Цели. После достаточно успешного 2010 года (пятое место в Кубке Конструкторов после восьмого годом ранее) команда рассчитывала сделать следующий шаг вперёд. Новое руководство освоилось, состав пилотов остался неизменным, приход новых владельцев из Genii Capital, а также титульного спонсора в лице «Лотуса» должен был стабилизировать финансовое положение команды.
"Вся упорная работа в последние 12 месяцев была сконцентрирована на том, чтобы добиться большого улучшения в 2011 году, и это означает, что мы должны быть более конкурентоспособными, чем в сезоне-2010. Будем ли мы сильнее наших соперников? Трудно сказать, но если основываться на усилиях, затраченных всеми в команде, полагаю, мы заслуживаем этого", — говорил во время презентации машины Эрик Булье.
Булье продолжал утверждать, что его команда ещё поборется с командой Брауна и Хауга, но увольнение Ника Хайдфельда было ясным сигналом: в «Лотусе-Рено» абсолютно не верят в возможность отобрать четвёртую позицию.
Как все вы прекрасно знаете, в «Лотусе-Рено» при разработке болида R31 пошли своим путём. В то время как все занимались собственными интерпретациями концепции выдувного диффузора «Ред Булл», в Энстоне предпочли вывести выхлопные трубы вперёд, чтобы направить газы под днище болида. Решение выглядело интересным и заслужило похвалы со стороны Эдриана Ньюи. В «Мерседесе» и «Макларене» даже задумались над копированием такой схемы, но затем благоразумно отказались от этой затеи.
Первые тесты нового болида внушили оптимизм: Роберт Кубица был в первых рядах, неплохо смотрелся и Виталий Петров. По общему мнению, команда была действительно близка к тому, чтобы продвинуться вперёд. "У нас был сильный старт сезона в прошлом году, и мы надеемся, что сможем ещё приблизиться к лидерам. Это означает, что мы должны бороться с командами вроде «Феррари», «Макларена» и «Ред Булл». Мы знаем, что это будет непросто, но будем упорно работать, чтобы принять участие в этой схватке", — говорил Кубица.
Но, к сожалению, сам Роберт выбыл из игры ещё до старта сезона после ужасной раллийной аварии. Для команды, особо не скрывавшей, что основная её ставка делается именно на поляка, это был серьёзнейший удар. Пожалуй, в сложившейся экстремальной ситуации руководство сделало самый логичный выбор, призвав на замену Ника Хайдфельда — человека, который три года выступал с Кубицей в «БМВ» и дважды оказывался в общем зачёте впереди. Ник тоже неплохо смотрелся на тестах, так что оптимистичный настрой удалось сохранить.
Резюме. Итоги сезона получились противоречивыми. Старт года — с двумя подиумами Петрова и Хайдфельда — показал, что сама по себе концепция R31 была вполне рабочей. На первых гонках «Лотус-Рено» смотрелся на уровне «Феррари» и был быстрее «Мерседеса», но довольно быстро выяснилось, что с развитием машины возникли серьёзные проблемы.
Сначала команда оправдывалась, что откат назад связан с временной остановкой аэродинамического тоннеля, но затем стала понятна куда более неприятная правда: сама концепция переднего выхлопа серьёзно ограничивала инженеров в вопросе доводки автомобиля. Переработать заднюю часть машины было практически невозможно, да к тому же из-за такого выхлопа болид стал очень капризным: он просто отказывался ехать на медленных трассах, да и в нормальных условиях запросто мог подвести при слегка неточной подгонке деталей друг к другу.
В общем, уже к середине года «Лотус-Рено» оказался далеко позади лидеров и наконец пропустил вперёд «Мерседес». До летней паузы Булье продолжал утверждать, что его команда ещё поборется с командой Брауна и Хауга, но увольнение Ника Хайдфельда было ясным сигналом: в «Лотусе-Рено» абсолютно не верят в возможность отобрать четвёртую позицию. Собственно, не удивительно, что в конце сезона команда из Энстоуна уже не мечтала о четвёртой строчке, а надеялась, что разогнавшаяся «Форс Индия» ограничится шестым местом.
Вдобавок к проблемам с развитием болида налицо были и другие сложности. Во-первых, команда с упорством, достойным лучшего применения, избирала для своих гонщиков странную тактику, из-за которой недосчиталась множества очков. Во-вторых, далёкой от идеала была работа механиков на пит-стопах. Это было особенно заметно на фоне идеальных пит-стопов у конкурентов из «Мерседеса».
В общем, решить поставленные задачи не удалось. Выбранная концепция машины оказалась неудачной, сама команда отработала год недостаточно сильно. В связи с этим даже поползли слухи о возможном уходе Эрика Булье, но они постепенно сошли на нет.
Лучшая гонка сезона. Гран-при Малайзии. На старте сезона «Лотус-Рено» был в порядке, следствием чему стали два подиума. Второй из них пришёлся как раз на «Сепанг», где Хайдфельд воспользовался столкновением Хэмилтона и Алонсо и занял третье место. Правда, не обошлось без ложки дёгтя: после блестящего старта Ник шёл вторым, но плохой пит-стоп отбросил немца назад, после чего подиум стал возможен только из-за инцидента между Фернандо и Льюисом. Виталий Петров вполне мог обеспечить команде двойное попадание в очки, но, к сожалению, после небольшой ошибки его болид подлетел на кочке, и при приземлении оторвалось крепление рулевой колонки. По крайней мере, до следующего этапа все только и говорили о двух подиумах «Лотуса-Рено» и зрелищном полёте Виталия.
