Крис Пол, чётко осознав, что руководство «Хорнетс» провалило трансферную компанию в межсезонье и не обеспечило его партнёрами, которые смогли бы вместе с ним побороться за выход в финал Западной конференции, расстроился, хлопнул в ладоши и медленной, но уверенной походкой двинулся по направлению к тренерской скамейке «Хит».
Именно со своим другом Леброном он стоял и разговаривал вместо того, чтобы выслушивать предматчевую установку. Крис всё понял и сделал свои выводы, сегодня на площадке он уже не лидер «Нью-Орлеана», а в первую очередь друг Джеймса, который сейчас стоит и натирает руки тальком.
Не так давно Монти Уильямс – главный тренер «Нью-Орлеана», чья основная задача помимо максимального количества побед в регулярке и плей-офф — налаживание хороших отношений с Крисом, заявил в прессе: «Такие разыгрывающие, как Пол, рождаются раз в 100 лет. И мы ни в коем случае не воспринимаем его присутствие в команде как должное». Но и без внимания свою главную звезду «шершни» оставлять не имеют права.
В прошлую среду Леброн, как и его партнёр по команде Дуэйн Уэйд, повредил подколенное сухожилие и участия в матче не принимал. В межсезонье Джеймс заявлял, что относится к Крису как к брату: вот и сейчас они стоят и улыбаются, словно члены семьи собрались за ужином и обсуждают планы летнего отдыха. Всё оказалось ещё милее: по ошибке бутылочку с тальком Леброна поставили на судейский столик около скамейки команды из Луизианы – именно её отдал Крис своему товарищу.
Хотя в глубине души каждый отлично понимает, что Пол хотел бы отдавать Джеймсу вовсе не обозначенный выше предмет, а имеющиеся в его арсенале фирменные передачи. Будь «Хорнетс» более удачливыми, дерзкими, дальновидными и щедрыми, скорее всего, прошлогоднее противостояние Пола и Джеймса могло стать последним.
Не так давно Монти Уильямс – главный тренер «Нью-Орлеана», чья основная задача помимо максимального количества побед в регулярке и плей-офф — налаживание хороших отношений с Крисом, заявил в прессе: «Такие разыгрывающие, как Пол, рождаются раз в 100 лет. И мы ни в коем случае не воспринимаем его присутствие в команде как должное». Но и без внимания свою главную звезду «шершни» оставлять не имеют права.
Всё бы ничего, да Крис, за два года до окончания действия контракта, не желает играть за «Хорнетс» с таким ростером. Вроде он руководство и просил об обмене, вроде бы даже предложения поступали, некоторые даже весьма заманчивые – но менеджмент клуба не счёл их выгодными. Вот и пожинают сейчас руководители плоды своей летней трансферной политики: для прессы Крис Пол говорит, что хочет остаться в Луизиане, что хочет бороться за титулы в составе команды, но в то же время прекращает сотрудничество со своим агентом и подписывает соглашение о работе с Леоном Роузом и Уильямом Уэсли – ребятами из маркетинговой команды Леброна, по совместительству работающими его агентами.
О чём это я? Да о том, что даже такой скромный, симпатичный, тихий, в общем, очень милый молодой человек при первой возможности даст дёру из Нового Орлеана с такой скоростью, с какой он убегает в быстрый прорыв. И что-то мне подсказывает, что рано или поздно точно также поступит Кармело Энтони. Два года контракта? Ни один здравомыслящий менеджер не станет держать игрока в команде против его воли.
Но на публике всё пока выглядит довольно мирно: Крис постоянно уклоняется от вопросов касательно его возможного перехода в нынешнем сезоне, говоря, что всё в руках руководства. А у менеджеров есть шанс создать в Луизиане команду, которая боролась бы за победу в уже следующем сезоне. Сейчас «Хорнетс» ничем не лучше «Голден Стейт»: команду лихорадит – от поражения с разницей в 54 очка от «Орландо» до победы над «Хит».
«Если нам удастся прийти к какому-то консенсусу, то „Нью-Орлеан“ засверкает новыми красками, – заявил Пол. – На бумаге „Хит“ гораздо сильнее остальных, но я буду до последнего надеяться, что у нас всё сложится хорошо и, усилившись, мы уже в этом сезоне смогли бы побороться за нечто большее, чем просто попадание в плей-офф».
На ближайшие восемь месяцев руководство «Нью Орлена» может забыть про сон и работать не покладая рук. Перспективы у «шершней» есть: владельцы команды недвусмысленно намекают, что готовы закрыть глаза на потолок зарплат и переплатить – многомиллионные траты на тренировочную базу и внутреннее убранство арены тому яркое подтверждение. Новый генеральный менеджер команды Делл Демпс за время пребывания на посту совершил три довольно удачных обмена – это лишний раз говорит о работе управленцев.
Пол напрямую не говорит, что хочет играть в другой команде, но его действия перед тем матчем свидетельствуют об обратном. У Криса есть надежда на то, что менеджерам всё-таки удастся приобрести ему достойных партнеров. Но в то же время он видит то настроение, которое царит в стане «Хит» – сразу после игры в среду Пол, дав несколько интервью, отправился на встречу с Леброном и Уэйдом, которые ждали его сразу около раздевалки «Хорнетс». Очевидно, что Крису не хватает чемпионской атмосферы.
