Матч середины недели: «Юта» — «Хьюстон»
Поверить в победу «ракетчиков» на чужой площадке после провального старта серии было совершенно невозможно. В Солт-Лейк-Сити парни Джерри Слоуна за время регулярного чемпионата уступили всего четыре (!) раза. Провалы в центральной зоне, вызванные отсутствием Яо Мина, не позволяли техасцам на равных вести борьбу с атлетичными нападающими «мормонов». Залатать же бреши ротацией форвардов или использованием на позиции пятого номера Луиса Сколы у Рика Адельмана толком не получилось. Головной боли техасцам добавляло отсутствие Рафера Элстона, свёдшее на «нет» привычную активность «Рокитс» на дуге. Оставалось надеяться на Трейси Макгрэйди, но и лидер клуба, оказавшись в жёстких тисках повышенного внимания, не сумел предотвратить падения «ракетчиков».
Однако авторы самой продолжительной победной серии «регулярки»-2008, вопреки всем прогнозам, добились успеха на чужой территории. Причин тому несколько. Во-первых, вдохновение, снизошедшее на вернувшегося в строй после двухнедельной паузы основного разыгрывающего. Истосковавшийся по «шоутайму» Элстон, выглядевший отдохнувшим и заряженным на борьбу, постоянно напрягал «малышей» «Юты» перемещениями по дуге и организацией аритмии в действиях партнёров. Во-вторых, блеснул навыками персональной опеки Шейн Баттье, благодаря самоотдаче и выносливости которого оборона техасцев выглядела куда более организованной по сравнению с предыдущими встречами. Достаточно сказать, что во второй четверти «джазмены» не могли поразить кольцо соперников пять с лишним минут! В-третьих, невозможно переоценить фактор Ти-Мака, набравшего все очки команды, уместившиеся в промежуток заключительных трёх с половиной минут дуэли. Наконец, сыграла «скамейка» Адельмана. Особо отметим Карла Лэндри, в концовке выдавшего шедевральный перфоманс на обоих концах площадки (набрал 2+1 в атаке, а затем заблокировал бросок Дерона Уильямса).
Тактическая находка середины недели: высокая посадка «Уизардс».
Эдди Джордан впервые за три года наконец-то придумал способ обуздать ЛеБрона Джеймса в постсезоне. «Вашингтон» отказался от попыток силового давления, порой переходивших в пробы физической аннигиляции Короля, и сосредоточился на перекрытии троп в трёхсекундную зону, которые были так милы лидеру атак «кавалеристов». Для этого босс «волшебников» поднял выше по центральной оси пару защитников, заставив тех встречать соперников едва ли не на подходах к дуге, а заодно уплотнил пространство между «малышами» и страхующими, заставив последних более активно выходить в район штрафа. Получилось, что в окрашенном пятаке форварды «Кэвз» чувствовали себя чуть более вольготно, чем раньше, однако при этом мяч до них практически не доходил. Что непосредственно до Джеймса, его вязали путами сдвоенной опеки, не позволяя даже вытянуть руки для передачи — о броске речи не шло вовсе. В результате в активе ЛеБрона оказалось всего три передачи, тогда как команда, душимая прессингом после пересечения центральной линии, совершила аж 23 потери — больше, чем в первой и второй играх вместе взятых.
Герой середины недели: Коби Брайант
Возможно, вы удивитесь, но 49 очков, которые отгрузил атакующий защитник «Лейкерс» визави из Денвера, икс-фактором, определившим исход поединка, я бы не назвал. Куда более ценным вкладом КБ-24 в триумф калифорнийцев видится пяток передач, уместившихся в пятиминутный отрезок, венчавший третью четверть. Именно благодаря нежадности Брайанта «озёрники» восстановили преимущество в червонец баллов, «съеденных» Айверсоном со товарищи после антракта. В то время как Джордж Карл призывал «дабл-тим», отправленный на нейтрализацию без пяти минут MVP «регулярки», прессовать подопечного уже при приёме мяча, Коби от этого самого мяча оперативно избавлялся, разбивая сдвоенный пресс и позволяя партнёрам поражать кольцо без сопротивления.
В актив Брайанту стоит занести и ударный отрезок, проведённый после беседы с Джей.Ар. Смитом. Представитель Колорадо зачем-то попытался высказать недовольство действиями соперника, тем самым выведя Коби из душевного равновесия. Акт возмездия не заставил себя ждать — КБ-24 в издевательской манере несколько атак кряду обыгрывал визави и завершал атаки в фирменном стиле.
