Переплывший Нил

Иногда Гэри Нил забывает, что находится в НБА, всё ещё думая, что он в Турции, Италии или Испании и вынужден выступать за местные клубы для того, чтобы содержать свою семью, живущую далеко за океаном. Гэри краем глаза смотрит по телевизору нарезки самых интересных моментов матчей «Сан-Антонио». Там он видит человека в форме с серебристыми и чёрными цветами, удивительно похожего на себя, и понимает, что его невероятное путешествие не плод чьего-то воображения.

«Я знаю, что прошло два месяца с начала сезона и пора бы уже взять себя в руки, но, честно говоря, я всё ещё никак не привык, – признаётся Нил. – Чувствую, будто катаюсь на американских горках и никак не могу остановиться». Он на время задумывается, пытаясь подобрать более подходящую метафору, но так и не находит. И я его понимаю. Гэри не на американских горках, а на самом что ни на есть настоящем космическом корабле.

Прошлой весной Нил завершил свой третий сезон в профессиональной карьере. Он никогда не играл в НБА, ни разу не выходил на паркет, не принимал участия в матчах Летней лиги и даже не посещал тренировочных лагерей. У него был шанс оказаться в святая святых лишь летом 2007-го, когда Гэри посещал преддрафтовые тренировки в университете города Тоусон. Но, по словам «малыша», всё это было несерьёзно: «Они пригласили меня в качестве спарринг-партнёра. Я должен был работать вместе с парнем, которого действительно хотели видеть в команде».

На ярмарке талантов у уроженца Балтимора не сложилось, и он последовал примеру многих своих соотечественников и отправился покорять Старушку Европу. Ни для кого не секрет, что многие американцы проводят один сезон за границей, а затем возвращаются в НБА. Некоторые покидают США на пару лет и всё равно приезжают обратно. Нилу же ждать пришлось три года, и он осознавал, что от этого ярлыка отделаться по возвращении будет весьма и весьма непросто. Впрочем, горевать по этому поводу он не собирался – деньги по ту сторону океана платили неплохие, да и времяпрепровождение ему нравилось.

Не собирался Гэри до того дня, пока у него не состоялась помолвка и пришло время задумываться о собственной семье. "Я не хотел бы оказаться где-нибудь в России, в то время пока моя любимая и семья жили бы в Америке", – вспоминает защитник. Нил попросил своего агента связаться с командами НБА, и почти сразу же тренерский штаб «Сан-Антонио» пригласил его в летний тренировочный лагерь. В «Спёрс» с их обширной международной агентской сетью знали, что Нил – это снайпер уровня НБА, который будет готов на роль второго плана. Однако о многом они не ведали. «Мы не держали Гэри на карандаше. И вызвали его лишь потому, что необходимо было заполнить группу», – улыбаясь, говорит Грегг Попович.

Однако с первого занятия наставник заметил, что у него в руках весьма неплохой материал для работы. Наблюдая за тем, как Нил боролся на тренировках, Грегг сделал вывод, что по потенциалу он как минимум не уступает Эдди Хаусу. Этот невысокий и очень подвижный защитник, выходя со скамейки, был способен придать команде необходимую энергетику и заставить её действовать агрессивнее. А уж процент попадания издали, колебавшийся около 50-процентной отметки, и вовсе приводил в восторг боссов «Сан-Антонио». "После всего того, что мы увидели, отпускать Нила было бы глупо, а уж жадничать тем более", – объясняет Попович. «Спёрс» медлить не стали и подписали с Гэри трёхлетний контракт, намереваясь использовать игрока в качестве потенциальной замены ушедшим Мэйсону и Богансу.

С того дня прошло ровно пять месяцев. «Сан-Антонио» возглавляет объединённую таблицу ассоциации с великолепным балансом побед и поражений (24/3). Столь удачный старт прежде всего связан с их тактикой быстрого нападения. Напоминать о главных действующих лицах и вовсе нет смысла, потому что они всё те же. Нил же, бесспорно, является самым ценным приобретением межсезонья. В среднем он проводит на паркете больше времени, нежели бразильский центровой Тьяго Сплиттер – 16,9 минуты, набирая по 7,3 очка и совершая 2,6 подбора и 0,9 передачи за игру. Что касается «бомбардировок», то Гэри слегка поостыл – он поражает кольцо лишь в 37,6% случаев, хотя ещё в начале прошлой недели входил в число 25 лучших дальнобойщиков лиги.

