О Гран-при Бахрейна говорили едва ли не больше, чем о всех других вместе взятых гонках, и эти разговоры продолжались даже не один год, но в итоге этап состоялся. Не без проблем и противоречий, но состоялся. Четвёртая гонка сезона-2012 стала последней во второй паре сдвоенных Гран-при начала первенства, проходивших с интервалом в неделю. После прохладного Китая Формулу-1 ждал знойный Бахрейн, что вносило свою интригу – техника команд оставалась без серьёзных обновлений, но иные погодные условия могли существенно изменить расстановку сил в пелетоне.
Очень интересна статистика лучших кругов Гран-при Бахрейна. В этой классификации россиянин значится 16-м, а финн только 20-м. При этом Виталий ненамного, но был быстрее обеих машин «Форс Индия», проиграл менее одной десятой «Феррари» Фернандо Алонсо.
Набравший в последних гонках ход «Кэтерхэм» оптимистично настраивался поддержать свой темп и на «Сахире», что, забегая вперёд, ему вполне удалось. Все сходились во мнении, что главными проблемами в Бахрейне станут песок на трассе и низкий уровень сцепления, жара и высокий износ резины, а также трудности со стабильностью работы тормозов и систем охлаждения.
Ожидания оправдались, что не помешало Виталию Петрову в первой тренировке стать 19-м в паре десятых позади от своего напарника Хейкки Ковалайнена, а во второй практике уже финн (17-е место) уступил одну десятую своему российскому партнёру (16-й результат). Если бы не пропускающая сессию «Форс Индия», то эти позиции, скорее всего, были бы более привычными — 18-й и 19-й.
В пятницу коллектив, как и другие команды, изучал износ резины – подопечные Тони Фернандеса остались довольны поведением мягких шин, а работа с «медиумом» продолжится в субботних тренировках, как и подготовка к гонке в условиях не лучшего сцепления и сильного износа покрышек.
Субботняя тренировка принесла более привычные результаты – 20-е место Петрова и 18-е Ковалайнена, а вот в квалификации не обошлось без сюрпризов. Увы, главного сюрприза – квалификации россиянина впереди финна – не вышло, однако традиционно быстрый в субботу Хейкки превзошёл сам себя. Из-за проблем у Жан-Эрика Верня («Торо Россо»), Михаэля Шумахера («Мерседес»), а потом и Пастора Мальдонадо («Уильямс») Ковалайнен вышел во второй сегмент и внезапно стал даже не последним — 16-м, ну а Петров довольствовался 20-й позицией впереди перемешавшихся меж собой «Маруси» и «ХРТ», но почти в секунде позади второго «Кэтерхэма».
После квалификации технический директор «Кэтерхэма» Марк Смит и оба гонщика описывали сессию исключительно в восторженных выражениях, что было неудивительно – с учётом пенализации Мальдонадо Виталий отыграл одну позицию на старте, а в самой же гонке от Петрова стоило ждать хорошего выступления, к чему россиянин приучил по ходу трёх первых Гран-при 2012 года.
Надежды оправдались. Виталий хорошо стартовал, а вот Хейкки гонку испортили уже в самом начале – столкновение с «Торо Россо» Даниэля Риккиардо, абсолютно провалившего старт, стоило Ковалайнену потери времени на визите в боксе уже после первого круга. Впрочем, в первой части гонки финн был быстрее россиянина, но лишь потому, что Хейкки ехал по чистой трассе (быстрые обгоны очевидно более медленных болидов «Маруси» и «ХРТ» не в счёт), а вот Виталий в это время вёл упорную борьбу с парой машин «Торо Россо». Петров то шёл позади обоих болидов итальянской команды, то какое-то время сдерживал того же Риккиардо и прессинговал Верня, а то и совершал реальные «боевые» обгоны в этой группе.
