Перед стартом текущего сезона американской формульной серии «Индикар» доля дорожных и уличных трасс в календаре была значительно увеличена – в этом году более двух третей этапов чемпионата пройдут не на овалах. Очевидно, такая ситуация на руку Уиллу Пауэру, взявшему «дорожные» титулы в двух предыдущих розыгрышах первенства.
К третьей гонке чемпионата, которая прошла в Лонг-Бич, мотористы «Шевроле» обнаружили дефекты в своих двигателях и
1. Уилл Пауэр – 180 очков.
2. Хелио Кастроневеш – 135.
3. Джеймс Хинклифф – 123.
4. Райан Хантер-Рэй – 121.
5. Симон Пажено – 118.
6. Скотт Диксон – 109.
7. Такума Сато – 83.
8. Райан Бриско – 83.
9. Джей Ар Хильдебранд – 83.
10. Дарио Франкитти – 82.
11. Рубенс Баррикелло – 79.
сменили агрегаты всем клиентам, в результате чего 11 гонщиков получили штрафы в 10 позиций на старте. Таким образом, Райан Бриско и Уилл Пауэр были отправлены на шестой ряд стартовой решётки, а с первой линии стартовали Франкитти и Ньюгарден.
Первая попытка старта не удалась – после атаки Ньюгардена на Франкитти в первом повороте автомобиль 21-летнего новичка уткнулся в отбойник из отработанных покрышек. На рестарте же с третьей позиции в лидеры выскочил Джастин Уилсон, а несколькими кругами позже в борьбе за второе место Симон Пажено опередил Дарио Франкитти.
Уилсон создал себе отрыв в семь с лишним секунд, но авария Себастьяна Бурдэ в 10-м повороте привела ко вторым жёлтым флагам. Часть гонщиков, включая Уилсона и Пажено, отправилась в боксы, откатившись в глубь пелотона, но спустя несколько кругов на дозаправку вынуждены были заехать и остальные пилоты.
К 35-му кругу в лидеры выбился Симон Пажено, обогнавший Уилсона на рестарте несколькими кругами ранее, но на 48-м круге французу в свою очередь пришлось отправиться на пит-лейн. Гонку повели Сато и Пауэр. Гонщик «Пенске» совершил свой первый пит-стоп под жёлтыми флагами на 20-м круге, после чего отыгрывал позиции на рестартах и опережал гонщиков, решивших остаться на трассе во время «коушенов».
Ключевой обгон в борьбе за победу Пауэр провел на 60-м круге – заняв внутреннюю траекторию в первом повороте, австралиец опередил Такуму Сато. В тот момент Уилл поднялся лишь на третье место, но Пажено и Канаану нужно было ещё остановиться на последнюю дозаправку.
С пит-стопа Пажено вернулся четвёртым, но, взвинтив темп, обогнал Баррикелло и Сато, завоевав второе место. Последний круг для обоих бывших гонщиков Формулы-1 оказался совсем неудачным – в борьбе за третье место Хантер-Рэй в шестом повороте развернул Сато, а в последней шпильке трассы Кастроневеш ударил автомобиль Баррикелло. В результате Хантер-Рэй и Кастроневеш получили штрафы, Сато с Баррикелло остались классифицированы восьмым и девятым в круге от лидера, а третья строчка досталась Джеймсу Хинчклиффу.
Перед гонкой в Сан-Паулу клиенты «Хонды» получили обновлённые турбины – во многом благодаря этому Дарио Франкитти квалифицировался на первую линию стартовой решётки и по ходу первого отрезка дистанции шёл практически вплотную к Уиллу Пауэру, реализовавшему преимущество поула.
Первые пит-стопы начались уже на 10-м круге – Хелио Кастроневеш свернул в боксы первым, благодаря чему смог атаковать по практически чистой трассе и поднялся с 18-го места на восьмое. Хантер-Рэй же, напротив, остановился одним из последних, что помогло Райану подняться на третью позицию.
Однако эта удача обернулась проблемами для Дарио Франкитти – на одном из рестартов шотландец разогнался хуже своего соперника и на торможении к первому повороту передним правым колесом коснулся заднего левого машины Хантер-Рэя. «Даллару» действующего чемпиона развернуло, после чего шедший вторым Дарио оказался последним в лидирующем круге.
Вслед за этим рестартом судьи ещё дважды выбрасывали жёлтые флаги из-за различных инцидентов, чем решили воспользоваться в нескольких командах – Кастроневеш, Хильдебранд и ряд других гонщиков отправились на пит-стоп, тогда как лидеры решили остаться на трассе. Не поехал в боксы и Франкитти, поднявшийся таким образом на 10-е место.
Оставшиеся на трассе пилоты начали совершать свои пит-стопы на 42-м круге – Канаан и Диксон не выдержали первыми. Как выяснилось позже, для них эта тактика оказалась ошибочной – топлива не хватило на 33 оставшихся круга и им пришлось заезжать на пит-лейн ещё раз. А вот Пауэр, Франкитти и Хантер-Рэй оттянули свои дозаправки до 52-53-го круга, благодаря чему смогли добраться до финиша без лишних заездов на пит-лейн.
