Почти всю карьеру Ральф Шумахер пытался обогнать тень своего брата и сделать собственное имя. Но чем лучше у Ральфа получалось, тем чаще его сравнивали с Михаэлем. Сел за руль карта раньше Михаэля! Выиграл Гран-при Макао Формулы-3 — как и Михаэль! Дебютирует в Гран-при с Эдди Джорданом — как и Михаэль!
В конце концов Михаэль Шумахер стал самым успешным гонщиком Формулы-1, в то время как Ральфа бесцеремонно выкинули из «Тойоты» на помойку истории. Тем не менее на протяжении пяти лет подряд Шумахер-младший входил в шестёрку лучших пилотов Формулы-1 и шесть раз побеждал в Гран-при — больше чем Кеке Росберг или Брюс Макларен.
Свою автоспортивную карьеру Ральф закончил два с половиной года назад. Сейчас почти всё свободное время он проводит у постели сражающегося за полноценную жизнь брата и по возможности помогает «Мерседесу» с молодыми пилотами. Сегодня Ральфу Шумахеру исполняется 40 лет, и в честь этой даты «Чемпионат» вспоминает его путь в Формуле-1.
Дебютант с именем
«Я был бы разочарован, окажись Найджел быстрее меня, — заявил Ральф после тестов „Джордана“ в Барселоне. — Если бы я остался позади, не стоило бы и соваться в Формулу-1». Эдди Джордан подписал контракт с Ральфом Шумахером в августе 1996 года. Злые языки утверждали, что парень получил место исключительно благодаря деньгам немецких пивоваров и звучной фамилии. Мало кто обратил внимание, что Ральф в свой дебютный сезон лидирует в Формуле-Ниппон.
Джордан уже несколько месяцев не мог определиться с напарником для своего нового пилота. Он пригласил в Барселону Найджела Мэнселла, но растерявший форму «Биг Найдж» проиграл дебютанту три четверти секунды и в гонки Гран-при больше не совался.
Шумахер подчинился приказу, гонку выиграл Хилл, но этот эпизод испортил отношения между Ральфом и Эдди.
Сам Шумахер хотел выступать вместе с опытным Брандлом. В Формуле-Ниппон его напарником был ветеран Наоки Хаттори, и работа с ним во многом предопределила быструю адаптацию к совершенно незнакомым трассам.
Так или иначе, Джордан выбрал в пару к Ральфу ещё одного новичка — Джанкарло Физикеллу. Это, впрочем, не помешало Шумахеру-младшему финишировать на третьем месте уже в своей третьей гонке. Правда, следующего подиума немцу пришлось ждать почти полтора года. В дебютном сезоне его регулярно подводила техника, но и сам он порой допускал грубые просчёты — под дождём в Монако Шумахер разбил машину, когда шёл третьим, а в Монце угодил в аварию на скорости за 300 км/ч.
Следующий сезон должен был стать лучше, но шасси 1998 года оказалось неконкурентоспособным, и лишь экстренно выписанный Майк Гаскойн смог исправить недостатки машины. Первые очки в том сезоне «Джордан» набрал лишь на девятом этапе сезона, но уже через полтора месяца команду ждал настоящий подарок судьбы.
На Гран-при Бельгии пошёл сильный ливень. Избежавшие стартового завала пилоты в ходе сумбурной гонки вылетали один за другим, потом Шумахер-старший врезался в кругового Култхарда, и в какой-то момент на первые две позиции вышли машины Эдди Джордана: первым шёл Дэймон Хилл, за ним — Ральф. В сложных погодных условиях, чтобы исключить всякий риск, Джордан запретил гонщикам бороться между собой — Эдди не хотел рисковать своей первой победой в Формуле-1.
Шумахер подчинился приказу, гонку выиграл Хилл, но этот эпизод испортил отношения между Ральфом и Эдди. Стороны расторгли трёхлетний контракт, а Шумахер-младший ушёл в «Уильямс».
В казарме сэра Фрэнка
Новый этап карьеры начался с подиума в Австралии. Ральф довольно быстро стал лидером команды, и пока Дзанарди тщетно пытался адаптироваться к машине Формулы-1, Шумахер фактически тащил «Уильямс» в одиночку.
К следующему сезону в Гроув подоспело подкрепление в лице концерна БМВ, и Ральф в дополнение к трём подиумам в прошлом сезоне завоевал ещё три. По итогам сезона-2000 Шумахер-младший занял пятую строчку чемпионата.
А в 2001-м в «Уильямс» пришёл Хуан-Пабло Монтойя. Колумбиец сразу поехал быстро и своим сумасшедшим стилем пилотирования затмил напарника. Монтойя, однако, не мог похвастаться стабильностью. Ральф был надёжнее колумбийца и раньше отпраздновал свою первую победу — на Гран-при Сан-Марино. Позже Шумахер-младший победил в Канаде и Великобритании, в то время как Монтойя выиграл в Италии. По итогам чемпионата Ральф поднялся на четвёртую строчку, проиграв только гонщикам «Феррари» и Дэвиду Култхарду. Монтойя был шестым. И хотя в 2002-м преимущество «Скудерии» оказалось столь велико, что «Уильямсу» удалось победить лишь однажды, амбиции в Гроуве продолжали расти.
