Уже через несколько часов голливудский актёр Винс Вон взмахом зелёного флага даст старт гонке «500 миль Дайтоны» и очередному сезону NASCAR Sprint Cup — самого популярного после NFL чемпионата США. Четыре с лишним десятка пилотов отправятся в многочасовое сражение за самую важную победу в мире гонок сток-каров. Победитель, чьё имя решится в шахматной головоломке трёх последних поворотов на скорости свыше 300 км/ч, на следующий день будет героем федеральных новостей. Почивать на лаврах, правда, времени уже не будет, ведь первенство NASCAR — самый интенсивный и напряжённый чемпионат в области кузовных гонок. В течение следующих девяти месяцев гонщикам предстоят 36 заездов, а также выставочная «Гонка всех звёзд».
В честь старта очередного сезона главных гонок Америки «Чемпионат» собрал всё, что нужно знать о предстоящем первенстве.
Последний шанс ветерана
Самая громкая сенсация последних недель — Джефф Гордон объявил о том, что в предстоящем году проведёт свой заключительный полный сезон в чемпионате. Четырёхкратный обладатель Кубка, последний соперник Дэйла Эрнхардта, живая легенда, он пребывает в отличной форме и намерен под занавес активной карьеры побороться за пятый титул.
Джефф Гордон объявил о том, что в предстоящем году проведёт свой последний полный сезон в чемпионате.
На прошлой неделе Джефф завоевал поул «500 миль Дайтоны» и поведёт пелотон к зелёному флагу. К слову, недавнее заявление Гордона не значит, что он совсем уходит из NASCAR — вероятно, гонщик продолжит гоняться в сток-карах, но уже не на регулярной основе. Местные СМИ предполагают, что Гордон может даже попробовать себя в Формуле-1, в которой усилиями Джина Хааса вот-вот появится американская команда.
Первую линию с Гордоном разделит его друг и соратник по Hendrick Motorsports Джимми Джонсон. В прошлом году дружина Рика Хендрика упустила титул — в плей-офф вышли три пилота, но до финала не добрался ни один из них. Так что переоценить решимость Гордона и Джонсона, а также действующего чемпиона Дайтоны Дэйла Эрнхардта-младшего попросту невозможно. Пришло время активнее проявить себя и Кейси Кейну, последние два года теряющемуся на фоне партнёров.
В то же время прошлогодние триумфаторы Stewart-Haas Racing подходят к новому сезону далеко не в лучшей форме. Вторая сенсация накануне старта «500 миль Дайтоны» — Курт Буш, обладатель Кубка-2004, отстранён от участия в соревнованиях NASCAR. Бывшая подруга Буша Патриша Дрисколл обвинила гонщика в домашнем насилии, и на слушаниях арбитража в Делавере она добилась запрета на приближение.
«Мы очень строго относимся к любым проявлениям насилия», — отмечено в заявлении NASCAR. Stewart-Haas Racing спорить не стала, адвокат Курта Буша заявил о полной невиновности своего подопечного и грядущей апелляции. Вместо Буша за руль «Шевроле» сядет тестер Hendrick Motorsports Реган Смит.
Неясно, в какой форме в этом году будет пребывать Тони Стюарт. В последние годы гонщика преследуют различные трагедии. Кульминацией стала гибель Кевина Уорда в гонках на грунте. Тогда обкуренный юнец после столкновения со Стюартом, активно жестикулируя, вышел на трассу. Тони не заметил парня и налетел на него. Уорд скончался мгновенно, а его тело на глазах собравшейся толпы протащило ещё несколько десятков метров.
Рассматривать Данику Патрик, принцессу NASCAR, в роли претендента на титул невозможно, так что рассчитывать остаётся лишь на Кевина Харвика, действующего чемпиона NASCAR.
Разборки в NASCAR: драматичный финал Sprint Cup сезона-2014 >>
Главным усилением межсезонья в этом году может похвастаться Joe Gibbs Racing — с 2015 года команда расширяется до четырёх автомобилей, поскольку коллектив пополнился Карлом
Главным усилением межсезонья в этом году может похвастаться Joe Gibbs Racing.
Эдвардсом. Три года назад Карл едва не выиграл титул, но в финальном заезде проиграл Тони Стюарту. С тех пор его отношения с Roush Fenway Racing зашли в тупик, и к 35 годам Эдвардс последовал за Мэттом Кенсетом, чья карьера словно обрела второе дыхание.
Кенсет провёл на «Тойоте» Джо Гиббса два года и с тех пор выиграл уже семь гонок. Все они, правда, были одержаны в 2013-м, в то время как сезон-2014 получился куда сдержаннее. Тем не менее Мэтт по-прежнему имеет надёжное место в числе претендентов на титул. На прежний уровень в прошлом году наконец вышел и Дэнни Хэмлин — он дошёл до финала, но победить там Харвика шансов не было почти ни у кого. Больших свершений всё ещё ждут от Кайла Буша, но теперь, увы, лишь по инерции. В последние годы он не так впечатляюще быстр, чтобы закрывать глаза на его сложный характер.