В команде «Ганасси» пытались компенсировать просчёт с тактикой Диксона серией быстрых кругов – отыгранное время позволило бы минимизировать потери позиций, но планы чемпионской команды рухнули из-за очередных жёлтых флагов. После дозаправки под пейс-каром Диксон вернулся на трассу лишь 13-м.
Впереди же равных не было Уиллу Пауэру, одержавшему третью подряд победу. Вторую позицию удержал Хантер-Рэй, а Такума Сато благодаря смелой атаке на предпоследнем рестарте завоевал первый подиум в серии «Индикар». Четвёртым финишировал Кастроневеш, обогнавший за несколько кругов до финиша Дарио Франкитти.
Благодаря этой победе Уилл Пауэр создал себе серьёзный задел в общем зачёте – Кастроневеш, ближайший преследователь
1. Грег Биффл – 338 очков.
2. Дейл Эрнхардт-младший – 333.
3. Денни Хэмлин – 329.
4. Мэтт Кенсет – 328.
5. Мартин Труэкс-младший – 316.
6. Джимми Джонсон – 314.
7. Кевин Харвик – 313
8. Тони Стюарт – 307.
9. Карл Эдвардс – 287.
10. Райан Ньюман – 278.
…
16. Хуан Пабло Монтойя – 239.
австралийца, уступает своему партнёру 45 очков. За парой пилотов «Пенске» расположилась плотная группа в составе Хинчклиффа, Хантер-Рэя, Пажено и Диксона, тогда как остальные пилоты в первой десятке отстали от лидера почти на 100 очков.
В чемпионате NASCAR Sprint Cup подошла к концу первая четверть сезона, большую часть которой в общем зачёте лидирует Грег Биффл. До заезда в Техасе пилоту «Рауш Фэнуэй» не удавалось выиграть гонку, но на этот раз «Форды» смотрелись очень сильно – Биффл и Кенсет по очереди лидировали по ходу первой сотни кругов.
Во второй половине дистанции сопротивление «Фордам» начал оказывать Джимми Джонсон. Пятикратный чемпион вышел в лидеры гонки на 113-м круге и в начале отрезков отрывался от преследователей, однако когда приходила пора пит-стопов, Биффл стремительно сокращал отрыв.
За 30 кругов до финиша Джонсон опережал Биффла на восемь десятых секунды, но обгоны круговых лидеру «Хендрика» давались труднее, чем лидеру общего зачёта. За 19 кругов до финиша Биффл опередил Джонсона в борьбе за лидерство, после чего постепенно начал отрываться от соперника. Джимми отчаянно пытался нагнать обидчика, но за пять кругов до финиша его машину немного повело, отрыв сразу вырос до трёх секунд. В итоге Биффл одержал 17-ю в карьере победу и принёс второй после «Дайтоны-500» успех «Рауш Фэнуэй».
Заезд в Канзасе развивался при подавляющем доминировании Мартина Труэкса-младшего. Захватив лидерство после первой волны пит-стопов под зелёным флагом, гонщик «Майкл Уолтрип Рэйсинг» удерживал первую позицию вплоть до 237-го круга. Весь предпоследний отрезок дистанции главным преследователем Труэкса был Дэнни Хэмлин, но догнать лидера гонщику «Джо Гиббс» никак не удавалось.
После финальных пит-стопов Дэнни удалось подобраться к Труэксу поближе и за 28 кругов до финиша по внутренней траектории третьего поворота провести атаку. Контратаковать Мартину так и не удалось, в результате чего Труэкс вынужден был довольствоваться пятым подряд финишем в первой восьмёрке, а Дэнни Хэмлин отпраздновал вторую в сезоне победу.
В Ричмонде успех «Джо Гиббса» удалось развить Кайлу Бушу. Поначалу главным фаворитом гонки выглядел Карл Эдвардс, но вице-чемпион прошлого сезона нарушил правила рестарта за 80 кругов до финиша, а штраф отбросил «Форд» № 99 за пределы первой десятки. Инициативу перехватил прошлогодний обидчик Эдвардса Тони Стюарт, однако и «Смоуку» не удалось одержать победу – Стюарт плохо разогнался на последнем рестарте, открыв путь к победе Кайлу Бушу. «Это был настоящий подарок», — отметил победитель после финиша.
По итогам девяти этапов Грег Биффл, захвативший лидерство в общем зачёте ещё в середине марта, опережает Дэйла Эрнхардта-младшего на пять очков. Ещё в четырёх баллах позади расположился Дэнни Хэмлин, а замыкают пятёрку Мэтт Кенсет и Мартин Труэкс.
Сезон NASCAR Sprint Cup продолжится уже в следующие выходные гонкой на суперспидвее в Талладеге, после чего пилотов ждёт этап в Дарлингтоне, а также внезачётная «Гонка звёзд» в Шарлотте, которая традиционно предвещает самый длинный заезд сезона «Кока-Кола 600». Что до серии «Индикар», то её участники начинают подготовку к центральному событию сезона – «Индианаполис-500»: через две недели в столице гоночной Америке начнутся тренировки, 19 мая состоится первая квалификация, а уже в последний уик-энд весны стартует сама гонка.