Моторы БМВ были самыми мощными на стартовой решётке, в попытке догнать «Феррари» инженеры активно экспериментировали с аэродинамикой. Сезон-2003 Ральф, несмотря на пропуск тестов, начал очень уверенно — он набирал очки практически в каждой гонке, и хотя поначалу смотрелся немного медленнее Монтойи, вчистую переиграл напарника в середине сезона. Немец финишировал вторым в Канаде, а затем одержал две победы подряд — на «Нюрбургринге» и в Маньи-Кур. После 10 гонок Шумахер вышел на третье место в чемпионате, а между «Феррари» и «Уильямсом» осталось всего три очка.
Оба пилота «Уильямса» выступали на одном уровне, но были настолько разными, что поддерживать обоих в равной мере оказалось проблематично.
Это была высшая точка карьеры Ральфа Шумахера в Формуле-1. Он нашёл собственный стиль, был стабилен и допускал всё меньше и меньше ошибок. В целом оба пилота «Уильямса» выступали на одном уровне, но были настолько разными, что поддерживать обоих в равной мере оказалось проблематично. В Гроуве тогда предпочли Монтойю, но Ральф не опускал рук и продолжал бороться.
И эта борьба чуть не стоила Шумахеру жизни. В сентябре 2003-го Ральф чуть не разбился на тестах в Монце и получил сотрясение мозга. Годом позже на Гран-при США он снова угодил в неприятности — уже в 2004-м у «Мишлена» возникли проблемы на «Индианаполисе», и после прокола шины Ральф на скорости за 300 км/ч влетел в стену. Ему снова диагностировали сотрясение мозга, но на этот раз с переломом двух позвонков.
Возвращение в Японию
В июле, ещё не восстановившись от травм, Ральф подписал трёхлетний контракт с «Тойотой». «Он уже доказал, что является очень быстрым пилотом, — заявил тогда руководитель команды Цутому Томита. — Его богатый опыт также станет большим плюсом для нашего коллектива». К тому моменту на счету Ральфа было уже 125 Гран-при и шесть побед.
Шумахер искал для себя новый вызов. После семи с половиной лет в Формуле-1 просто рулить машиной ему было уже неинтересно. «Я хотел бы принимать большее участие в разработке шасси, быть более вовлечённым во все процессы команды», — говорил Ральф. Злые языки поговаривали: смена команды состоялась ради серьёзного повышения зарплаты. В любом случае, возвращаясь в Японию, где он в 1996-м завоевал свой главный титул в карьере, немец был преисполнен надежд.
Сбыться им, впрочем, было не суждено. Поначалу отношения Шумахера и «Тойоты» складывались отлично — Ральф финишировал третьим в Венгрии и Китае и вместе с Ярно Трулли вытащил японцев на четвёртое место Кубка конструкторов. Но затем прогресс «Тойоты» застопорился. Огромный бюджет разъедался бюрократическими проволочками внутри японского концерна, а неповоротливая управленческая структура реагировала с запозданием.
В 2006-м «Тойота» откатилась на шестое место Кубка конструкторов, завоевав лишь один подиум — Ральф финишировал третьим в Австралии. На следующий год команде было уже не до подиумов, и Шумахер начал терять мотивацию. Публично руководство коллектива поддерживало обоих своих пилотов, но недовольство немцем росло — на фоне Ярно Трулли результаты Ральфа смотрелись блёкло. «Тойоте» немец обходился по миллиону долларов за Гран-при, и осенью 2007-го японцы решили не продлевать с ним контракт.
Покинув «Тойоту», Шумахер пытался договориться с «Торо Россо», но в Фаэнце выбрали четырёхкратного чемпиона ChampCar Себастьена Бурде. Позже, когда стало ясно, что Фернандо Алонсо покидает Уокинг, Шумахер предложил свои услуги «Макларену», но Рону Деннису они не пригодились.
Таким образом, самую важную роль в карьере Шумахера-младшего сыграли не Вилли Вебер и не его фамилия, а Страна восходящего солнца. Именно в Японии Ральф обратил на себя внимание, когда уже в дебютном сезоне стал самым молодым чемпионом в истории Формулы-Ниппон и смог заключить контракт с Эдди Джорданом. И именно в составе японской команды он испортил свою репутацию как гонщика, не сумев собраться и переиграть Ярно Трулли.
Фамилия же стала чуть ли не проклятием Ральфа. Пока Михаэль штамповал победу за победой в составе собранной вокруг него команды, его брату приходилось отстаивать свои интересы практически в каждой команде. Гран-при Канады 2001 года многим запомнился не победой Ральфа, а «дублем Шумахеров». После каждого успеха его сравнивали со старшим братом, сравнения с которым в начале 2000-х не выдержал бы ни один пилот.
После каждого успеха его сравнивали со старшим братом, сравнения с которым в начале 2000-х не выдержал бы ни один пилот.
В конце концов Ральф перешёл в серию DTM, но оказался там в числе тех экс-пилотов Гран-при, кому не удалось адаптироваться к кузовной технике. В 2009-м, в преддверии дебюта в Формуле-1, Шумахера, по слухам, звали к себе такие команды, как «Хиспания», «Вёрджин» и «Лотус» Тони Фернандеса, но тот благоразумно отказался.
Наконец, после пяти сезонов в DTM, в марте 2013-го, Ральф объявил об окончании гоночной карьеры. «В последние недели я много думал о своём будущем и пришёл к выводу, что смогу принести больше пользы на менеджерской должности, а не за рулём машины. Я безмерно благодарен за 20 с лишним лет профессиональной карьеры автогонщика и за последние пять лет в DTM с маркой „Мерседес“, — заявил немец в прощальном послании. — У „Мерседеса“ множество молодых и талантливых будущих звёзд, и я рад оказать содействие в их становлении».
