Забравшись на вершину в сезоне-2007, Кими Райкконен словно потерял всякий интерес к Ф-1. В итоге в конце 2009-го «Феррари» без сожалений рассталась с финном в пользу Фернандо Алонсо, несмотря на ещё год контракта. Кими мог вернуться в «Макларен», начать новую эру с «Мерседесом» или спасти «Тойоту», но вместо этого сменил профориентацию, переквалифицировавшись в раллийного гонщика. В WRC Райкконен провёл два сезона, закончив оба чемпионата в топ-10, попробовал свои силы в NASCAR, после чего… вернулся в Формулу-1 в составе «Лотуса».
Союз Райкконена и команды из Энстоуна сразу стал успешным. С первых же гонок стало понятно, что финн не растерял свою скорость и что к нему вернулась мотивация снова быть лучшим. В Австралии и Малайзии Кими финишировал в очках (на «Сепанге» ещё и с быстрейшим кругом), а уже на четвёртом этапе в Бахрейне вернулся на подиум.
В Барселоне он вновь финишировал в тройке лучших, а затем ещё четырежды поднялся за шампанским: в Валенсии, Германии, Венгрии и Бельгии. После двух третей сезона-2012 Райкконен уверенно занимал третье место в чемпионате и не терял надежд на итоговую победу: до лидера Алонсо было 45 очков, а «Лотус» и не думал прекращать работу над машиной (в Корее, например, увидел свет новый выхлоп с эффектом Коанда).
Для сражения за титул у Кими было всё, кроме побед – притом что первые семь гонок в том сезоне выиграли семь разных пилотов. Недостачу Райкконену удалось исправить только в Абу-Даби, когда шансы на борьбу с Алонсо и Себастьяном Феттелем за корону у него оставались лишь чисто математические: за три этапа до конца чемпионата он уступал возглавлявшему таблицу немцу 67 очков. Куда интереснее была борьба за итоговое третье место. Перед гонкой на «Яс Марине» Райкконен был всего на шесть очков впереди Марка Уэббера и на восемь – Льюиса Хэмилтона.
Результаты тренировок в Абу-Даби были не в пользу финна, несмотря на очередные обновления болида E20. В первой пятничной сессии Райкконен замкнул топ-10, пропустив вперёд всех своих соперников по чемпионату, а во второй, хоть и поднялся на шестую строчку, отыграв почти полторы секунды отставания от лидера, всё равно остался позади Феттеля, Хэмилтона и Уэббера. В том же ключе прошла и субботняя практика, где Кими показал девятое время, во второй раз за уик-энд пропустив вперёд своего напарника по «Лотусу» Ромена Грожана. И снова все конкуренты были быстрее.
В квалификации финн подтянулся к лидерам, но не более того. Райкконен без проблем добрался до финального сегмента, показав девятое время в первой части и пятое во второй. Пятый же результат Кими показал и в решающей попытке, уступив в итоге Хэмилтону, Уэбберу, Феттелю и Пастору Мальдонадо. Шансы финна на «бронзу» чемпионата при таком раскладе таяли, словно лёд в лучах солнца.
Правда, ещё до старта лидер «Лотуса» несколько поправил своё положение за счёт исключения из протокола Феттеля.
1. Кими Райкконен («Лотус») – 1:45:58.667
2. Фернандо Алонсо («Феррари») +0.852
3. Себастьян Феттель («Ред Булл») +4.163
4. Дженсон Баттон («Макларен») +7.787
5. Пастор Мальдонадо («Уильямс») +13.007
6. Камуи Кобаяси («Заубер») +20.076
7. Фелипе Масса («Феррари») +22.896
8. Бруно Сенна («Уильямс») +23.542
9. Пол ди Реста («Форс Индия») +24.160
10. Даниэль Риккардо («Торо Россо») +27.463
11. Михаэль Шумахер («Мерседес») +28.075
12. Жан-Эрик Вернь («Торо Россо») +34.906
13. Хейкки Ковалайнен («Кэтерхэм») +47.764
14. Тимо Глок («Маруся») +56.473
15. Серхио Перес («Заубер») +56.768
16. Виталий Петров («Кэтерхэм») +1:04.595
17. Педро де ла Роса («ХРТ») +1:11.778.
Не финишировали
Шарль Пик («Маруся»)
Ромен Грожан («Лотус»)
Марк Уэббер («Ред Булл»)
Льюис Хэмилтон («Макларен»)
Нараин Картикеян («ХРТ»)
Нико Росберг («Мерседес»)
Нико Хюлькенберг («Форс Индия»).