В целом темп напарников по «Кэтерхэму» был схож и колебался то в сторону преимущества Петрова, то в сторону преимущества Ковалайнена, но это уже зависело и от тактики пилотов, и от условий на трассе (в частности трафика), в которых ехали россиянин с финном. Но более показательно сравнение времён Верня/Риккиардо и Петрова – в определённой фазе гонки свои круги россиянин проходил лишь на несколько десятых медленнее болидов «Торо Россо», а какие-то результаты Виталия даже подчас были быстрее показателей Жан-Эрика и Даниэля.
Отлично отработал в Бахрейне «Кэтерхэм», оба пилота которого заслуживают похвалы – Ковалайнен за квалификацию, а Петров за очередную уверенную гонку. Медленно, но верно команда и гонщики движутся к своей цели – борьбе в середине пелетона.
Очень интересна статистика лучших кругов Гран-при Бахрейна. В этой классификации россиянин значится 16-м, а финн только 20-м. При этом Виталий ненамного, но был быстрее обеих машин «Форс Индия», проиграл менее одной десятой «Феррари» Фернандо Алонсо и чуть больше пилотам «Заубера», «Мерседеса», «Макларена» и других быстрых команд! Это ли не подтверждение серьёзного, но пока не раскрытого в полной мере потенциала Caterham CT01 и российского гонщика?
Да, на финише Петров уступил Верню и Риккиардо, но своей гонкой Виталий продемонстрировал реальный прогресс «Кэтерхэма» — теперь слова Фернандеса о борьбе с командами середины пелетона не выглядят пустым бахвальством, они подкреплены результатом, который, что особенно приятно, принёс россиянин. В очередной раз Петров оказался быстрее Ковалайнена – Виталий финишировал 16-м, а Хейкки стал только 18-м.
Пит-стопы у напарников оказались одинаковыми по продолжительности, но гонку финну испортили соперники, только вот заслуг Петрова это ничуть не умаляет – никто не виноват, что Ковалайнен вечно становится вольным или невольным участником коллизий на трассе, в то время как Виталий спокойно и уверенно проводит Гран-при. Под клетчатым флагом в Бахрейне два «Кэтерхэма» разделило порядка 11 секунд, и это уже не столь разгромный разрыв, как в предыдущих гонках, но и условия на трассе были неодинаковыми. Повторимся, российский гонщик вёл сражение с более сильными соперниками, когда Хейкки по большей части ехал в одиночку или же состязался с машинами, уступающими «Кэтерхэму» по скорости. В общем, Петрову удалось возвращение на трассу, где состоялся его дебют в Формуле-1.
Виталий продемонстрировал реальный прогресс «Кэтерхэма» — теперь слова Фернандеса о борьбе с командами середины пелетона не выглядят пустым бахвальством, они подкреплены результатом, который, что особенно приятно, принёс россиянин. В очередной раз Петров оказался быстрее Ковалайнена.
«Хейкки, несмотря на прокол на первом круге, очень здорово пилотировал на протяжении всей дистанции. Виталий же большую часть гонки провёл в борьбе с Риккиардо. Это показывает, что мы действительно прогрессируем, а вчерашние квалификационные результаты дают возможность с оптимизмом смотреть вперёд накануне европейской части сезона, которая стартует через три недели в Барселоне. К следующим гонкам мы готовим серию обновлений, за ними по ходу сезона последуют другие новинки», — заявил на «Сахире» Смит.
Гран-при Бахрейна был непростым со всех точек зрения для всех участников Формулы-1, но чемпионат достойно справился с испытаниям. Отлично отработал и «Кэтерхэм», оба пилота которого заслуживают похвалы – Ковалайнен за квалификацию, а Петров за очередную уверенную гонку. Медленно, но верно команда и гонщики движутся к своей цели – борьбе в середине пелетона. Заявка на это сделана уже в первых выездных этапах, так что по возвращении в Европу, когда проще будет работать над модернизацией машины, ждём дальнейшего усиления малайзийской команды: в первую очередь пожелаем Виталию улучшить свои выступления в квалификации, а Хейкки — большей удачи в гонках.