Дженсон Баттон вытянул счастливый билет перед началом сезона-2000 – сэр Фрэнк Уильямс разглядел в молодом гонщике, бронзовом призёре британской «трёшки», большой талант и посадил его за руль своей второй машины. К тому моменту «Уильямс» успел отстать от группы лидеров, однако союз с «БМВ» и набирающий обороты новый лидер команды Ральф Шумахер обещали вернуть команду в борьбу за победы. Так что Дженсон оказался в неплохое время в крайне привлекательном месте.
Дебютный сезон Баттон провёл на очень высоком уровне. Он финишировал четвёртым на «Хоккенхаймринге», стартовал третьим в Спа, а в итоговом зачёте чемпионата с 12 очками расположился на восьмой строчке, совершенно не произведя впечатление новичка. А вот сезон-2001 – в «Бенеттоне-Рено», который взял перспективного гонщика в своего рода аренду, – Баттон провалил, но сильный второй год под крылом Флавио Бриаторе позволил ему найти себе место в «БАР».
Пик этого сотрудничества пришёлся на 2004-й, когда Дженсон превратился в главную угрозу Михаэля Шумахера. Англичанин 10 раз побывал на подиуме, впервые в карьере начал гонку с поул-позишн, а закончил сезон третьим. Однако выиграть гонку в том году ему не удалось. Продолжения «банкета» не последовало – на старте следующего сезона команду уличили в махинациях с топливными баками, и «БАР» вместе с Баттоном ушёл в тень.
Дженсон Баттон за рулём «Хонда» RA106
Фото: Honda F1 Press Office
Надежда на скорое возвращение в группу лидеров появилась, когда команда полностью перешла под контроль «Хонды». Старт сезона-2006 действительно превзошёл все ожидания: четвёртое место в Бахрейне, третье в Малайзии, поул-позишн в Австралии… Но по возвращении в Европу оптимизма у Баттона поубавилось: соперники заметно ускорились, и «Хонда» RA106 с номером «12» на борту перестала попадать даже в очки. Мечты о первой победе оставались лишь мечтами.
Уик-энд в Венгрии, 13-й в календаре чемпионата, начался для Баттона разочаровывающе. Ему никак не удавалось заставить работать на пыльном «Хунгароринге» шины «Мишлен» («Они гранулируются спустя всего несколько кругов!», – жаловался Дженсон в пятницу), а в субботу с утра на его болиде ещё и отказал двигатель, замена которого обошлась в 10 позиций на стартовом поле. Тем обиднее что по чистой скорости машина позволяла рассчитывать на борьбу за место в первой пятёрке.
В квалификации прекрасные отношения «Хонды» с медленной венгерской трассой подтвердились. Баттон и его напарник Рубенс Баррикелло с лёгкостью перемахнули через барьеры первого и второго сегментов, а в финале показали блестящие третий и четвёртый результаты – Дженсон уступил бразильцу обидные семь тысячных. «Я потерял четыре десятых, перетормозив в первом повороте», – сокрушался Баттон в конце дня. Но куда обиднее было то, что стартовать ему предстояло с далёкой 14-й позиции.
А в воскресенье над «Хунгарорингом» вдруг пошёл дождь. Дождь, которого Формула-1 здесь не видела ещё ни разу. Баттон всегда неплохо смотрелся в непростых погодных условиях, но, пожалуй, именно в этот день он раскрылся по-настоящему. Накануне он сетовал на то, что на этой трассе чертовски тяжело обгонять, но теперь был полон решимости сорвать куш.
Его прорыв на первых кругах был потрясающим. Выиграв несколько позиций на старте и проведя одну за другой пять успешных атак, к концу седьмого круга гонки Дженсон прорвался на четвёртое место – то, с которого он должен был уйти в бой, если бы в субботу британца не подвела техника. Но впереди были отыгравший за столь же короткий срок ещё больше мест действующий чемпион Фернандо Алонсо, Педро де ла Роса на «Макларене» и ушедший в бой с поул-позишн Кими Райкконен. Поди обгони!
Дженсон Баттон выигрывает Гран-при Венгрии-2006
Фото: Honda F1 Press Office
На помощь пришли сами соперники. Первым из борьбы выбыл Райкконен, не заметивший в пелене брызг отстававшую на круг «Торо Россо» Витантонио Льюцци. Кругом спустя свернул в боксы де ла Роса, а выехавшая на трассу после глупой аварии финна машина безопасности ликвидировала почти минутное преимущество Алонсо. А Баттон, рискнув и не поехав в боксы в момент появления пейс-кара, оказался вторым, в непосредственной близости от возглавлявшего гонку испанца.
На рестарте Фернандо, воспользовавшись помощью круговых, создал себе неплохой задел, но Дженсон, едва выйдя на оперативный простор, ликвидировал его в три прыжка, надёжно повиснув на хвосте у гонщика «Рено». Но и здесь англичанину не пришлось доказывать своё превосходство в борьбе: выбрав на очередном пит-стопе резину для сухого асфальта, Алонсо тут же вылетел с трассы. В результате собственной ошибки или из-за плохо закреплённой гайки — так никто и не понял.
А Баттон захватил лидерство. Комфортное преимущество над соперниками позволило Дженсону незадолго до финиша совершить ещё один пит-стоп и спокойно переобуться в сухие шины. Уже ничего не могло помешать англичанину добраться до финиша первым. Впервые в своей карьере, в своей 113-й гонке в Ф-1. Выбравшись из машины, он, казалось, не мог поверить в реальность происходящего.
Возможно, именно эта победа и сохранила уверенность Дженсона в своих силах, позволив ему найти желание реанимировать свою карьеру после двух безнадёжно потерянных сезонов в «Хонде», стать чемпионом мира и войти в число лучших пилотов современности. Оно того стоило.
Баттон празднует свою дебютную победу в Ф-1
Фото: Honda F1 Press Office