В сезоне-1998 в Формуле-1 произошла смена власти. «Уильямс», выигравший два последних чемпионата, остался без моторов «Рено», и вакантное место во главе пелотона занял проваливший середину 90-х «Макларен». Болид MP4/13 на старте чемпионата был просто на другой планете относительно соперников: в Мельбурне Мика Хаккинен и Дэвид Култхард опередили всех на целый круг. Но «Феррари» во главе с антигероем прошлого года Михаэлем Шумахером выдержала этот сокрушительный удар, и уже на третьем этапе первенства в Аргентине двукратный чемпион пересёк финишную черту первым, оставив финна позади.
Но следующие три гонки выиграли гонщики «Макларена». После Гран-при Монако, когда позади осталась уже треть сезона, Хаккинен имел почти двукратное преимущество над немцем, имея 46 очков против 24 у соперника. Впереди Михаэля был и Култхард, который, пусть всего на три зачётных балла, но опережал лидера «Феррари». Казалось, победа финна и его команды в чемпионате является лишь вопросом времени.
Ситуация изменилась всего за три этапа. Шумахер последовательно выиграл в Канаде, Франции и Великобритании, и, несмотря на то, что лидер чемпионата в этих трёх гонках дважды поднялся на подиум, немец сократил разрыв до каких-то двух очков. С этого момента борьба между соперниками шла на равных: Мика первым увидел клетчатый флаг в Австрии, Германии и Люксембурге, в то время как Михаэль выиграл в Венгрии (благодаря сумасшедшей тактике) и Италии, а в Бельгии лишился верной победы после спорного столкновения с отстававшим на круг Ди-Си.
В итоге к финальному Гран-при сезона на «Сузуке» два претендента на итоговую победу подошли с разницей в четыре очка в пользу гонщика «Макларена». Финну достаточно было финишировать вторым, чтобы гарантировать себе титул – в случае победы Шумахера соперники сравнялись бы по очкам и числу побед, и Хаккинен становился чемпионом за счёт трёх вторых мест против двух у Шумахера.
Стартовое поле «Сузуки»: болид Шумахера заглох
Фото: Reuters
Все помнили, как Михаэль выиграл титул в 1994-м и как пытался сделать это за год до описываемых событий, так что было очевидно, что новый инцидент в борьбе за чемпионство станет огромным ударом по имиджу немца. Поэтому у Шумахера была только одна дорога к победе: атаковать изо всех сил и надеяться на то, что не имевший опыта борьбы за титул финн (либо его техника) в решающий момент дрогнет. На помощь со стороны можно было не рассчитывать – угнаться за Хаккиненом мог разве что второй «Макларен», а напарник Михаэля Эдди Ирвайн ещё не подозревал, что через год сам будет сражаться с Микой за чемпионство.
В тренировках на «Сузуке» Шумахер продемонстрировал весь атакующий потенциал своей F300, показав лучшее время в обеих сессиях. Мика начал уик-энд более скромно, с пятого результата в пятницу и третьего в субботу. В квалификации финн ускорился, но этого оказалось недостаточно, чтобы дотянуться до соперника: гонщик «Феррари» завоевал поул-позишн с преимуществом почти в две десятые. От занявшего третье место Култхарда эта пара уехала на секунду с лишним, остальные во главе с Ирвайном проиграли две и более.
На разогреве в воскресенье с утра Шумахер ещё раз «поиграл мускулами», опередив показавшего третье время Хаккинена на две трети секунды. Таким образом, немец выиграл все подготовительные заезды на «Сузуке», но и финн уверенно справлялся со своей задачей, спокойно целясь во второе место на финише гонки.
Конкурентов в борьбе за «серебро» у него не было, Култхард же надёжно прикрывал тылы. А вот Шумахеру на помощь Ирвайна особо рассчитывать не приходилось.
На старте напряжение выросло до предела, и «Прост» Ярно Трулли не выдержал накала страстей, заглохнув на решётке. Неудачной вышла и вторая попытка отправить пилотов в бой: на месте застыла… «Феррари» обладателя поул-позишн! Так всё в считанные мгновения перевернулось с ног на голову: вторая позиция Хаккинена стала первой, а Шумахер отправился в конец стартового поля. Задача немца усложнилась многократно, но в его распоряжении всё ещё была быстрейшая машина.
Ирвайн, которому и так необходимо было хотя бы попытаться навязать борьбу Хаккинену, тут же превратился в едва ли не главную надежду Михаэля. Ирландец стартовал неплохо, опередил Култхарда, но сотворить чудо ему всё же не удалось – после первого круга гонщик «Феррари» уступал лидеру уже более полутора секунд. Шумахер же за первый «виток» отыграл девять позиций, за следующие несколько кругов выиграл ещё пять, но, добравшись до седьмого места, немец застрял за двумя экс-соперниками в борьбе за корону — Деймоном Хиллом и Жаком Вильнёвом.
К 22-му кругу Михаэль пробился на третье место, отыграв несколько позиций за счёт раннего пит-стопа, и, выйдя на оперативный простор, принялся штамповать быстрые круги. Однако от Хаккинена к тому моменту он отстал уже на полминуты. Финн уверенно контролировал ход гонки, без труда удерживая Ирвайна на безопасном от себя расстоянии. Всё, чем в такой ситуации Эдди мог помочь напарнику, – притормозить и отдать Шумахеру второе место. Так что надеяться немец мог только на подарок от Мики.
Погоня за удачей закончилась на 32-м круге. Несколькими кругами ранее Эстебан Туэро на «Минарди» на торможении перед последней связкой поворотов налетел на «Тиррелл» Торонасуке Такаги, усыпав трассу обломками. На один из них правым задним колесом и наехал Шумахер. В итоге в конце прямой старт/финиш повреждённая шина лопнула, не выдержав нагрузок «Сузуки», и Михаэлю ничего не оставалось, кроме как остановиться на обочине и сойти с дистанции. Так немец лишился тех немногих шансов, что у него были, а Хаккинен впервые стал чемпионом.
С мечтами о долгожданном третьем (и первом за рулём «Феррари») титуле Михаэлю пришлось распрощаться до 2000-х. Зато там немец сполна отыгрался за свои прежние неудачи, сумев за пять лет переписать на своё имя большинство рекордов Формулы-1 и стать самым титулованным гонщиком в её истории.
Хаккинен выигрывает гонку и титул
Фото: Reuters