Первый достаточно длительный перерыв в сезоне-2012 прошёл для команды Формулы-1 «Кэтерхэм» под знаком оптимизма: добившись двойного финиша на Гран-при Малайзии, руководитель коллектива Тони Фернандес излучал оптимизм и не скупился на комплименты. Мол, и команда нынче не та, что раньше, и может позволить себе часто обновлять болид, и пилоты выступают хорошо, и механики с инженерами трудятся на славу. Не удивительно, что ожидания от Гран-при Китая в малайзийской команде были высокие.
В свой дебютный год в «Кэтерхэме» вторую гонку подряд россиянин заканчивает впереди пилота, который в этой команде работает с момента её основания!
Несколько огорчило российских болельщиков решение команды отдать болид Виталия Петрова в первой пятничной тренировке резервисту «Кэтерхэма» Гидо ван дер Гарде, но природа словно решила компенсировать этот поступок – зарядивший дождь не позволил голландцу как следует поработать, но, к счастью, Гидо удалось избежать проблем, и во второй части свободных заездов россиянин получил обратно свою машину. Хейкки Ковалайнен, получивший преимущество по накату, опередил Виталия на три десятые секунды, но Петров не был огорчён этим фактом. В целом, по ощущениям пилотов и инженерно-конструкторского штаба, пятница прошла неплохо, но прогресс в следующие дни уик-энда был достижим — и в субботу «Кэтерхэм» это доказал.
Третья часть свободных заездов в битве внутри команды осталась за Петровым – россиянин на полсекунды опередил Ковалайнена. Исход тренировки настроил на лучшее в квалификации, но не получилось – третий раз подряд в сезоне-2012 Хейкки смог обогнать Виталия и завоевать лучшую стартовую позицию. Разница во времени круга оказалась всего две десятые секунды, но в пользу финна. Впрочем, никто из команды не упрекнул россиянина за такой результат, а сам Виталий намекнул, что разумная работа с покрышками и грамотная стратегия с толикой удачи помогут добиться хорошего места на финише в гонке. В итоге квалификация на 20-м месте после решения «Торо Россо» отправить Жан-Эрика Верня стартовать с пит-лейна обернулась для Петрова стартом с 19-й позиции.
В гонке Виталий пусть и стартовал не лучшим образом, но демонстрировал безошибочный пилотаж со стабильным временем — начиная с четвёртого круга дистанции Петров практически всегда ехал быстрее Ковалайнена.
В гонке Виталий пусть и стартовал не лучшим образом, но демонстрировал безошибочный пилотаж со стабильным временем — начиная с четвёртого круга дистанции Петров практически всегда ехал быстрее Ковалайнена. И это при том, что проблемы на машине Хейкки, поставившие под вопрос возможность финиша в гонке, возникли примерно на середине Гран-при.
Россиянин до последнего держался в одном круге с лидером и, хотя не мог бороться с «Форс Индия», «Торо Россо» и «Уильямсом», как бы того хотелось Тони Фернандесу, но и проигрывал этим командам не так много: 18-е место Петрова на финише против 23-й и последней позиции Ковалайнена. В свой дебютный год в «Кэтерхэме» Виталий вторую гонку подряд заканчивает впереди пилота, который в этой команде работает с момента её основания!
Если принять за ничью двойной сход «Кэтерхэма» на Гран-при Австралии (хотя и тогда Виталий опережал Хейкки), то в двух остальных гонках, в Малайзии и Китае, Петров всухую обыграл Ковалайнена – 2:0 в пользу россиянина.
Да, в защиту Хейкки можно сказать, что на его болиде в Шанхае возникли проблемы и ему пришлось вдвое чаще (четыре раза против двух у россиянина) посещать боксы, — и, к слову, именно этим можно объяснить улучшившийся темп финна в концовке Гран-при Китая. Но те же пит-стопы Ковалайнена команда проводила в среднем на секунду дольше, чем Петров, – пусть и не совсем своими усилиями, но и по этому показателю Виталий превзошёл напарника.
О том, что Петров оказался впереди обоих болидов «Маруси» и «ХРТ», даже упоминать не стоит, поскольку «Кэтерхэм» уже приучил нас к тому, что в беспроблемной гонке это привычно и закономерно. Всё же что ни говори, но основной соперник Виталия – его сосед по боксам Хейкки Ковалайнен. Если принять за ничью двойной сход «Кэтерхэма» на Гран-при Австралии (хотя и тогда Виталий опережал Хейкки), то в двух остальных гонках, в Малайзии и Китае, Петров всухую обыграл Ковалайнена – 2:0 в пользу россиянина. Вообще в Шанхае гонщики «Кэтерхэма» в сражении команд-новичков оказались по разные стороны баррикад: Виталий возглавил эту группу, а Хейкки её замкнул.
Подтянуть бы выступления в квалификациях, где ситуация противоположная – со счётом 3:0 ведёт финн, – и тогда Виталий с полным правом сможет претендовать на статус лидера команды. Радует и то, что сам Петров понимает, где ему нужно прибавить, и то, что «Кэтерхэм» готов помочь Виталию в этом: технический директор команды Марк Смит подтверждает прогресс россиянина и намерение коллектива всецело содействовать этому. Кто знает, возможно, скоро в «Кэтерхэме» жёлтая камера болида окажется формульным аналогом жёлтой майки лидера, пусть и в отдельно взятой команде.