Далее последовали полчаса шуток, смеха и объятий. К слову, в Майами подобное не редкость, если не сказать большего – великолепный менеджмент и дальновидность Райли позволили трём друзьям объединиться под знамёнами одной команды. Солнце, пляж, друзья – а Крис должен сидеть в своём Новом Орлеане, играя за команду, для которой объективно попадание во второй раунд плей-офф будет задачей-максимум.
«Я понимаю, что Крис завидует, – говорит Монти Уильямс. – Никто не хочет признавать, что он ревнует или мечтает о подобном, но это на самом деле так. Все это делают. Каждая команда, имея в своём распоряжении одну звезду, мечтает о том, чтобы заполучить ещё две. Легально у них это не получится. А у „Хит“ получилось».
А пока что «Хорнетс» пытаются убедить Пола, что он станет основой долгосрочного плана развития. Это не южное побережье. Теперь так быстро никому не удастся привлечь звёзд. Но помимо всего остального есть существенные препятствия.
Начнём хотя бы с одного из самых лютых контрактов современной лиги: речь пойдёт даже не о Поузи, которого, приложив огромные усилия и пожертвовав талантливым разыгрывающим Коллинзом, удалось сплавить в «Индиану». Есть такой форвард в составе «Хорнетс», чьё имя – Пежа Стоякович. 15 миллионов долларов за год – смотрятся по меньшей мере сурово. Есть только один способ отправить Стояковича в другую команду – это Дэвид Уэст: участник Матча всех звёзд двухгодичной давности получит 7 миллионов «зелёных» за сезон, по окончании которого станет ограниченно свободным агентом. Чем не вариант для обмена?
Следует ли «Денверу» отдавать именно за эту парочку своего лидера? Возможны и более привлекательные для «самородков» варианты, например, сделка с привлечением большего числа игроков, например, Окафора, Аризы, Уэста, Стояковича и драфтового пика на Мэло плюс кого-то ещё. Кто бы ни заполнил ростер вместе с Мэло и Полом, «Хорнетс» сразу включатся в борьбу за вторую строчку на Западе, пропустив вперёд лишь «Лейкерс». Летом же Энтони наверняка подпишет долгосрочный контракт с «Хорнетс», а Пол воспользуется опцией пролонгации.
На ближайшие восемь месяцев руководство «Нью Орлена» может забыть про сон и работать не покладая рук. Перспективы у «шершней» есть: владельцы команды недвусмысленно намекают, что готовы закрыть глаза на потолок зарплат и переплатить – многомиллионные траты на тренировочную базу и внутреннее убранство арены тому яркое подтверждение. Новый генеральный менеджер команды Делл Демпс за время пребывания на посту совершил три довольно удачных обмена – это лишний раз говорит о работе управленцев.
Полу пора бы перестать завидовать «Хит», перестать быть «младшим братом» Леброна и осознать тот факт, что активная работа менеджеров, направленная на привлечение в команду сильных игроков, новый тренер и даже новый красный ковёр в раздевалке «Хорнетс» – всё это делается для того, чтобы Крис остался.
«Мы очень близкие друзья, и я знаю о ситуации в „Нью-Орлеане“, — говорит Джеймс. – Криса всё устраивает в самом городе, ему нравится его роль в команде. Надеюсь, что всё сложится хорошо и Пол выдаст отличный сезон, а там посмотрим, что будет дальше». 90 % цитат Джеймса безвредны и неинтересны. Но фраза «посмотрим, что будет дальше» таит в себе некую интригу.
Если у встречи между «Хит» и «Хорнетс» было какое-либо значение помимо бессмысленного выставочного матча, то в первую очередь это напоминание Пола «шершням», что есть разница между тем, что Крис хочет и что он в настоящее время имеет.
Полу пора бы перестать завидовать «Хит», перестать быть «младшим братом» Леброна и осознать тот факт, что активная работа менеджеров, направленная на привлечение в команду сильных игроков, новый тренер и даже новый красный ковёр в раздевалке «Хорнетс» – всё это делается для того, чтобы Крис остался.
Но всё равно, разве можно Крису своими карими глазами без зависти смотреть, как на противоположной стороне площадки выстроились в ряд и слушают национальный гимн три друга, которые объединились в составе одной команды ради единой цели – чемпионских титулов. В полутора десятках метрах от него будут стоять Джеймс, Уэйд и Бош – гордые и уверенные в будущих трофеях, жертвы самого яркого ограбления рынка свободных агентов последних лет.
«Время всё расставит на свои места, — говорит Пол. – Когда у тебя три таких игрока, можно позволить себе быть излишне амбициозными и порой самоуверенными. Но все их чемпионские титулы лишь прогнозы, они ещё ничего не сделали. Сезон ещё даже не начался, а вот по его окончании я уже смогу говорить об их игре. Но имея в составе Леброна, да ещё и Криса с Дуэйном, это почти гарантия появления перстней в их коллекции.
У Криса будет уникальная возможность пойти по одному из путей, которые ему могут предложить партнёры по олимпийской сборной: он может подобно Уэйду собрать вокруг себя лучших игроков лиги или как Леброн – покинуть свою команду и искать счастья в другом месте. Но в отличие от Уэйда и Джеймса в команде Пола не будет столько свободного места в ведомости. Однако в выборе своего будущего Криса никто не ограничивает.