Третье подряд поражение без Тима Данкана в составе «Сан-Антонио» потерпел от «Мемфиса». Весьма вероятно, что эти команды сойдутся уже в первом раунде плей-офф, и назвать техасцев безусловными фаворитами ни у кого не повернётся язык. Мало того что к Данкану в лазарете присоединился Ману Жинобили, так ещё и сами «медведи», лишившиеся до конца сезона Руди Гэя, показывают в преддверии самых важных матчей прекрасный баскетбол. «Они понимают, что через несколько недель наши пути могут пересечься в плей-офф, — заявил защитник „Мемфиса“ Майкл Конли. – Кажется, мы „шпорам“ показали свою силу. Теперь они знают: нас надо бояться».
В первой половине инициативой владели хозяева, которые лучше атаковали и использовали слабости передней линии «Спёрс». Впрочем, отрыв колебался в районе пяти-семи очков, пока Жинобили не врезался в Марка Газоля и не получил травму. Аргентинец остался лежать на площадке, а «мишки» тем временем убежали в отрыв и спокойно забили. Вся эта ситуация так разозлила наставника гостей Поповича, что он накричал на судей, получил два технических фола и был изгнан со скамейки.
1. «Чикаго» – 53/19*.
2. «Бостон» – 51/21*.
3. «Майами» – 51/22*.
4. «Орландо» – 47/26.
5. «Атланта» – 42/32.
6. «Филадельфия» – 37/36.
7. «Нью-Йорк» – 35/38.
8. «Индиана» – 32/42.
9. «Шарлотт» – 30/42.
10. «Милуоки» – 29/43.
11. «Детройт» – 26/47.
12. «Нью-Джерси» – 23/49.
13. «Торонто» – 20/53.
14. «Вашингтон» – 17/55.
15. «Кливленд» – 14/58.
* – лидер дивизиона.
Но, оставшись без рулевого и без основного защитника, баскетболисты «Сан-Антонио» не растерялись. Напротив, им даже удалось заиграть более агрессивно. Особенно здорово включился сменивший Жинобили резервист Джордж Хилл, настрелявший в общей сложности 30 очков. А вот «Мемфис» на старте заключительной четверти, видимо, успокоился, ослабил хватку и позволил Хиллу, Нилу и Блэру превратить "-4" в "+2" — 97:95 в пользу серебристо-чёрных за 3.44 до сирены.
И всё же концовка осталась за подопечными Лайонела Холлинса. Сначала они не дали соперникам выбросить мяч в сторону кольца за отведённые 24 секунды, затем Конли накрыл своего визави Паркера, а в нападении на первые роли вышли Тони Аллен, Зак Рэндольф и младший Газоль. Первый в проходе сравнял счёт на 97, второй дважды попал со средней дистанции, а испанский центровой забил важнейший мяч с разворотом за 36 секунд до сирены – 105:101. У техасцев был шанс зацепиться за надежду, но Макдайесс в следующей атаке после тайм-аута промахнулся из выгодного положения. Штрафные «мишки» выполнили уверенно и победу не упустили.
Поразительным вышел сценарий матча между «Майами» и «Хьюстоном». Мало того что он завершился с точно таким же счётом, как и предыдущая встреча этих команды в этом сезоне (125:119 в пользу «Хит»), так ещё и «Большое трио» выдало какой-то невероятный спектакль – пожалуй, впервые в чемпионате-2010/11. Итак: Леброн Джеймс, Дуэйн Уэйд и Крис Бош в шесть рук набрали 94 очка, сделали 33 подбора и 15 передач, причём отметку в 30 баллов и 10 подборов пересёк каждый из них! Это всего второй случай в истории НБА, когда подобное удавалось троим игрокам одной команды в матче без овертайма. Предыдущий пример датирован 3 февраля 1961 года (!), когда отличились Оскар Робертсон, Уэйн Эмбри и Джек Твайман из «Цинциннати Ройалз». Более того, во второй игре подряд Джеймс, Уэйд и Бош добиваются показателей «20+10» — и это также произошло всего во второй раз в истории! Первыми были портлендцы Сидни Уикз, Ллойд Нил и Джон Джонсон в 1975 году. Любопытно, что это всего третья «тридцатка» Боша в этом сезоне, хотя год и два года назад у него было соответственно 15 и 17 таких матчей.
Монта Эллис, несмотря на то что для его «Голден Стэйт» борьба за выход в плей-офф давно завершилась фиаско, играть не бросил. Напротив, к концу «регулярки» он только набрал ход, что и было продемонстрировано честному оклендскому народу в ходе матча с «Вашингтоном». 25-летний защитник отыграл встречу без замен, набрал 37 очков, сделал рекордные в карьере 13 передач и собрал 7 отскоков – всего трёх ему не хватило до первого в карьере трипл-дабла.
Заручившись поддержкой Дэвида Ли, у которого 33 очка, 12 подборов, 5 передач, 3 перехвата и 2 блок-шота, Эллис растёр в порошок столичных гостей, нанеся им 35-е поражение в 36 выездных матчах сезона. Эллис и Ли действовали практически безупречно, реализовав на двоих 29 из 50 бросков с игры. «Мы делаем свою работу, — сказал Эллис. – Сезон ещё не закончен, значит, надо играть».
