«Уильямс» после нескольких провальных сезонов возвращается если не в группу лидеров, то в первую половину пелотона уж точно. Столь удачного старта у команды не было с 2008 года, когда Нико Росберг в Австралии финишировал третьим. «Уильямс» снова способен бороться за подиумы, но теперь возникли другие проблемы. Вместе со скоростью в Гроув вернулись амбиции, и в Малайзии справиться с ними до конца не удалось.
Инцидент между Фелипе Массой и Валттери Боттасом произошёл на последнем отрезке гонки в Малайзии. Масса первым отправился на последний пит-стоп, но на трассу гонщики вернулись рядом — на седьмом и восьмом местах. Поначалу Фелипе на свежих шинах провёл несколько атак на шедшего впереди Дженсона Баттона, но тому удалось отбиться и создать небольшой отрыв. В этот момент Массу догнал Боттас — на машине финна были чуть более свежие шины, он выглядел явно быстрее.
В ситуацию вмешалась команда. «Фелипе, Валттери позади тебя быстрее, — услышал по радио Масса. — У него более свежие шины, не сдерживай его». Масса не подчинился. Боттас несколько раз показал себя в зеркалах заднего вида, пару раз попытался занять внутренний апекс, но Масса недвусмысленно показал, что пропускать напарника не намерен.
Вместе со скоростью в Гроув вернулись амбиции, и в Малайзии справиться с ними до конца не удалось.
Вся эта борьба продолжалась непосредственно позади Баттона. Тому не удавалось поддерживать отрыв на стабильном уровне, и периодически «Уильямсы» подтягивались к Дженсону.
Через какое-то время градус борьбы спал. Боттас отказался от борьбы с Массой, в то время как тот дотянуться до Баттона после всех этих событий уже не смог. Да и до финиша оставалось рукой подать. В результате две FW36 закончили гонку друг за другом на седьмой и восьмой позициях.
«Я сделал лучшее, что мог для команды, — невозмутимо заявил после гонки Масса. — Моей целью было набрать как можно больше очков, и я боролся до конца». Мнение Валттери Боттаса на этот счёт было совершенно иным: «Я мог обогнать Баттона». «Если он не мог обогнать меня, то как бы он прошёл Дженсона? — парировал Фелипе. — Едва ли это произошло бы».
В ситуацию экстренно вмешалась руководитель команды Клэр Уильямс. «У нас всё в порядке, — рапортовала глава команды. — В самом конце гонки оба автомобиля начали перегреваться, потому в конце мы просили гонщиков прекратить борьбу и добраться до финиша». Клэр Уильямс не упомянула о распоряжении с командного мостика, но слова «Валттери быстрее тебя» наверняка ещё долго звучали в голове Фелипе Массы.
Валттери Боттас проводит в «Уильямсе» уже второй сезон, в то время как Фелипе Масса пришёл в Гроув лишь этой зимой. Бразилец восемь лет защищал цвета «Феррари», притом что ещё пару сезонов перед этим был протеже «Скудерии». На роль боевого пилота Массу брали в качестве преемника Михаэля Шумахера, после ухода которого Фелипе надеялся стать лидером команды.
Но итальянским мечтам бразильца сбыться было не суждено. Сначала его победил новый напарник — Кими Райкконен, затем ещё более унизительное поражение при родных трибунах Масса потерпел от Льюиса Хэмилтона. Конечно, в 2008-м он блестяще выиграл Гран-при Бразилии, да и неудача в Сингапуре целиком на совести механиков, но тогда Фелипе 20 секунд был уверен, что стал чемпионом. Узнав, что титул в последний момент уплыл к Хэмилтону, Масса не смог сдержать слёз обиды.
Новый удар Масса получил на «Хунгароринге» в 2009-м, когда пружина от «Брауна» Рубенса Баррикелло чуть не пробила Фелипе голову. Гонщик пропустил половину сезона, но на следующий год вернулся как ни в чём ни бывало. Масса долго и тяжело восстанавливался и спустя год лидировал в Германии и именно в этот момент он услышал фразу: «Фернандо быстрее тебя».