Худшая гонка сезона. Гран-при Сингапура. К заключительной фазе сезона в команде уже пришли к выводу, что на медленных трассах R31 ловить нечего. Этот вывод был полностью подтверждён во время ночного Гран-при: Сенна финишировал 15-м, а Петров — после проблем с шинами и отказа KERS — и вовсе 17-м.
Пилоты
Виталий Петров. Свой второй сезон в Формуле-1 россиянин провёл намного стабильнее, чем первый: ошибок стало заметно меньше, при этом Виталий серьёзно прибавил в квалификациях. Россиянин уверенно смотрелся в борьбе с топ-пилотами и выглядел в пелотоне, что называется, своим. При этом понятно, что совершенству нет предела. Петрову нужно продвигаться дальше (главное, чтобы нашлась вакансия в 2012-м), жёстче отстаивая своё мнение при выборе тактики, и дальше прогрессировать в плане стабильности и умения работать с шинами. Пожалуй, именно в работе с покрышками Виталий уступал Хайдфельду, вследствие чего Ник меньше страдал от необдуманной тактики команды и отыгрывался после не самых сильных квалификаций.
Само появление в любой команде чемпиона мира автоматически заставляет по-новому взглянуть на её перспективы и согласиться, что какой-никакой потенциал имеется.
Ник Хайдфельд. Год сложился для немца далеко не так, как можно было предположить сразу после его февральского возвращения в Ф-1. Ник неожиданно слабо смотрелся в квалификациях, и можно предположить, что именно поражение со счётом 3:8 от Петрова подтолкнуло руководство команды к решению уволить немца. Правда, в гонках Хайдфельд доказал, что скорость осталась при нём: Ник обычно хорошо стартовал и отыгрывал немало позиций по ходу дистанции, что позволило ему на момент ухода из команды опережать Петрова в личном зачёте. В связи с этим разговоры про «разгром» Хайдфельда вызывают разве что удивление.
Другое дело, что все ждали от Ника куда более уверенного выступления на фоне напарника, но немец — в первую очередь, из-за субботних провалов — так и не смог стать первым номером команды, её лидером. Тут надо похвалить Петрова — с испытанием в лице опытного партнёра он справился. В результате теперь Ник сидит без работы, и пока трудно понять, есть ли у него шансы ещё раз вернуться в Ф-1.
Бруно Сенна. Посрамить скептиков бразилец не смог. После восьми Гран-при и всего одного попадания в очки Сенна тем более выглядит пилотом, который получил право сесть за руль R31 благодаря богатым спонсорам, а не собственным способностям. Правда, стоит оговориться, что в квалификациях Бруно смотрелся очень хорошо для человека, пропустившего полсезона, но вот по воскресеньям Сенне фатально не хватало скорости и стабильности. Пока Бруно не смотрится гонщиком, готовым для выступлений в составе топ-команд.
Статистика
«Лотус-Рено»: 19 Гран-при, 0 побед, 2 подиума, 73 очка, 5-е место в Кубке Конструкторов. Лучший финиш: 3-е место (Виталий Петров, Гран-при Австралии, и Ник Хайдфельд, Гран-при Малайзии).
Виталий Петров: 19 Гран-при, 0 побед, 1 подиум, 37 очков, 10-е место в личном зачёте. Лучший финиш: 3-е место (Гран-при Австралии).
Ник Хайдфельд: 11 Гран-при, 0 побед, 1 подиум, 34 очка, 11-е место в личном зачёте. Лучший финиш: 3-е место (Гран-при Малайзии).
Бруно Сенна: 8 Гран-при, 0 побед, 0 подиумов, 2 очка, 18-е место в личном зачёте. Лучший финиш: 9-е место (Гран-при Италии).
Пожалуй, именно в работе с покрышками Виталий уступал Хайдфельду, вследствие чего Ник меньше страдал от необдуманной тактики команды и отыгрывался после не самых сильных квалификаций.
Перспективы. Несмотря на фактическое поражение в сезоне, 2011 год принёс «Лотусу-Рено» немало позитивных моментов. Команда неплохо поработала на будущее, модернизировав аэродинамическую трубу и начав строительство симулятора. Благодаря разрешению споров между двумя «Лотусами» финансовая поддержка из Малайзии станет устойчивее, и теперь команде не придётся беспокоиться за судьбу долгосрочного контракта с «Лотусом».
Многих волнует уход из Энстоуна целого ряда известных сотрудников (Стив Нильсен, Тим Деншам, Боб Белл и другие), но Эрик Булье заверяет: скоро будет объявлено о серьёзном инженерном пополнении, а все слухи о финансовых проблемах «Лотуса-Рено» не имеют под собой оснований.
Наконец, приход Кими Райкконена стал серьёзным заявлением о намерениях: согласитесь, само появление в любой команде чемпиона мира автоматически заставляет по-новому взглянуть на её перспективы и согласиться, что какой-никакой потенциал имеется. Мы ведь уже были готовы прогнозировать прогресс «Уильямса», не так ли? А теперь будущее команды Фрэнка вновь выглядит для нас серым и непонятным.
Булье и Лопес, между тем, решили полностью сменить состав команды: вместо Виталия Петрова напарником Райкконена станет Ромэн Грожан. Решение достаточно рискованное, ведь теперь за команду будут выступать гонщики, которые в последние два года не являлись боевыми пилотами Ф-1. В связи с этим не стоит исключать, что на первых порах пилоты не смогут полностью реализовать потенциал машины, даже если он будет очень высоким. То есть состав выглядит интересным, но рискованным.
В целом есть основания предположить, что и в сезоне-2012 «Лотусу» наверняка удастся как минимум сохранить пятое место в Кубке Конструкторов. Ну а для поднятия выше требуется работа технического штаба без сбоев, существенное улучшение при работе над тактикой и быстрая адаптация новых пилотов.