«Филадельфия» по всем прогнозам должна была побеждать минувшей ночью «Сакраменто». И выигрыш «76-м» нужнее, и играют они дома, да и в целом эта команда покрепче «королей». Но в НБА свои законы, и концовка дежурного, казалось бы, матча превратилась в настоящий триллер. За 37 секунд до финальной сирены Маркус Торнтон очень непростым трёхочковым сравнял счёт на 96. В ответ Андре Игуодала полез в проход и промахнулся. Тот же Торнтон реализовал два штрафных, и за 7 секунд до конца четвёртой четверти Игуодала снова полез под щит «Сакраменто». На сей раз его остановили с нарушением правил, он забил первый мяч с «точки» и… смазал второй! Да ещё и мяч в аут собственноручно выбил! Бено Удрих хладнокровно довёл преимущество гостей до "+3", и на спасение у «Филли» осталось 4,5 секунды. Этого хватило Лу Уилямсу, чтобы пересечь центральную линию и выполнить сверхдальний трёхочковый (почему «Кингз» не остановили его фолом раньше, загадка природы). До этого момента защитник смазал все 8 своих попыток с игры, а в этот раз был точен – овертайм. Но вот на дополнительное время сил у представителей Города братской любви уже не хватило. Гости впервые в сезоне одержали три победы кряду.
1. «Сан-Антонио» – 57/16*.
2. «Лейкерс» – 53/20*.
3. «Даллас» – 52/21.
4. «Оклахома-Сити» – 48/24*.
5. «Денвер» – 44/29.
6. «Портленд» – 42/31.
7. «Нью-Орлеан» – 42/32.
8. «Мемфис» – 41/33.
9. «Хьюстон» – 38/35.
10. «Финикс» – 36/36.
11. «Юта» – 36/38.
12. «Голден Стэйт» – 32/42.
13. «Клипперс» – 29/45.
14. «Сакраменто» – 20/52.
15. «Миннесота» – 17/57.
* – лидер дивизиона.
«Лейкерс» и «Нью-Орлеан», как и «Сан-Антонио» с «Мемфисом», могут встретиться в первом раунде плей-офф. Их воскресный поединок в Staples Center действующие чемпионы прогнозируемо выиграли в одну калитку. Они вели "+16" по итогам двух четвертей, но заставили своих болельщиков понервничать, когда пропустили затяжной рывок соперников, сокративших отрыв до шести баллов на старте заключительного периода. Правда, обусловлено это было скорее вальяжностью «озёрников», а не какими-то особенными заслугами «шершней».
Стоило вернуться на паркет основе, как гандикап стал стремительно расти. Байнам в одиночку выдал впечатляющий спурт 6:0, распихивая опекунов направо и налево, «Лейкерс» упёрлись в защите и свели на нет все попытки «Нью-Орлеана» отыграться. Фактически вопросы о победителе снял Стив Блэйк, забивший из-за дуги за 4.18 до сирены и сделавший счёт 90:76. Крис Пол с партнёрами ещё потрепыхались, однако спастись у них не вышло. Брайант, Газоль и Одом в концовке пресекли попытки бунта и обеспечили своей команде 15-ю победу в последних 16 матчах.
Собственно, мучается «Бостон» вот уже пару недель, а в Миннеаполис зелёные прибыли в надежде избежать первой в сезоне трёхматчевой серии поражений. Делать это нужно было без травмировавшего палец «мозгового центра» команды Раджона Рондо. Он присоединился в лазарете к О’Нилам и Трою Мёрфи. Но ведь у «Тимбервулвз» в составе не было Кевина Лава, что для них куда более существенно! Так или иначе, первая половина не дала никаких поводов для беспокойства болельщикам «кельтов». Фаворит громил аутсайдера как положено, со всей серьёзностью. Когда разрыв достиг отметки "+25" в пользу гостей, показалось, что игра закончена. Видимо, так подумали и подопечные Дока Риверса, потому что играть они с этого момента бросили. Их дуракавалянием и воспользовались хозяева, принявшиеся медленно, но верно сводить гандикап на нет. И вот те раз – за 8.06 до конца четвёртого периода Дарко Миличич броском из-под кольца вывел «волков» вперёд – 70:68! Невероятно, но факт. Спасли гостей опытнейшие Пол Пирс и Кевин Гарнетт, на финишной прямой отметившиеся парочкой непростых попаданий каждый. Однако вопрос «что случилось с недавно ещё непобедимым „Бостоном“?» так и остался подвешенным в воздухе.
«Оклахома» на своей площадке разобралась с соседом по Северо-Западному дивизиону «Портлендом» и забронировала себе путёвку в плей-офф. Только два игрока «Блейзерс» отметились двузначными числами в графе «результативность», и одного из них, а именно Джеральда Уоллеса, необходимо отметить отдельно.
Экс-форвард «Шарлотт» провёл на площадке 45 минут и настрелял 40 очков, реализовав 16 из 28 бросков с игры, включая 1 из 4 трёхочковых, и 7 из 9 штрафных, а также сделал 7 подборов, 1 перехват и 1 блок-шот. У «Тандер» нашёлся свой герой – Рассел Уэстбрук. За последние пять с половиной минут он отправил в цель три трёхочковых и принёс «Оклахоме» важную победу. Кстати, не исключено, что и эти команды сразятся между собой в первом раунде плей-офф. На данный момент «громовержцы» занимают на Западе четвёртую строчку, а «Портленд» — шестую.
После сумасшедшего шоу, которое устроило «Большое трио» в игре против «Рокитс», журналисты, понятное дело, атаковали Боша, Джеймса и Уэйда с банальными вопросами о причинах такого всплеска. Самым лаконичным оказался последний. «Вот за что нам платят так много баксов», — заявил репортёрам Флэш. Вот, оказывается, как всё просто.