Командная тактика в 2010 году была официально запрещена, отдать прямой приказ «Феррари» не могла, но переданная по радио фраза означала только одно — Масса должен уступить победу Алонсо. За чемпионский титул перед стартом гонки боролись пилоты «Макларен» и «Ред Булл», а «Феррари» заметно отставала. У Алонсо было всего 98 очков против 145 у Хэмилтона и 121 у Феттеля, но борьба была плотной, а на дворе — середина сезона. «Феррари» нужно было набрать для Алонсо как можно больше очков, чтобы у того хотя бы оставался шанс на борьбу.
Впоследствии Алонсо действительно сражался за титул — на финальную гонку он даже приехал лидером общего зачёта, но победу одержал Феттель. Масса же после того злополучного Гран-при не выиграл ни единой гонки. До конца 2013 года он оставался в Маранелло и раз за разом обещал бороться за титул, не уступать Алонсо, но этого так и не произошло. Последние два сезона Фелипе по итогам года не поднимался выше седьмой строчки.
В итоге Масса покинул команду — ему предпочли Кими Райкконена, от которого прежде откупались, чтобы взять Алонсо. Фелипе же нашёл себе место в «Уильямсе». Он надеялся начать с чистого листа, насколько, конечно, это возможно в 32 года. В свою очередь, в таком пилоте, как Масса, нуждался и сам «Уильямс»: Гроуву нужен был гонщик, знающий, что такое большой коллектив, заряженность на борьбу и высокие амбиции. Пилот и команда нашли друг друга в нужный момент. А тут и с двигателями повезло: «Мерседесы» оказались по всем параметрам лучше «Рено» и стали залогом рывка вперёд.
Приходу Массы наверняка был рад и Валттери Боттас. Для финна текущий сезон — лишь второй в Формуле-1, при этом дебютировал он в чемпионате сразу после GP3 Series. Первым напарником Боттаса был Пастор Мальдонадо, но у своенравного венесуэльца трудно чему-то научиться.
Слова «Валттери быстрее тебя» ещё долго звучали в голове Фелипе Массы — он знает эту фразу как никто другой.
При этом Мальдонадо и его спонсоры был очевидно расстроен третьим подряд никаким сезоном, а победу в Барселоне-2012 считал своей личной заслугой.
Для Боттаса Масса мог стать своего рода старшим товарищем — опытным бойцом, бок о бок работавшим с тремя чемпионами мира, у которых в общей сложности 10 титулов. При этом у Валттери за плечами полноценный сезон, и кое-какие вещи он и сам знает. В дебютном сезоне Боттас успел блеснуть в квалификации в Монреале, а по итогам сезона опередил Мальдонадо — четыре очка против одного. Так что забиваться в угол при виде бывшего пилота «Феррари» Валттери тоже не собирался.
Первый Гран-при начавшегося сезона стал новым звёздным часом Боттаса. Он дважды прорывался сквозь пелотон, и хотя провёл гонку не безупречно, удостоился похвал со стороны специалистов и команды. В то же время Масса дальше первого поворота не уехал, правда, обвинить Фелипе не в чем — его машину на торможении разбил Камуи Кобаяси. Но после финиша Масса едва не заявлял, что японец лишил его верного подиума…
В Малайзии обоим пилотам предстояло стартовать из-за пределов первой десятки, при этом Масса вновь был на несколько позиций впереди. Однако не прошло и пяти кругов, как оба «Уильямса» оказались в первой десятке — друг за другом. Почти всю дистанцию партнёры по команде провели рядом и чётко работали по плану. А затем состоялись финальные пит-стопы, борьба с Баттоном, борьба друг с другом, противоречивые заявления…
После инцидента на Гран-при Малайзии ни Фелипе Масса, ни Валттери Боттас не останутся прежними. Им удалось не довести до столкновения на трассе, но на «Сепанге» столкнулись амбиции двух одарённых пилотов, волею судеб оказавшихся в одной команде.
Впервые за свою карьеру Фелипе Масса ответил отказом на приказ команды. Его предшественники в «Феррари» порой позволяли себе вольности — памятный демарш Рубенса Баррикелло в Австрии в 2002 году уже вошёл в историю Формулы-1, да и Эдди Ирвайн, бывало, огрызался в сторону Михаэля Шумахера.