До прошедшей воскресной ночи, когда Нил обновил личный рекорд результативности в НБА, набрав 22 очка во встрече с «Финиксом», лучшим для защитника являлся поединок против «Клипперс», когда он набрал 16 очков, реализовав 4 трёхочковых броска из 6, а также совершил 6 подборов и 2 передачи. А ведь была ещё встреча с «Миннесотой» в гостях, когда три штрафных нашего героя помогли техасцам перевести игру в овертайм и дожать соперника. «Теперь я действительно чувствую себя частью команды, – признаётся Нил. – И это чертовски приятно».

Когда Попович говорит о Ниле, у него всегда возникают ассоциации с разыгрывающим Джейреном Джексоном, который играл в пяти клубах Континентальной баскетбольной ассоциации и сделал остановку в Мировой баскетбольной лиге, прежде чем присоединиться к «Сан-Антонио» и помочь ему завоевать первый чемпионский титул в 1999 году. «Мы искали такого парня, как Гэри, – рассказывает Попович. – Часто ребята с его судьбой пытаются чего-то достичь, но терпят неудачу, потому что им просто не представляется шанс проявить себя. Такие игроки, если их находят, как правило, становятся ценными приобретениями – они не устанут доказывать, что вы приняли правильное решение, подписав с ними контракт».

«Мы искали такого парня, как Гэри, – рассказывает Попович. – Часто ребята с его судьбой пытаются чего-то достичь, но терпят неудачу, потому что им просто не представляется шанс проявить себя. Такие игроки, если их находят, как правило, становятся ценными приобретениями – они не устанут доказывать, что вы приняли правильное решение, подписав с ними контракт».

Нил рос в Балтиморе, начинал в качестве разыгрывающего в той же самой команде, где в своё время играл Кармело Энтони. В первую же неделю обучения атакующий защитник университета получил серьёзную травму, и Гэри, стремясь занять его место, всё своё свободное от учёбы время проводил в спортзале, где с помощью машины, подающей мячи, ставил бросок. Однако на втором году обучения 19-летняя девушка обвинила Нила и его товарища по команде в попытке изнасилования, и, хотя позже его оправдали, он был вынужден покинуть университет и вернуть кредиты на образование, чтобы продолжить обучение в другом заведении. Впрочем, Нила это нисколько не смутило, и он продолжил свой тернистый путь.

В выпускной год средняя статистика Гэри была впечатляющей – 25,3 очка, 4,2 подбора и 3,5 передачи в среднем за игру. Но, увы, у Тоусона не складывались отношения с NCAA, и клубы НБА просто-напросто проигнорировали Нила во время драфта. Причём до сих пор он не уверен, что часть из них не обратила на него внимания из-за тех самых огульных обвинений. «Спёрс» нечасто подписывают игроков, у которых в прошлом были проблемы, но они и редко отвергают баскетболистов преждевременно. В команде рассматривают Европу как место, где «сырые» американцы (и не только) могут развиваться. Такие ребята не сбрасываются со счетов, и если для того, чтобы они созрели, потребуются годы, боссы техасцев готовы ждать.

Совершив ряд сравнительных анализов, собрав мнение экспертов и понаблюдав за Нилом, в «Сан-Антонио» пришли к выводу, что его время настало, даже если сам баскетболист ещё в этом не уверен. «Не хочу врать, но я даже не предполагал, что моя мечта осуществится так скоро», – улыбается Гэри. Теперь он является частью одной из лучших команд НБА, общается с Тимом Данканом, Ману Жинобили и Тони Паркером и получает огромное удовольствие от баскетбола, получая всего $ 525 тысяч. А когда речь заходит о семье, 26-летний Нил, растянувшись в улыбке, отвечает предельно кратко: "Моя супруга теперь живёт рядом, и, естественно, мы работаем над прибавлением".