Помните, первую в сезоне-2007/08 встречу «Лейкерс» и «Хорнетс»? Тогда Пежа Стоякович установил клубный рекорд по количеству точных дальних бросков, положив в цель целый червонец «бомб», Крис Пол отдал 21 результативную передачу, а парни из Луизианы уложили фаворита конференции на лопатки 118:104 в Staples Center. Но среди множества ярких воспоминаний вечера в голове отложились не геройства отдельно взятых персонажей или триумф коллективного сознательного «шершней», а поведение Фила Джексона. Наставник калифорнийцев восторженно признавался ассистенту Курту Рэмбису, что очарован игрой «Хорнетс» и видит в них реальных конкурентов в борьбе за перстни (позднее коуч упомянёт о разговоре с помощником на пресс-конференции). Более того, с Зенмастером был солидарен весь штаб «озерников», видевших в молодой, амбициозной и охочей до побед дружине серьёзного оппонента…
Увы, развить успех «Нью-Орлеану» не удалось. Хуже того, команда принялась регрессировать столь же ударными темпами, сколь и набирала висты. В сезоне-2008/09 никто не вспоминал о рекордных в истории клуба 56 «регулярных» победах и первого баннера триумфаторов Юго-Западного дивизиона, поскольку команда рухнула аж на седьмую строку конференции (при разнице побед и поражений 49-33), а затем получила смачную оплеуху от «Денвера» в плей-офф.
Тот сезон и вправду превратился для подопечных Байрона Скотта в сказку. Они возглавляли западный пул вплоть до последней недели «регулярки» и упустили лидерство лишь на падающем флажке, по иронии судьбы всего победу не добрав до показателей «Лейкерс». В плей-офф «шершням» не хватило всё той же победы, дабы квалифицироваться в финал конференции – при счёте 3:3 они пали под напором «Сан-Антонио». Однако грустить никто не собирался, поскольку фундамент для будущих больших триумфов не просто был заложен, но казался довольно прочным и, если угодно, неколебимым. «Всезвёздные» Пол и Дэвид Уэст, сбалансированный в плане сочетания «опыт/молодость» состав, преданная публика, наконец, опытный и хладнокровный тренер – что ещё надо для профессионального роста франчайза? «У них была выстроена система, парни обладали поистине лошадиным здоровьем плюс недюжинным талантом, да и закалённости характера позавидовал бы любой. Когда же „шершни“ добавили интенсивности в защите, то встречи с ними в плей-офф жаждал избежать даже самый проверенный коллектив в конференции», – вспоминает сегодня уже упоминавшийся Рэмбис. И с ним трудно спорить, поскольку Пол тем розыгрышем всерьёз рассматривался как обладатель награды MVP, Уэст являлся едва ли не лучшей альтернативной атакующей опцией лиги, а Скотт на всех парах двигался к получению награды лучшему наставнику года…
Увы, развить успех «Нью-Орлеану» не удалось. Хуже того, команда принялась регрессировать столь же ударными темпами, сколь и набирала висты. В сезоне-2008/09 никто не вспоминал о рекордных в истории клуба 56 «регулярных» победах и первого баннера триумфаторов Юго-Западного дивизиона, поскольку команда рухнула аж на седьмую строку конференции (при разнице побед и поражений 49-33), а затем получила смачную оплеуху от «Денвера» в плей-офф. По сей день в Нью-Орлеане морщатся, когда вспоминают игру, закончившуюся с рекордным пассивом за всё время существования клуба – «минус 58». Но то были цветочки – ягодки пошли этой весной, когда «Хорнетс» вовсе не выбрались в постсезон. При этом со скромными 37 успехами заняли последнее место в дивизионе, отстав от «Далласа» на 18 (!) пунктов! Хотите верьте, хотите – нет, но недавний претендент на золото ассоциации в нынешнем марте всерьёз рассуждал о… перспективах удачного выбора на драфт-лотерее!
На наш взгляд, причина падения «Хорнетс» – несмотря на всю парадоксальность звучания – кроется в желании усовершенствовать ростер. Это как раз тот случай, когда лучшее стало врагом хорошего. Взгляните, сегодня из того блестящего состава в обойме луизианцев остались лишь пятеро баскетболистов, тогда как минувшим летом обойму пополнили сразу шесть (!) новобранцев. О какой стабильности может идти речь, когда команда из единого целого превращается в перевалочный пункт?!
Примечательно, что на Западе ни одна из команд прежде не переживала столь стремительного и сокрушительного пике. Постояльцы верхних строчек топа – «Лейкерс» и «Сперс» – последние три года неизменно преодолевают рубеж в полсотни побед, притязания «Юты» подкрепляются минимальным наигрышем в 48 викторий. Да что там, даже «Мавс», которых в 2008-м «шершни» зажалили до смерти уже в первом раунде плей-офф, при всей непредсказуемости своей судьбы непрерывно выполняют план по оформлению полусотни триумфов в течение трех лет.