В контексте грядущей борьбы за чемпионство нельзя не сказать о Team Penske. В прошлом году флагман «Форда» потерпел обидное поражение в борьбе за чемпионство, но в целом минувший сезон подопечные Роджера Пенске могут занести в актив — Джоуи Логано доказал, что у «Капитана» два гонщика чемпионского калибра. Интересно также будет посмотреть на Брэда Кезеловски — его статус солиста Team Penske существенно пошатнулся.
Бойцы второго эшелона
Чемпионат NASCAR Sprint Cup хорош тем, что блеснуть может любой. Так, в прошлом году в «Чейз» за счёт победы в Уоткинс-Глен вышел Эй-Джей Оллмендингер, а одним из четырёх претендентов в финале стал Райан Ньюман, он не выиграл ни одного этапа, но проявил завидную стабильность.
Говоря о лучших командах второго эшелона, в первую очередь необходимо отметить Richard Childress Racing. Некогда великая команда после ухода ряда ключевых гонщиков сейчас на стадии возрождения. Все силы коллектива брошены в адрес Остина Диллона, внука владельца команды. Ради Диллона Ричард Чилдресс возродил канонический чёрный № 3, за рулём которого 14 лет назад погиб Дэйл Эрнхардт. На протяжении всего этого времени Чилдресс не использовал этот номер в общенациональных сериях, пока до них не дорос Остин. Под этим номером Диллон выиграл титул в NASCAR XFINITY Series (второй общенациональный дивизион NASCAR, прежде назывался NASCAR Nationwide Series. — Прим. «Чемпионата».).
В числе маленьких команд блистает и другая восходящая звезда NASCAR — Кайл Ларсон. В 2013 году, когда Хуан-Пабло Монтойя объявил об уходе из сток-каров, Chip Ganassi Racing неожиданно выбрала на его место юниора из программы поддержки. Тогда Ларсона никто не знал, но он сразу начал приносить результаты — десятый в Бристоле, второй в Фонтане, пятый в Техасе… Во второй половине сезона Ларсон выдал впечатляющую серию из шести финишей в первой шестёрке и по итогам чемпионата занял высокую 17-ю строчку.
Снова лучший. Чем занимается Хуан-Пабло Монтойя
Второй год подряд в погоню за Кубком отбираются 16 гонщиков.
Пестрит молодыми звёздами и Roush Fenway Racing. Два года назад место Кенсета в «Форде» № 17 занял двукратный чемпион XFINITY Series Рикки Стенхаус-младший, а теперь, после ухода Эдвардса, контракт на весь сезон получил Тревор Бэйн, победитель «500 миль Дайтоны»-2011.
В цветах Furniture Row Racing своего шанса будет дожидаться Мартин Труэкс-младший. Пока он гонялся за Michael Waltrip Racing, казалось, его сдерживают лишь возможности команды. Его новый работодатель немногим лучше, однако Курту Бушу удалось вернуться в топ-команды именно через Furniture Row Racing.
Правила боя
В этом году NASCAR впервые в своей истории планирует опубликовать «Книгу правил», настоящую библию бюрократов от ассоциации. Пока доступ к этому документу имеют только лицензированные участники соревнований NASCAR. Тем не менее организаторы регулярно публикуют краткий перечень изменений в правилах.
Одним из главных изменений регламента в спортивной части стало разрешение дождевых гонок на дорожных трассах. Гоняться на мокрых овалах по-прежнему проблематично, но для заездов в Сономе и Уоткинс-Глен в «Гудьир» на всякий случай подготовили дождевую резину.
В глаза болельщикам также бросится отсутствие маршалов на пит-лейне. Ранее рядом с каждым боксом дежурил судья, следивший за соблюдением правил процедуры пит-стопа. В частности, эти люди наблюдали, не покидает ли оборудование механиков зоны пит-стопа, не отваливаются ли гайки. Теперь за этим будет следить автоматизированная электроника, а за отвалившиеся гайки штрафовать не станут.
По части технических правил изменений существенно больше. Например, мощность двигателя теперь ограничена 725 л. с. (прежде — 850 л. с.), число оборотов уменьшили с десяти до девяти тысяч в минуту. Также уменьшен размер радиатора, а механикам запрещено менять конфигурацию боковых юбок в ходе заезда.
Что касается главного правила NASCAR Sprint Cup — процедуры определения чемпиона, то по сравнению с прошлым сезоном ничего не изменилось. Революционная схема плей-офф из четырёх раундов с четырьмя претендентами в финальной гонке блестяще себя зарекомендовала, и менять её было бы недальновидно.
Второй год подряд в погоню за Кубком отбираются 16 гонщиков. Места в «Чейзе» будут распределяться по числу выигранных гонок в регулярном сезоне, а если победителей окажется меньше 16, свободные позиции займут те, у кого больше очков. Три первых раунда плей-офф состоят из трёх гонок, по итогам которых отсеиваются четыре гонщика с наименьшим числом очков. При этом победа в одном из заездов автоматически выводит участника в следующий раунд.
Четвёртая — финальная — стадия плей-офф состоит из одной гонки. Четыре пилота с равным количеством очков решат судьбу чемпионского титула на «Хоумстэд-Майами Спидвей» в конце ноября. В 2014 году финалистами стали гонщики четырёх разных команд, а победа — как в гонке, так и в чемпионате — досталась Кевину Харвику. Имя нового чемпиона станет известно 22 ноября.
Сезон NASCAR традиционно стартует в Дайтоне
Фото: Getty Images