Антигерой середины недели: Майк Бибби
Большей глупости от человека, проведшего в НБА 10 сезонов, ожидать было нельзя. Это ж додуматься надо залепить: «В Бостоне отвратительные фанаты. Они поддерживают команду лишь в моменты, когда „кельты“ приносят результат. Год назад никто и думать не хотел о походе на баскетбол, зато сейчас на арене наблюдается аншлаг за аншлагом».
На хама осерчали не только зрители, но и представители «Селтикс». Получивший приз лучшему защищающемуся игроку лиги Кевин Гарнетт накануне второго поединка серии специально взял слово и поблагодарил поклонников «за многолетнюю преданность клубу». А затем попросил на деле подтвердить, что в Массачусетсе умеют болеть. Проще говоря, призвал объединить усилия зрителей и спортсменов в борьбе за общую бостонскую победу. Результат не заставил себя ждать. Освистанный Бибби уронил планку попаданий с игры до отвратительной отметки в 24 процента, парни Дока Риверса добились очередной победы в противостоянии, а болельщики, среди которых был замечен Брюс «Гудзонский Ястреб» Уиллис, вдоволь отвели душу в кричалках, самыми корректными и печатными из которых были «Нет разыгрывающего кроме Рондо» и «Who's the f*ckin' Bibby?».
Удивительно, но после встречи извиняться Бибби не стал. Напротив, заявил: «Раз реакция трибун оказалось столь бурной, мои слова попали в цель». После чего стало очевидным: парням Майка Вудсона лучше проиграть в двух оставшихся поединках. В противном случае их ждут горячие деньки при возвращении в Бостон.
Цитата середины недели: «Тренер, отправьте бросать Игудалу!» — упрашивали главкома «Филадельфии» Мориса Чикса фаны «Детройта» в момент, когда Рип Гамильтон заработал технический фол. Язвительность мичиганской торсиды — к тому моменту в пассиве защитника «76-х» значились промахи всех семи бросков! — наставник оценил по достоинству и лишь рассмеялся в ответ. Правда, на линию штрафных все же отправился Уилли Грин.
НБА. Плей-офф.
Четвертьфинал конференций.
Третьи матчи. 24 апреля.
Восточная конференция.
Торонто — Орландо — 108:94 (28:20, 33:20, 19:29, 28:25)
Т: Форд (21), Кальдерон (18 + 7 подборов + 13 передач), Бош (15 + 4 перехвата), Капоно (15), Мун (11 + 10 подборов), Э.Паркер (10).
О: Туркоглу (26 + 7 подборов), Д.Ховард (19 + 12 подборов + 6 перехватов), Льюис (19), Боганз (12).
Счет в серии: 1-2.
Вашингтон — Кливленд — 108:72 (21:17, 28:16, 28:18, 31:21)
В: Стивенсон (19 + 3 блок-шота), Р.Мэйсон (18), К.Батлер (17 + 4 перехвата), Джеймисон (15 + 7 подборов), Хэйвуд (14).
К: Джеймс (22 + 7 подборов + 4 перехвата), Д.Браун (10 + 8 подборов).
Счет в серии: 1-2.
Западная конференция.
Юта — Хьюстон — 92:94 (23:27, 21:17, 32:26, 16:24)
Ю: Д.Уильямс (28 + 12 передач), Бузер (15 + 13 подборов), Брюэр (12), Окур (12 + 11 подборов), Харпринг (10).
Х: МакГрэйди (27 + 7 передач), Элстон (20), Скола (16 + 10 подборов), Баттье (12).
Счет в серии: 1-2.
23 апреля.
Детройт — Филадельфия — 105:88 (25:18, 28:18, 31:26, 21:26)
Д: Хэмилтон (20 + 7 подборов + 7 передач), Макдайесс (16 + 12 подборов), Р. Уоллес (16 + 7 подборов), Принс (16), Стаки (12).
Ф: Л. Уильямс (17), А. Миллер (14), Эванс (13 + 11 подборов), Янг (11), Карни (11).
Счет в серии: 1-1.
Бостон — Атланта — 96:77 (24:20, 28:22, 24:14, 20:21)
Б: Гарнетт (19 + 10 подборов), Р. Аллен (15), Пирс (14), Рондо (12 + 8 передач), Кэссел (10).
А: Дж. Смит (13 + 8 подборов + 4 блок-шота), М. Уильямс (13), Бибби (12), Джонсон (11).
Счет в серии: 2-0.
Лейкерс — Денвер — 122:107 (33:32, 26:17, 30:30, 33:28)
Л: Брайант (49 + 10 передач), Газоль (18 + 10 подборов), Уолтон (18 + 7 подборов).
Д: Айверсон (31), Энтони (23), Смит (19), Мартин (10), Клейза (10), Кэмби (6 + 17 подборов)
Счет в серии: 2-0.