традиционно хозяева выступают сверхуспешно. Однако домашний паркет в противостоянии с «Лейкерс» им не помог. В том матче Эндрю за 27 минут собрал аж 17 подборов, в то время как лидер техасцев Тим Данкан безуспешно пытался пробиться через мощный фронткорт противника.
Ухудшается положение лидера «регулярки» и тактическими перестроениями соперника. Со здоровым Байнумом «Лейкерс» теперь могут не так сильно переживать за трёхсекундную зону и больше внимания уделять обороне периметра. А, как известно, дальние броски являются одним из коронных элементов игры «Сан-Антонио». Да и вообще, если брать последние результаты возможных соперников, то сразу видны противоположные импульсы движения. В то время как дружина Грегга Поповича постепенно сдаёт позиции, «Лейкерс», наоборот, в концовке регулярного чемпионата сильно прибавили. Если эти тенденции получат своё продолжение и в дальнейшем, то шансы на победу над «озерниками» у техасцев будут самые минимальные.
Претендент: «Лос-Анджелес Лейкерс» | Худший соперник: «Денвер Наггетс»
Оживший после ухода Кармело Энтони «Денвер» совсем недавно уже показал, сколь значимую он угрозу несёт для «Лейкерс», победив тех в прямом эфире национального телевидения. Огромная глубина «скамейки» позволяет «Наггетс» варьировать свою тактику и изменяться, словно хамелеон, прямо по ходу поединка. К тому же наличие в их составе таких игроков, как Тай Лоусон и Рэймонд Фелтон, умеющих идти в проход, не даст возможности «озёрникам» спрятать слабую защиту Дерека Фишера. Да и вообще «Денвер» в своём нынешним состоянии является крайне неприятным соперником для любой команды, и «Лейкерс» в этом списке исключением не являются.
Претендент: «Даллас Маверикс» | Худший соперник: «Портленд Трэйл Блэйзерс»
В категорию неудобных для «Далласа» команд можно было бы включить как минимум три коллектива, но, пожалуй, самый неприятный соперник им может попасться уже в первом раунде в лице «Портленда». Состав у «Блэйзерс» глубокий и универсальный, что поможет им легко подстроиться под противника. Но самое главное их достоинство в возможном противостоянии с «Маверикс» заключается в том, что у «Портленда» есть элитные персональщики именно на тех позициях, в которых силён «Даллас». Уоллес, Батюм, Олдридж, Кэмби – любого из этих парней можно отрядить на опеку Дирка Новицки. Причём каждый из них по-своему уникален и имеет свои сильные стороны, за счёт чего, возможно, и будет найдено эффективное средство против немецкого форварда. Также «Портленд» имеет отличного персональщика в лице Уэсли Мэттьюза, которому предстоит закрыть вторую движущую силу «Далласа» – Джейсона Терри. Если подопечные Нэйта Макмиллана своей защитой сумеют сковать двух лидеров соперника, то шансы на их итоговую победу в серии возрастут просто многократно.
Претендент: «Оклахома-Сити Тандер» | Худший соперник: «Сан Антонио Спёрс»
Если «Тандер» успешно преодолеет мясорубку первого раунда плей-офф, их следующим соперником, скорее всего, станет именно «Сан-Антонио». «Шпоры» в этом сезоне уже трижды побеждали молодую «Оклахому», причём средняя разница в счёте в этих матчах составила примерно 15 очков (правда, ни в одном из этих поединков не принимал участия Перкинс). В матчах плей-офф ко всему прочему особую роль будет играть и опыт игроков, а уж в этом компоненте превосходство техасцев над соперником просто фатальное. «Тандер» вряд ли сможет удивить матёрый «Сан-Антонио», и единственный их шанс будет заключаться в ставке на скорость. В свою очередь «Спёрс», ведомые хитрым наставником Греггом Поповичем, наверняка предложат юному противнику немало коварных шарад.
Претендент: «Денвер Наггетс» | Худший соперник: «Оклахома-Сити Тандер»
Несмотря на глубокую «скамейку» и большой выбор исполнителей, в составе «Денвера» нет такого баскетболиста, который смог бы остановить лидера «Оклахомы» Кевина Дюранта. Это действительно большая, даже огромная проблема для «Наггетс». В последних матчах команд Дюранта пытались опекать и Чендлер, и Галлинари, и Мартин, и никому из них не удалось закрыть форварда «Тандер». Вдобавок и передняя линия «Оклахомы» в лице Перкинса и Ибаки ни в чём не уступает своим оппонентам, в том числе и ведущему центровому колорадцев Нене Хиларио. Да и в части глубины состава они вполне равноценны «Наггетс», а в скорости «Тандер», оправдывая своё название, даже превзойдёт соперника. Фактически при общей равной составляющей соперников «Оклахома» выглядит на порядок сильнее за счёт класса отдельных исполнителей.