У фаворита чемпионской гонки не осталось топлива в баках после квалификации, и стюарды приняли решение отправить немца в конец стартовой решётки, за счёт чего Кими отыграл одно место, поднявшись на четвёртую позицию. Как оказалось, это было только начало.
На старте Райкконен лучше соперников среагировал на сигнал светофора и разом прошёл Мальдонадо и Уэббера, выйдя на второе место. Более того, в самом начале гонки Кими мог и вовсе захватить лидерство, но воспользоваться ошибкой Хэмилтона на торможении финну всё же не удалось. Льюис пусть с трудом, но прогрел свои шины и начал уезжать от преследователей во главе с Райкконеном. К девятому кругу гонщик «Макларена» создал задел в почти четыре секунды, но преимущество британца ликвидировала машина безопасности, появившаяся на трассе из-за аварии Нико Росберга и Нараина Картикеяна.
На 14-м круге сейфти-кар уехал в боксы, и Хэмилтону вновь удалось оторваться от Райкконена: за пять «витков» Льюис выиграл у соперника три с половиной секунды, на столько же финн в свою очередь опережал шедшего третьим Мальдонадо. Но на 20-м круге болид лидера гонки внезапно потерял мощность, и Хэмилтон был вынужден сойти с дистанции – Кими вышел вперёд. На второе же место поднялся Алонсо, преодолевший сопротивление Мальдонадо. Но вместо того чтобы приближаться к финну и навязать ему борьбу за лидерство, гонщик «Феррари» стал пусть медленно, но отставать: к моменту, когда Фернандо поехал в боксы, он уступал Райкконену семь секунд.
Если впереди всё было спокойно, то позади двух лидеров то и дело появлялись жёлтые флаги. Сначала Уэббера развернуло в борьбе с Мальдонадо, а вскоре и сам Пастор попал под пресс Дженсона Баттона. И пока все пилоты подняли ногу с педали газа, командный мостик «Лотуса» решил воспользоваться моментом и дать инструкции Райкконену. На связь с Кими вышел его инженер Марк Слейд, но финн прервал его речь тут же ставшей «мемом» фразой: «Оставьте меня в покое, я знаю, что делаю».
Пит-стоп лидера на 31-м круге не повлиял на расстановку сил: Райкконен вернулся на трассу перед носом у Феттеля (которого ещё ждал второй пит-стоп), но быстро сбросил своего будущего напарника по «Феррари» с хвоста. Шесть кругов спустя немец свернул в боксы, вернув второе место Алонсо – разрыв между ним и Кими вырос до 10 секунд.
Но всё преимущество Кими снова растаяло, когда на трассе во второй раз появилась машина безопасности – на этот раз причиной появления служебного «Мерседеса» стало столкновение Уэббера и Грожана. И хотя Райкконен благодаря этой аварии лишился и второго соперника в борьбе за третье место в чемпионате, он вряд ли был рад такому повороту событий, ведь под угрозой оказалась вероятная победа в гонке: на хвост финну сели Алонсо, Баттон и Феттель.
Но Кими в тот вечер точно знал, что делает. Он ещё раз напомнил об этом команде, когда в ответ на просьбу получше работать с шинами позади сейфти-кара огрызнулся, что и так постоянно это делает — мол, не лезьте, всё под контролем.
На рестарте за 13 кругов до финиша он сумел сохранить лидерство и в третий раз создать более-менее комфортный для себя отрыв. На последних кругах маятник всё же качнулся в сторону Алонсо (Баттон и Феттель позади него были заняты своей борьбой и на победу не претендовали), который сократил отставание до минимума и вышел на дистанцию атаки. Однако на большее времени у испанца не хватило: Кими первым пересёк финишную черту, опередив Алонсо менее чем на секунду, и одержал 19-ю победу в карьере и первую после своего возвращения в Ф-1. Выиграв в Абу-Даби, финн стал восьмым победителем в сезоне-2012.
Тот чемпионат Райкконен закончил третьим, вырвав призовое место у Хэмилтона на последнем этапе в Бразилии. Кими был единственным, кто финишировал во всех 20 гонках сезона, и лишь однажды он остался без очков. Базис был отличным, и следующий год финн начал с победы в Мельбурне. Увы, в безумной погоне за лидерами у «Лотуса» закончились деньги – финну перестали платить зарплату, а машина не получала обновлений.
В итоге Райкконен договорился с «Феррари» о своём возвращении в Маранелло и покинул Энстоун за два этапа до конца чемпионата (официально – из-за проблем со здоровьем), плюнув на возможность снова побороться за финиш в топ-3. Кими в строю и сегодня – более того, он словно переживает вторую молодость, являясь при этом самым возрастным гонщиком в пелотоне.