На наш взгляд, причина падения «Хорнетс» – несмотря на всю парадоксальность звучания – кроется в желании усовершенствовать ростер. Это как раз тот случай, когда лучшее стало врагом хорошего. Взгляните, сегодня из того блестящего состава в обойме луизианцев остались лишь пятеро баскетболистов, тогда как минувшим летом обойму пополнили сразу шесть (!) новобранцев. О какой стабильности может идти речь, когда команда из единого целого превращается в перевалочный пункт?! «С тех пор, как в нашем распоряжении была команда „56 побед“, многое изменилось. К огромному сожалению. Мы слишком увлеклись апдейтами и погоней за тем, что могло бы быть, вместо того, чтобы делать ставку на прогресс того, что создали своими руками», – посыпает сегодня голову пеплом Джефф Бауэр, совмещающий посты главного тренера и генерального менеджера. Чувствуется, что он сам не рад такой текучке кадров. Причём не только игроцкой, но и тренерской – если функционер откажется в следующем сезоне стоять на капитанском мостике, то «шершни» получат третьего (!) наставника с ноября 2009-го.
Впрочем, сейчас «Хорнетс» не до дополнительных трат на оклад новому рулевому. Платёжная ведомость, отягощённая дорогими долгосрочными контрактами, не вынесет дополнительной нагрузки, чреватой пробитием потолка зарплат и игом налога на роскошь. Другими словами, дефицит финансовой гибкости не позволяет провести даже минимально необходимые операции по перелицовке состава. Ситуации не помогли даже трейды с привлечением «дешёвой рабочей силы» в виде Рэжуала Батлера, Бобби и Девина Браунов, Хилтона Армстронга. Равно как не реанимировал коллектив обмен Тайсона Чэндлера на центрового «Шарлотт» Эмеку Окафора. «Знаете, пару лет назад мы были уверены, что для сложения чемпионской мозаики нам не хватало всего пары кусочков. В погоне за ними менеджеры умудрились разрушить всю прежнюю основу. Так что теперь, можно сказать, команда расплачивается за грехи недальновидной политики, погони за победами», – не без сожаления отмечает Чэндлер.
Впрочем, окончательно хоронить «Хорнетс» мы бы постерегли, поскольку вынужденно введённая (из-за эпидемии травм и игрового кризиса лидеров) в обойму молодёжь на поверку оказалась дюже талантливой. Маркус Торнтон и Дарен Коллисон зарекомендовали себя едва ли не перспективнейшим сочетанием низкорослых игроков в лиге, тогда как вернувшийся в большой баскетбол Крис Пол по-прежнему остаётся топовым плеймейкером.
Впрочем, окончательно хоронить «Хорнетс» мы бы постерегли, поскольку вынужденно введённая (из-за эпидемии травм и игрового кризиса лидеров) в обойму молодёжь на поверку оказалась дюже талантливой. Маркус Торнтон и Дарен Коллисон зарекомендовали себя едва ли не перспективнейшим сочетанием низкорослых игроков в лиге, тогда как вернувшийся в большой баскетбол Крис Пол по-прежнему остаётся топовым плеймейкером. Второй момент: грядущая смена клубного владельца – борющийся с раковой опухолью Джордж Шинн нынешним летом готов передать бразды правления более состоятельному во всех смыслах Гари Чоуэсту. Это позволит «Хорнетс» не трястись над каждой копейкой, с боязнью преступить порог зарплат и разориться на «налоге на роскошь», а развить вполне себе бурную деятельность на рынке свободных агентов. Хотя бы ради приобретения парочки ролевых игроков, чьи травмы в нынешнем сезоне подвели клуб под монастырь.
Взять хотя бы Стояковича (о 37 пропущенных матчах Пола не вспоминаем вовсе), отсутствие которого в 18 поединках «регулярки» лишило коллектив важного элемента взаимодействия передней и задней линии. С кадровым дефицитом напрямую также свяжем ослабление защиты. В сезоне 2007/08 «Нью-Орлеан» пропускал всего 95,6 очка, что являлось пятым показателем надежности в лиге. Нынче же клуб занимает 21-ю (!) позицию, ежевечерне отворяя ворота 102,7 балла и позволяя соперникам реализовывать 48,3 процента бросков. Удастся ли решить эти проблемы? Большой вопрос. Но коли ответ на него будет отрицательным, НБА рискует окончательно потерять в забвении некогда весьма симпатичный франчайз. Болельщикам подобное всегда не по душе. Равно как и Крису Полу: «Обещаю, больше такой провал не повторится. Не хочу пережить этот позор снова. Летом все – игроки, тренеры, сотрудники – обязательно прибавят и станут лучше, поскольку цели вернуться на уровень 2008 года никто не отменял». Хочется верить, что плеймейкер слово сдержит…