Но Масса себе такого не позволял. Фелипе не перечил команде после Гран-при Германии 2010 года, не возмущался под огнём критики со стороны Луки ди Монтедземоло в начале сезона 2012 года. Без шума и истерик бразилец воспринял контракт с Райкконеном, когда фактически оказался брошен командой, ради которой чуть не умер.
Вероятно, Масса рассчитывал, что в Гроуве его сделают лидером команды. Его несомненный опыт, победы, яркий сезон 2008 года и остальные заслуги. В конце концов, Фелипе привёл в «Уильямс» некоторых спонсоров, да и его имя — одно из самых громких, которыми обладает Гроув. Но после Малайзии всякие иллюзии были разбиты одной фразой.
В один конкретный момент Масса действительно был медленнее Боттаса. Фелипе проявил характер, не пропустил напарника, но проявлять в этом эпизоде надо было скорость. Можно по-разному относиться к решению Массы, но обогнать Баттона он не смог и лишил этой возможности Боттаса. Прошедшая гонка не могла не стать ударом по самолюбию гонщика. Сама по себе фраза о том, что ты медленнее молодого парня в такой же машине, это уже катастрофа для пилота, но учитывая то, как развивалась карьера Массы, этот эпизод и вовсе может оставить столь же глубокий след, как и Хоккенхайм 2010 года.
В то же время многих иллюзий прошедшая гонка лишила и Валттери Боттаса. В своём дебютном сезоне в Формуле-3 финн мирился с фаворитизмом «АРТ» по отношению к Жюлю Бьянки, протеже руководителя команды Николя Тодта. На следующий сезон ему пришлось мириться с тем, что новая «Даллара» Мортары быстрее, чем та, что у Боттаса.
Победа в GP3 Series открыла перед Боттасом некоторые двери, и в одну из них — самую туманную — он решился войти. На год гонщик остался без машины — резервистом «Уильямса». Но он учился, участвовал в брифингах, тестировал автомобиль, знакомился с инженерами. Когда представился шанс выйти на трассу, он был в тени Мальдонадо, откуда наблюдал множество некрасивых историй — и конфликт PDVSA с командой, и уход Адама Парра…
Но всё это напрямую Боттаса не касалось. Он оставался гонщиком, работавшим на благо команды, на благо «Уильямса», который привёл его в Формулу-1. Валттери верил, что каждый сотрудник коллектива выкладывается ради единой общей цели. Вплоть до того момента, как Масса ему не уступил. Конечно, Валттери не настолько наивен, чтобы ожидать будто новый напарник только и ждёт, лишь бы уступить юноше траекторию, но прямо на трассе финн упёрся в тот факт, что на общие цели у каждого может быть собственный взгляд.
И вместе с этим Боттас почувствовал, что он может быть быстрее Массы — прямо сейчас.
Теперь Масса и Боттас будут бороться не только за очки и высокие места — отныне они оба будут биться в том числе за свою репутацию.
Весь опыт и победы Фелипе остались позади, в Маранелло, и когда два FW36 отправились на последний отрезок гонки в Малайзии, быстрее был №77, а не №19.
Теперь Масса и Боттас будут бороться не только за очки и высокие места — отныне они оба будут биться в том числе и за свою репутацию. Фелипе ещё не сдался — он достаточно молод и в глубине души надеется оказаться в топ-команде и ещё хотя бы один раз сразиться за чемпионский титул. Тем же грезит и Валттери Боттас, но он видит перед глазами примеры Хюлькенберга, Переса, Сутиля, Грожана — они уже доказали свою скорость, но по-настоящему чемпионской машины до сих пор не получили. Боттас знает, что ему ещё предстоит доказать, что он лучше всех этих ребят. Сейчас у него есть такой шанс и есть подходящая машина.
«Это гонки, и ситуация была довольно сложной», — подытожила Гран-при Малайзии Клэр Уильямс. Для дочери легендарного сэра Фрэнка прошедшая гонка тоже стала сложным испытанием, но впереди её ждут ситуации намного сложнее. Впрочем, борьба в Формуле-1 никогда не была простой, но после этапа в Куала-Лумпуре она стала чуточку интереснее.